– По словам служанки из зала Цинхэн, это письмо было доставлено в полдень в день казни наложницы Цин, поэтому никто его не вскрыл и не прочитал, – доложил управляющий.
– Хм, – с недоумением хмыкнул император Бэй Мянь, не понимая, кто из резиденции Бай мог бы поддерживать связь с наложницей Цин. Но стоило ему открыть письмо и прочесть несколько строк, он тут же изменился в лице и яростно закашлялся.
– Император! – испугался управляющий. – Что с вами?
Что может быть в этом письме, если оно так разгневало императора?
– Кто бы… кто бы мог подумать… кха-кха… Проклятье!
Император Бэй Мянь сжал кулак, комкая письмо. От страшного кашля он сгорбился и дрожал всем телом. Лицо посинело. С трудом успокоившись и восстановив дыхание, он произнес:
– Это письмо… Ты… действительно не читал его?
Управляющий испуганно вздрогнул и упал на колени.
– Я бы никогда не посмел вскрыть его без вашего ведома. Естественно, я тут же принес его вам.
– Хм… – Император Бэй Мянь часто дышал, задумчиво разглядывая управляющего, который верой и правдой служил ему много лет. В конце концов он медленно кивнул и произнес: – Ты всегда действовал очень осмотрительно… Считай, что на этот раз это спасло тебе жизнь.
Управляющему почудилось, что его спины коснулось ледяное лезвие клинка.
Император Бэй Мянь равнодушно сказал:
– Что касается этого письма, никто не должен о нем знать. Понимаешь?
– Да. – Напуганный управляющий не осмеливался ни о чем спросить.
– И еще… кха-кха… все люди из зала Цинхэн, каждый, кто прислуживал наложнице Цин, включая служанку, которая доставила это письмо… все без исключения должны умереть, – тихо сказал император Бэй Мянь. – Никто… никто не должен выжить.
– Да, – управляющий поспешно кивнул.
Все эти годы император Бэй Мянь только и делал, что ел, пил, гулял и веселился, но он никогда не проявлял жестокость. Должно быть, не зря говорят, что, чувствуя приближающуюся смерть, человек меняется. Или причина в этом письме? Неужели в нем скрыта какая-то ужасная тайна?
– Ступай. – Император Бэй Мянь махнул рукой и больше ничего не сказал.
Дождавшись, когда в комнате не будет посторонних, император Бэй Мянь снова развернул смятый клочок бумаги и внимательно перечитал письмо. Брови медленно сошлись на переносице, дыхание стало тяжелым и прерывистым. Было очевидно, что больному телу трудно вынести столь сильные эмоции, умирающий старик задыхался.
– Возмездие… Возмездие! – хрипло бормотал император Бэй Мянь и долго колотил кулаком по кровати. Затем он повернул голову и сердито крикнул придворным, ожидающим снаружи: – Уйдите! Кха-кха… Ступайте и найдите наследного принца! Если не найдете… можете попрощаться с вашей жалкой жизнью!
– Слушаемся. – Придворные чиновники еще никогда не видели императора таким разъяренным, в испуге они поспешили отступить.
Император Бэй Мянь сильно закашлялся и откинулся на подушки, чувствуя головокружение, но стоило ему чуть перевести дух, и он снова приподнялся, не в силах просто лежать. Его блуждающий взгляд упал на роскошную бронзовую лампу в форме дерева. Пламя плясало, то вспыхивая, то угасая, создавая причудливые тени. Причудливые иллюзии.
Это было похоже на предсмертные воспоминания, вся жизнь пронеслась перед ним, словно далекий сон. Придворная певица Цю Шуй, императрица Бай Янь, наложница Цин, двое его сыновей, шесть удельных князей, бесчисленные слуги и простой народ… Все они были призраками, тенями, колышущимися на ветру, готовыми вот-вот исчезнуть.
Почему все так обернулось? За какие грехи?
Он не знал, как много времени прошло, когда до слуха донесся звук шагов. Император Бэй Мянь вздрогнул, решив, что это вернулся Ши Ин. Он сел прямо и приготовился к встрече, однако то был не сын.
Слуга доложил:
– Ваше величество император, князь Бай просит об аудиенции.
Император Бэй Мянь застыл. Князь Бай? Еще даже не начало светать, почему князь Бай просит об аудиенции ночью? Неужели… он тоже прознал о тайном послании?
В таком случае… но это же… Император Бэй Мянь вновь зашелся в сильном кашле.
– Зови…
Через некоторое время князь Бай вошел во внутренние покои, почтительно приветствуя императора через полог. Его голос был благоговейным, но лицо словно превратилось в каменную маску.
Император Бэй Мянь сдержанно ответил на приветствие, не переставая кашлять. Он вглядывался в лицо удельного князя с явным беспокойством. Князь Бай произнес еще несколько обязательных фраз и наконец спросил:
– Почему рядом с вами нет наследного принца?
Он все же решился упомянуть Ши Ина? Император Бэй Мянь произнес спокойным тоном:
– Он все время при мне, но сейчас я отправил его, чтобы разрешить одно дело.
– Наследный принц… расследует вчерашний инцидент наглого грабежа? – Краска смущения появилась на лице князя Бай, он подобрал полы одежды и упал на колени, извиняясь: – Княжна так беспомощна. Императорский секретарь прибыл с официальной миссией, но был ограблен средь бела дня!
– Кха-кха, – закашлялся император Бэй Мянь, и выражение его лица изменилось.
Князь Бай продолжал кланяться и извиняться.
– Сюэин удостоилась такой чести, и вдруг этот несчастный случай… Не только Нефритовая книга, но и нефритовая подвеска, которую наследный принц пожаловал моей дочери, была украдена преступником. Сердце княжны разбито, она всю ночь не сомкнула глаз, поэтому я поспешил к императору, чтобы умолять привлечь виновного к ответу!
– Хм… – Император Бэй Мянь вздохнул с облегчением и пробормотал: – Так, значит… ты потому пришел столь рано?
Князь Бай растерялся, не понимая, почему император задал ему этот вопрос. Вчера у ворот резиденции Бай произошло невиданное происшествие. Посланника, который должен был официально зарегистрировать намерение на брак, ограбили. Нефритовая книга пропала. Он так переживал, что не мог уснуть всю ночь. Еще до света он прибыл во дворец, чтобы покаяться. Почему же император так странно реагирует?
– Ну что ж, хорошо… – произнес император, постепенно приходя в себя. Он спрятал скомканное письмо, а затем спросил: – Значит, кроме Нефритовой книги пропала еще и нефритовая подвеска?
Князь Бай снова низко поклонился.
– Этот бандит был настолько дерзок, что вломился в комнату Сюэин и украл нефритовую подвеску!
– Правда? – Император Бэй Мянь не стал интересоваться, удалось ли выследить преступника, его больше беспокоила княжна. – Надеюсь, за княжной Сюэин присматривают? У нее слабое здоровье… кха-кха… нельзя допустить, чтобы с ней что-то случилось.
Князь Бай поспешил ответить:
– Благодарю ваше величество за заботу. Сюэин немного испугалась, но ничего серьезного.
– Что ж… вот и хорошо, вот и славно.
Император Бэй Мянь вздохнул с облегчением, и в его тусклых глазах зажегся огонек. Было непонятно, о чем он сейчас думает. Махнув рукой, он велел князю Бай подняться.
– Я не осмелюсь. – Князь Бай пал ниц. – Прошу наказать меня за мою вину, ваше величество!
– О какой вине речь?.. Кха-кха… Такого рода вещи происходят в самом сердце столицы, прямо у меня под носом. По правде говоря… кха-кха… разве не я тот человек, кто виноват больше всего? Значит, я плохо управляю своей страной…
– Император не должен так говорить! – князь Бай поклонился еще ниже. – Это всего лишь ничтожный воришка, убежден, наследный принц очень скоро его найдет и привлечет к ответственности. Вот только возведение в ранг наследной принцессы – это важное для страны событие, поэтому его нельзя откладывать…
Князь Бай всего лишь хотел тактично напомнить императору, что тому следует вторично отправить императорского секретаря для официальной церемонии, но император Бэй Мянь вдруг нахмурил брови и сказал:
– Нефритовая книга и нефритовая подвеска были утрачены средь бела дня… кха-кха… это плохое предзнаменование… Похоже, мы не должны торопиться с этим браком, нужно все обдумать.
– Что? – Князь Бай был потрясен.
Что имеет в виду император? Неужели… он хочет воспользоваться случаем и расторгнуть брачный союз?
– Хорошо, что еще не было официальной церемонии. – Император Бэй Мянь полулежал на кровати, он кашлял, дыхание то и дело прерывалось, но голос звучал так решительно, как никогда прежде. – Если подумать… мне стоит пригласить Ведающего Судьбами, чтобы он испросил у богов милость пересмотреть решение о кандидатуре наследной принцессы. Что вы на это скажете?
– Ну…
Князь Бай не ожидал, что император скажет что-то подобное. Он застыл, пригвожденный к месту, потрясенный и разгневанный. Брак наследника престола чрезвычайно важное событие, разве подобает императорской семье отказываться от своих слов? Неужели император и раньше был недоволен решением сына и теперь просто пользуется удобным случаем?
Когда князю Бай пришла в голову эта мысль, он вздрогнул. Неужели таинственный похититель, осмелившийся средь бела дня украсть Нефритовую книгу и нефритовую подвеску, на самом деле исполнял волю самого императора?
Однако даже если и так, что он может с этим сделать? И хотя князь Бай был невероятно зол, он ни одним словом или жестом не выказал недовольства. Он послушно склонил голову и сказал:
– Император, как всегда, прав. Это дело стоит еще раз обдумать.
– Кха-кха… не пойми меня неправильно. – Тон императора смягчился. – Князь Бай всегда был надежной опорой Кунсана… императриц во все времена выбирали из клана Бай. И это неизменно… кха-кха… Вот только… – Император Бэй Мянь сделал многозначительную паузу. – Сюэин не подходит на эту роль.
Сердце князя Бай сжалось: кажется, император намекал на отношения Сюэин и Ши Юя. С особой осторожностью подбирая слова, князь Бай сказал:
– Ваше величество верно подметили, что Сюэин с детства была слаба здоровьем. Я тоже чувствую, что она не подходит, ведь ей будет сложно произвести на свет наследника. Но Его Высочество наследный принц полон решимости…
– Решение о возведении в ранг наследной принцессы принимаю я, а не наследный принц. – Импер