– Ты плачешь? – Ши Ин смотрел на нее с недоумением. – Почему?
– Я… – Она задыхалась и сотрясалась всем телом, не зная, что сказать.
Ши Ин не сводил с нее пристального взгляда.
– А-Янь, я говорил тебе, что, если ты не хочешь выходить замуж за сына князя Бай, я найду способ расторгнуть вашу помолвку… Но ты сказала, что это добровольный брак. И все же одно твое слово, и я сделаю все, чтобы освободить тебя от этого обещания. Почему ты молчишь? Почему отказываешься снова и снова?
– Потому что…
Сердце ее стучало так бешено, что едва не разорвалось на части. Она почти решилась рассказать обо всем. Однако слова, готовые сорваться с языка, так и не были произнесены. Большое чувство и колоссальная ответственность боролись в ее душе.
Ши Ин ждал ее ответа, но услышал лишь свист ветра на вершине пагоды. Прошло много времени, прежде чем он криво усмехнулся и кивнул.
– Хорошо. Я понял. – Он отстранился, и тон его едва заметно изменился: – Поскольку это твой окончательный выбор, я уважаю его. Возвращайся в резиденцию князя Чи до рассвета! Считай, что мы сегодня не встречались.
– Я… я… – Княжна ощущала себя совершенно потерянной.
– Чунмин! – Ши Ин обернулся, подзывая священную птицу. – Доставь А-Янь домой.
Священная птица Чунмин курлыкнула, лениво развернула крылья, закатила все четыре глаза и, отвернув голову, проигнорировала приказ.
– Чунмин! – сурово повторил Ши Ин.
Священная птица подняла глаза к нему и наконец взлетела, но в воздухе вдруг кувыркнулась, принимая размер ястреба, и села к нему на плечо, курлыкнув на ухо несколько фраз. Ши Ин намеревался что-то сказать, но его лицо вдруг напряглось, а взгляд стал пугающим.
– Что? – Он взглянул на священную птицу Чунмин. – Ты говоришь правду?
Священная птица курлыкнула, опять закатила глаза и взглянула на Чжу Янь. Затем она взмахнула крыльями и взлетела на самую верхушку Белой пагоды, оставив людей наедине.
– Постой! – резко произнес Ши Ин, хватая Чжу Янь, уже повернувшуюся, чтобы уйти.
Чжу Янь удивленно оглянулась. Взгляд наставника был очень странным, в нем словно ярились молнии. Что это за эмоции? Гнев? Чжу Янь не знала, что сказала ему Чунмин, но инстинктивно сделала шаг назад.
– Это связано с Ведающим Судьбами? – Ши Ин не отрывал от нее глаз. – Что он тебе сказал?
– А? – Чжу Янь была застигнута врасплох. – Как… как вы узнали?
Стоило ей произнести эти слова, Ши Ин помрачнел и скрежетнул зубами.
– Ну конечно, – коротко выдохнул он.
Чжу Янь открыла рот и сразу же закрыла. Ши Ин поднял руку и коснулся точки между ее бровей. Лучик света сорвался с кончиков пальцев – это была техника чтения мыслей! Но он ведь обещал, что больше никогда не будет использовать на ней это заклинание!
Чжу Янь боролась изо всех сил, но могла лишь бессильно наблюдать, как он полностью контролирует ее, вторгаясь в личное пространство. Гнев, обида и облегчение одновременно нахлынули на Чжу Янь, она задрожала, из глаз хлынули слезы.
Наконец Ши Ин убрал руку.
– Что ж, я дал тебе обещание, что больше никогда не стану читать твои мысли. – Молнии в глазах погасли, казалось, он с трудом укротил свои чувства. – А-Янь, я не стану тебя принуждать, я хочу, чтобы ты сама рассказала мне, что произошло. Я ведь знал, Ведающий Судьбами не стал бы учить тебя Клятве крови Звездной Души просто так. Он наверняка поставил тебе условие.
Чжу Янь на мгновение заколебалась, а затем медленно покачала головой:
– Я… я не могу сказать.
– Даже сейчас ты ничего мне не скажешь? – Его рука была так напряжена, что чуть не раздавила плечо Чжу Янь.
– Я… – ее губы двигались, но слова застряли в горле.
– Чунмин только что рассказала мне, что в дни, когда я был мертв, Ведающий Судьбами держал тебя запертой в храме предков. – Ши Ин смотрел на Чжу Янь серьезно и строго. – Связано ли твое поведение сейчас с тем, что произошло тогда?
Чжу Янь дрожала всем телом, но продолжала молчать.
– Что такого сказал тебе Ведающий Судьбами, что превратило тебя в ту, что стоит передо мной сейчас? – Ши Ин не отводил от нее взгляда. – Если подумать, то с того момента, как я вернулся в этот мир, все твои слова и поступки необычны. Ты была готова пожертвовать жизнью, чтобы спасти меня, но все равно вернула Нефритовую Кость. Почему?
От дрожи Чжу Янь начала стучать зубами.
– Я не могу сказать.
– Скажи! Не вынуждай меня…
Ей нечасто доводилось видеть наставника разъяренным. Сердце Чжу Янь рвалось на части, она не выдержала и разрыдалась в голос.
– Я… я не могу сказать! Я тоже дала клятву! Если… если нарушу… много людей умрет!
Ши Ин вздрогнул, словно приходя в себя.
– Пока я здесь, Ведающий Судьбами не сможет ничего им сделать.
– Нет… Ведающий Судьбами очень могущественный. – У Чжу Янь перехватило дыхание, в глазах появился страх. – Я не боюсь смерти. Но… я не могу рисковать жизнями других людей!
– Каких людей? – хмуро спросил Ши Ин.
Чуть помедлив, Чжу Янь прошептала:
– Например… вас.
Ши Ин вздрогнул, замолчал и долго кивал.
– Я понял. Позже я обо всем расспрошу Ведающего Судьбами и выясню правду, – хмуро сказал он и продолжил после паузы: – Но до тех пор тебе тоже нельзя выходить замуж!
Чжу Янь была потрясена.
– Но… император уже издал указ, одобрив этот брак…
– Не беспокойся об этом! – Ши Ин был суров. – Я должен знать, чего ты действительно хочешь. Ты хочешь этого брака?
– Нет! – сорвалось у нее с языка. – Но Ведающий Судьбами…
– Хватит о нем, – перебил Ши Ин. В его голосе больше не слышалось того уважения, которое он прежде испытывал к старику. Лицо помрачнело, словно ночное небо, затянутое облаками. – Я не знаю, что он тебе сказал, но не бойся, пока я рядом, он не причинит тебе вреда. Когда он вернется из дворца Цин, ему придется за все рассчитаться!
Вдалеке вдруг послышались выкрики. Они оба удивленно оглянулись и увидели придворных чиновников, задрав головы, стоящих на коленях на второй и третьей ступенях храма. Подойти ближе они не осмелились.
– Ваше Высочество наследный принц! – кричали они.
– Что? – Ши Ин нахмурился и подошел к белым мраморным перилам, глядя на чиновников сверху вниз.
– Наследный принц! – взял на себя инициативу чиновник Пурпурного зала. – Император приказал нам немедленно вас найти… Если вы не придете, император прикажет отрубить нам головы!
Ши Ин не ожидал, что император будет столь суров.
– Тебе стоит поскорее вернуться. – Чжу Янь было тяжело отпустить его и остаться одной на вершине пагоды, но люди внизу побелели от страха, и она печально вздохнула.
Ши Ин посмотрел на нее и кивнул.
– Я пойду с тобой, – выпалила Чжу Янь. Она схватила его за рукав и щелкнула пальцами, становясь невидимой. – Тайно!
В ночи в глубине Пурпурного зала император Бэй Мянь очнулся от тяжелого сна и посмотрел на кушетку рядом. Она была пуста, из-за чего во взгляде императора промелькнула тревога.
– Ваши подданные уже отправились на его поиски. – Дворцовый чиновник взглянул на светлеющее небо и осторожно добавил: – Его Высочество наследный принц… вероятно, он на вершине Белой Пагоды у армиллярной сферы. Однако священная птица Чунмин охраняет храм и не дает подойти к нему ближе.
– Чунмин? – В глазах императора Бэй Мяня промелькнуло удивление. – Странно.
В наступившей тишине послышалось шуршание подола одежды по полу: кто-то тихо вошел через заднюю дверь. Это был Нин Цин, управляющий императорского дворца и ближайшее доверенное лицо императора Бэй Мяня.
– Докладываю, мой император. – Управляющий стоял перед кроватью, спрятав руки в рукавах и нерешительно глядя на монарха. – Я нарушаю покой императора и заслуживаю самой суровой кары.
Император Бэй Мянь махнул рукой, давая понять слугам, чтобы все отошли, закашлялся и посмотрел на управляющего.
– Что… кха-кха… Я просил тебя найти кольцо богини Хоу-ту… Ты нашел его?
Больше двадцати лет назад императрица Бай Янь была свергнута и вскоре после этого умерла в ледяном дворце. Кольцо богини Хоу-ту попало в руки наложницы Цин, которая управляла гаремом. Теперь, когда наложница Цин казнена, конечно, нужно вновь отыскать эту ценную для всей страны реликвию.
– Докладываю, мой император. – Управляющий знал, что монарх очень слаб, поэтому постарался рассказать обо всем кратко. – После того как по вашему высочайшему указу наложница Цин была казнена, я немедленно отправил верных людей, чтобы опечатать зал Цинхэн, место, где она жила. Каждый предмет был проверен, но… кольцо богини Хоу-ту до сих пор не найдено.
– Кха-кха. – Император изменился в лице. – Проклятье! Где же она его спрятала?
– Император, умерьте свой гнев. Кольцо богини Хоу-ту наверняка рано или поздно найдется, но… – Управляющий сделал паузу, а затем произнес: – Осматривая зал Цинхэн, мы случайно обнаружили тайное послание, только что переданное извне.
– Тайное послание? – удивленно переспросил император Бэй Мянь. – Это письмо отправил ей князь Цин?
– Нет, в этом-то и странность, – понизил голос управляющий, серьезно глядя на императора. – Это письмо… из дворца князя Бай.
– Что? – выпалил император Бэй Мянь. – Из резиденции Бай?
Князь Бай и князь Цин – заклятые враги. Как так получилось, что в резиденции Бай кто-то тайно обменивался письмами с наложницей Цин?
– Мы допросили служанку, которая тайно пронесла послание: письмо действительно из дворца Бай. Ей пообещали десять тысяч золотых чжу за то, чтобы она рискнула и передала послание наложнице Цин, но ту уже казнили по вашему повелению. – Управляющий достал из рукава конверт и почтительно протянул его императору. – Это дело чрезвычайной важности, я не посмел читать письмо, а тут же поспешил к вам.
Император Бэй Мянь протянул худую дрожащую руку и взял письмо. На конверте было написано несколько строк красивым, изящным почерком, нажим был слабым: нет сомнений, что писала женщина. Сургучная печать осталась нетронутой.