атор Бэй Мянь был не в духе. – Кха-кха… возвращайся домой и утешь Сюэин… отправь ее в резиденцию, пусть поживет там несколько дней. И ни в коем случае не обижай ее.
– Слушаюсь. – Князь Бай не осмелился сказать ничего больше, но в глазах его зажегся огонек.
Прежде чем выйти, он не удержался и обернулся, посмотрев на императора. Умирающий полулежал на кровати, укрытый тяжелым роскошным одеялом, на его бледном лице застыло загадочное выражение. Наследный принц Ши Юй исчез, князь Цин вот-вот устроит восстание, для всего Кунсана настало тревожное время, о чем же сейчас думает император, одной ногой уже стоящий в могиле?
Когда князь Бай ушел, император Бэй Мянь закрыл глаза.
Слуги решили, что император снова впал в беспокойный нездоровый сон. В этот миг полог перед кроватью дрогнул, и величественная молчаливая фигура приблизилась к императору.
– Отец искал меня? – поклонился вошедший.
Император Бэй Мянь вздрогнул и открыл глаза. Наследного принца безуспешно искали целый день. И вот он здесь, по-прежнему безупречный в своих белых одеждах, с лицом бесстрастным, как и вчера.
Император Бэй Мянь посмотрел на сына затуманенным взором и поднял руку. Окружившие ложе императора придворные поняли без слов и тут же удалились.
В комнате остались лишь отец и сын. В тишине было слышно лишь прерывистое дыхание императора, похожее на ветер, эхом разносящийся в пустой галерее. Император Бэй Мянь не стал спрашивать сына, где тот был прошлой ночью, он просто устало закрыл глаза и произнес:
– Ты слышал… кха-кха… слышал, о чем мы только что говорили с князем Бай?
– Да, – кивнул Ши Ин.
– Я расторг помолвку с Сюэин ради тебя, – тихо сказал император Бэй Мянь.
– Мне нечего сказать, – проговорил Ши Ин после долгого молчания.
– Нечего сказать… кха-кха… нечего сказать!
Император криво усмехнулся, приподнялся на локтях и замахнулся на Ши Ина, зажав в ладони какой-то предмет.
– Посмотри… посмотри, что ты наделал! – он почти кричал.
Ши Ин никогда раньше не видел, чтобы отец был так разгневан, он изменился в лице, но не увернулся от удара.
– Не бейте его! – вдруг раздался чей-то резкий крик.
Послышался треск, и предмет в руках императора рассыпался, так и не коснувшись Ши Ина!
– Остановись! – крикнул Ши Ин, схватив кого-то за руку. – А-Янь, не будь такой бесцеремонной.
Техника невидимости была разбита, из пустоты появилась молодая девушка в красном платье. Она стояла в свете свечей, загораживая Ши Ина, словно защищая от грозного врага.
В глубине Пурпурного зала воцарилась тишина, лишь клочки бумаги опадали на пол, словно хлопья снега из застилающей небо тучи. Секретное письмо, перехваченное в покоях наложницы Цин, оказалось разорвано на мелкие кусочки!
– Кха-кха… это ты? – Император Бэй Мянь смотрел на девушку, из ниоткуда возникшую перед ним. Удивление на его сморщенном лице постепенно сменилось едва заметной улыбкой. – Я знаю тебя… ты… кха-кха… ты маленькая княжна клана Чи, верно?
Сначала Чжу Янь невидимая стояла за спиной Ши Ина, но стоило императору замахнуться на Ши Ина, она в отчаянном порыве бросилась наперерез, желая защитить наставника. Осознав, что предмет в руке императора был всего лишь письмом, Чжу Янь застыла на месте, широко раскрыв глаза и не в силах произнести ни слова.
Взглянув на ее ошарашенное лицо, император Бэй Мянь не смог сдержать смех.
– Что ж… кха-кха… значит, этой ночью вы с Ши Ином были вместе? И где же?
– Ну… мы… – Обычно смелая и прямолинейная, Чжу Янь засмущалась. Она непроизвольно бросила взгляд на Ши Ина, словно прося о помощи.
Ши Ин взял ее за руку и мягко притянул ближе, загораживая собой. Он посмотрел на императора и спокойно ответил:
– Да, мы были вместе.
Что? Он признался отцу? Чжу Янь покраснела до кончиков ушей и уставилась в пол, не в силах поднять головы. Схватив Ши Ина за рукав, она спряталась за его спиной, не осмеливаясь взглянуть на больного императора.
– Хм, вы двое… и правда… – Император Бэй Мянь смерил их взглядом и неожиданно рассмеялся. – Хорошо… хорошо! Кха-кха… очень хорошо!
Умирающий старик громко хохотал, вид у него бы необычайно довольный. Ошеломленная Чжу Янь переводила взгляд с императора на Ши Ина и снова на императора. Но ни тот ни другой не спешили что-то делать или говорить.
Наконец император Бэй Мянь успокоился. Он взглянул на старшего сына и произнес:
– Хорошо… кха-кха… я думал отругать тебя, но сейчас, мне кажется, в этом нет необходимости. Пусть я на пороге смерти, но мир продолжает жить…
Император Бэй Мянь снова посмотрел на молодую девушку в красном платье и снова не сдержал улыбки. Повернувшись к Ши Ину, он сказал:
– Ради нее я прощу тебя.
Чжу Янь была возмущена.
– Он не сделал ничего плохого, за что его прощать?
– Кха-кха… Ты еще не вышла за него замуж, а уже защищаешь? – Император Бэй Мянь не знал, плакать ему или смеяться. Закашлявшись, он указал на клочки бумаги на полу. – Посмотри, что он наделал! Если бы… кха-кха… если бы управляющий не нашел это письмо, я бы до сих пор пребывал в неведении!
– Письмо? – Чжу Янь удивленно уставилась на обрывки.
Ши Ин чуть сдвинул брови и вытянул ладонь перед собой. Разбросанные по полу кусочки вспорхнули, вновь собираясь в единое целое. Бросив на письмо быстрый взгляд, Ши Ин нахмурился.
Это был почерк княжны Сюэин!
Маленькая княжна клана Бай не понимала, что во внутренних покоях дворца кругом подстерегают опасности. В отчаянии она отправила послание наложнице Цин с просьбой о помощи! Откуда ей было знать, что наложница Цин не смогла защитить даже свою собственную жизнь? Неудивительно, что письмо перехватили и передали императору.
Ши Ин прочитал послание, его брови постепенно сходились к переносице, в конце концов он поднял взгляд и посмотрел на отца.
– Княжна Сюэин… она… она на самом деле носит под сердцем ребенка Ши Юя? – Император Бэй Мянь тыкал пальцем в Ши Ина, его голос был хриплым и низким. – Ты посмел скрыть от меня такую важную вещь?
Что? Император… император все знает?!
Чжу Янь была потрясена. Однако на лице Ши Ина не отразилось ничего. Он чуть шевельнул пальцем, и на пол вновь осыпались крошечные обрывки.
Казалось, воздух в глубинах дворца застыл.
По взгляду императора было сложно понять, о чем он думает.
– Ин, ты поэтому выбрал ее наследной принцессой? – после долгого молчания спросил он. – Ты сказал, что я недооцениваю твои помыслы… кха-кха… Ты был прав. Никогда не думал, что твоя душа так широка и ты способен принять мать и ее нерожденного ребенка!
Ши Ин спокойно выдержал гнев императора, даже не пытаясь оправдаться. Чжу Янь не находила себе места от волнения, ее губы двигались, но она так и не нашла подходящих слов.
– О чем ты только думал?! – Император Бэй Мянь ударил кулаком о край кровати. – Ты действительно хочешь привести беременную женщину во дворец и воспитать ребенка как своего собственного? Разве ты не боишься, что, когда этот ребенок вырастит, он отомстит тебе за своего отца?
– Зачем ему мстить? – не выдержала Чжу Янь. – Наставник не убивал Ши Юя!
Что? Император Бэй Мянь замер.
Ши Ин не стал ничего объяснять, а просто сказал:
– Убьет меня из мести? Если этот ребенок окажется способен на такое, это будет удачей для Кунсана.
– Ты… – сердито начал император Бэй Мянь и зашелся в приступе кашля.
– Император, вам стоит перевести дух! – Чжу Янь испугалась, что старик вот-вот задохнется. Она приблизилась и легонько похлопала его по спине. – Вам не стоит так много говорить… Прошу, умерьте свой гнев. Может быть, позвать императорского лекаря, чтобы он вас осмотрел?
Император Бэй Мянь не обращал на нее внимания, продолжая смотреть только на сына.
– Одним словом, княжна Сюэин не может стать женой наследного принца! Кха-кха… В противном случае как все это будет выглядеть? Полное безумие! Даже думать не смей об этом браке. Я расторг его ради тебя, этого нельзя допустить!
– Хорошо. – Вопреки ожиданиям, Ши Ин не стал спорить. – Я согласен.
Такого ответа император Бэй Мянь не ожидал и невольно растерялся.
– Ты так легко отказался от своих намерений… Ты ведь не собираешься убить Сюэин и ее нерожденного ребенка?
– Конечно, нет, – холодно ответил Ши Ин. – Не волнуйся, я позабочусь о них.
Император Бэй Мянь буравил сына взглядом, выражение его лица было сложно понять.
– Вот и хорошо. В конце концов, этот ребенок тоже потомок императорской крови… кха-кха… Надеюсь, у тебя действительно широкая душа и ты не будешь жесток к сиротам и вдовам.
Ши Ин открыл было рот, но Чжу Янь его опередила:
– Я ручаюсь, наставник действительно человек высоких моральных качеств!
– Ручаешься? – Император Бэй Мянь перевел взгляд на девушку. Немного помолчав, он поманил ее рукой. – Девочка… кха-кха… подойди ко мне.
Чжу Янь в нерешительности посмотрела на Ши Ина. Его лицо по-прежнему не выражало никаких эмоций. Тогда она осторожно подошла к постели императора.
Император Бэй Мянь смотрел на стоящую в свете ламп девушку, его взгляд смягчился, он чуть слышно вздохнул и сказал:
– Действительно, яркая и живая, словно солнце… Неудивительно… кха-кха… неудивительно, что ты понравилась Ину, жизнь которого – кромешная ночь… Девочка, он хорошо к тебе относится?
Чжу Янь покраснела и закивала:
– Да, хорошо, очень хорошо!
– Подойди ближе, – снова поманил император Бэй Мянь.
Чжу Янь сделала еще несколько шагов вперед, почти прижавшись к кровати. Ее сердце бешено колотилось.
Император Бэй Мянь прошептал, не сводя с нее глаз:
– Наклони голову.
Она вздрогнула и повиновалась. В следующий миг она почувствовала, как что-то коснулось ее волос и странное свечение окутало ее со всех сторон.
– Нефритовая Кость? – удивленно воскликнула Чжу Янь, поднимая голову и прикасаясь к шпильке.
– Возвращаю ее тебе. – Похоже, это небольшое усилие отняло у умирающего императора много сил, он снова откинулся на подушки и закашлялся. – Кха-кха… сохрани ее.