– Давай вернемся и расторгнем наши помолвки!
– А? – От удивления Чжу Янь не сразу привела мысли в порядок.
– Раз уж мы решили быть вместе, нужно расторгнуть наши помолвки, – спокойно, но твердо произнес Ши Ин, прожигая ее взглядом. – Или даже сейчас ты намерена выйти замуж за Бай Фэнлиня?
– Конечно нет! – Она не колебалась ни секунды. – Кто вообще захочет за него замуж?
Ши Ин нахмурился.
– Тогда почему ты все еще колеблешься?
– Я… я… – Губы Чжу Янь задрожали, а сердце вдруг ушло в пятки.
– Боишься Ведающего Судьбами? Я ведь сказал, чем бы он тебе ни угрожал, пока я рядом, ни с тобой, ни с твоими близкими ничего не случится… Твой отец, мать, твой клан… и даже маленький раб из морского народа – с ними со всеми будет все в порядке. Ты должна мне верить.
– Я верю! – Чжу Янь дрожала. – Но… дело не только в этом.
– А в чем еще? – удивился Ши Ин.
Чжу Янь с горечью взглянула на него: как расказать о пронизывающем ужасе, который обволакивал ее сознание?
– Ты… ты сможешь защитить нас всех, но кто защитит тебя?
– Защитит меня? – переспросил Ши Ин. – От кого?
– От меня… я могу погубить тебя! – Чжу Янь вся дрожала и, не в силах больше контролировать ужас, наконец высказала все, что было у нее на сердце. – Ведающий Судьбами сказал, что я звезда бедствий твоей жизни и если буду рядом с тобой, то могу погубить тебя… Если из-за меня тебя снова убьют…
– Что? – Ши Ин сурово сдвинул брови. – Не слушай этот бред.
– Нет, нет, это правда! – Голос Чжу Янь срывался. – Я могу погубить тебя. Я… я уже погубила тебя однажды! Больше этого не должно случиться. Клятву крови Звездной Души можно использовать лишь однажды. Если что-то снова произойдет…
– Ведающий Судьбами действительно так сказал? – странным голосом спросил Ши Ин.
В Облачной пустоши лишь один человек превосходил его в магических способностях, и это был Ведающий Судьбами. Сам Ши Ин не мог увидеть своего будущего, подвластно ли это старику?
– Да, – прошептала Чжу Янь. – Я… я не хочу снова смотреть, как ты умираешь! Лучше я умру сама, чем позволю умереть тебе! Я…
– Вздор, – резко прервал ее Ши Ин.
Чжу Янь вздрогнула и на миг потеряла дар речи. Взгляд Ши Ина был очень серьезным, в нем горела скрытая ярость, вселяющая ужас.
– Так вот в чем причина? А-Янь, оказывается, ты много от меня скрывала! – Он неотрывно смотрел на княжну, и по его голосу было неясно, чувствует он облегчение или рассержен. – Не слушай этот вздор, который говорит Ведающий Судьбами.
– Но он Ведающий Судьбами! – растерялась Чжу Янь. – Он ведь сильнее тебя, так? Разве можно не слушать, что он говорит? Разве… разве я смею рисковать твоей жизнью?!
Слушая ее, Ши Ин чувствовал, как в нем вскипает гнев.
– Подлец! – воскликнул он и серьезно посмотрел на Чжу Янь. – Послушай, А-Янь, я не знаю, что там Ведающий Судьбами говорил о нас с тобой, но что бы это ни было, не верь! Помнишь его пророчество, что если я встречусь с женщиной до своего восемнадцатилетия, то умру из-за нее?
– Помню! – вздрогнула Чжу Янь. – Ты… и правда был убит мною!
– Нет, неправда, – решительно покачал головой Ши Ин. – Я действительно умер из-за тебя, но и вернулся к жизни я тоже благодаря тебе! Разве Ведающий Судьбами предсказывал это?
Чжу Янь застыла от удивления, в растерянности глядя на него.
Верно, Ведающий Судьбами предсказал, что Ши Ин умрет из-за нее, почему же он не смог предсказать, что она же вернет его к жизни?
– Если ты покинешь меня из-за своих собственных убеждений, я смогу с этим смириться, но если ты сдашься только из-за пророчества Ведающего Судьбами, это будет большой ошибкой! – Ши Ин смотрел на Чжу Янь пристально и сурово. – Я обучал тебя так много лет, но я не учил тебя таким глупостям.
– Я… я… – Ей следовало бы рассердиться за его тон, но она почувствовала лишь невыразимое облегчение и радость. – Правда? Слова Ведающего Судьбами не обязательно должны сбыться?
– Конечно, – заверил Ши Ин. – Убежден, он просто тебя запугивал.
– Правда? Но что, если…
Сердце княжны ликовало и в то же время было встревожено.
– Никаких если! – резко возразил он. – Не позволяй ему себя обмануть!
Чжу Янь молчала, не осмеливаясь говорить. Вдруг что-то пришло ей в голову, глаза снова покраснели, дыхание перехватило, и она произнесла, то и дело прерываясь:
– Нет! Я все еще не могу быть с тобой. Потому… потому что у Ведающего Судьбами на руках высочайший императорский указ…
– Какой указ? – Ши Ин крепко схватил ее за плечи и строго сказал: – Не плачь! Расскажи мне все от начала до конца.
Чжу Янь вытерла слезы и, наконец отбросив сомнения, рассказала все, что произошло. Начиная с того момента, когда Ведающий Судьбами в храме предков научил ее Клятве крови Звездной Души, взяв обещание оставить Ши Ина, и заканчивая эпизодом, когда Ведающий Судьбами угрожал ее родителям и всему клану, заставляя Чжу Янь обмануть наставника на пике Сияющей мечты… С каждым словом выражение лица Ши Ина становилось все холоднее, оно было мрачным, как вода на глубине колодца. Взгляд пугал.
– Значит, вот как? – пробормотал он. – Неудивительно.
Угрозы самым близким и любимым кого угодно заставят склонить голову и покориться обстоятельствам, даже непослушную Чжу Янь, ту, что не боится ни неба, ни земли.
И все-таки она пришла к нему, невзирая ни на что. Зная, что все предрешено и невозможно ничего изменить, она хотела увидеть его хотя бы еще один, последний раз.
– Я не хотела погубить тебя… или извести весь свой клан… У меня не было другого выхода. – Чжу Янь снова заплакала. – Это моя вина! Я ведь обещала Ведающему Судьбами, что уйду с твоего пути… но… но я пришла сюда! Должно быть, это наваждение! Я сошла с ума!
Ши Ин слушал молча, затем протянул руку и нежно вытер слезы на ее щеках.
– Это наваждение к счастью, иначе ты бы не пришла в Пурпурный зал, чтобы найти меня. И тогда мы могли бы совершить ошибку, о которой жалели бы всю жизнь.
– Что? – Она изумленно посмотрела на него.
Ши Ин вздохнул, но в его глазах сверкали счастливые огоньки.
– Знаешь, после того как ты сказала мне о своей свадьбе и о том, что это твое собственное решение, я бы ни за что не встал у тебя на пути. К счастью, ты пришла ко мне сама… А-Янь, я благодарен тебе за смелость.
Его голос звучал необычно ласково и нежно, и сердце Чжу Янь забилось быстрее.
– Ну конечно! – Чжу Янь не удержалась и выпятила грудь. – Разве ты не говорил, что я должна быть уверена в себе? Стоит только захотеть, и я смогу сделать все!
Ши Ин не ожидал, что она вспомнит его прошлые наставления, и не мог найти слов. Он осторожно прикоснулся к ее волосам, по затуманенному взгляду нельзя было сказать, о чем он думает. После короткого молчания он произнес:
– Раз уж отец перед смертью расторг мою помолвку, теперь твоя очередь вернуться и расторгнуть свою.
– А? Я… я боюсь, отец побьет меня, – хмуро сказала Чжу Янь. – В прошлый раз я сбежала со свадьбы. В этот раз он тщательно подобрал мне пару. Если… если я скажу ему, что снова собираюсь отменить свадьбу, он…
– Тогда позволь мне все решить, – нахмурился Ши Ин.
– Ох, у моего отца суровый нрав,– забеспокоилась Чжу Янь, но вдруг ее осенило.– Знаю! Если он вспылит, я скажу ему, что мы уже сварили кашу из сырого риса[9], даже дети могут появиться! Думаю, отец не станет сразу же браниться.
Ши Ин долго молчал, глядя на нее с непередаваемым выражением лица.
Под этим взглядом она быстро опустила голову и пробормотала:
– Я… я просто так болтала.
– Где ты этому научилась? – нахмурился Ши Ин. – Точно не от меня.
– А зачем кому-то меня учить? – Иногда Чжу Янь бывала толстокожей, словно городская стена, и вовсе не считала подобные речи неприличными. – Ты же видел, как только выяснилось, что Сюэин беременна, даже император испугался и тут же приказал отменить помолвку! Этот трюк очень эффективный, если я так скажу, мой отец тоже испугается.
Ши Ин бессильно улыбнулся сквозь слезы.
– Князь Чи такой горячий и вспыльчивый, разве его можно запугать? Если ты признаешься, тебя наверняка побьют.
– Ничего страшного, я рискну! Мне никак нельзя выходить замуж за этого мерзавца Бай Фэнлиня. – Чжу Янь бесстрашно взяла Ши Ина за руку. – Отец все равно не сможет забить меня до смерти, ведь есть Клятва крови Звездной Души – нам суждено жить вместе и умереть вместе. А тебя он уж наверняка не посмеет убить.
Глядя на Чжу Янь, Ши Ин не смог сдержать улыбки и похлопал ее по плечу.
– Не переживай, – прошептал он. – Я все решу. Но сначала тебе нужно вернуться.
– Куда вернуться? – удивилась она.
– Вернуться в резиденцию князя Чи, – ответил Ши Ин прежним спокойным тоном. – Тебя не было всю ночь, родители, должно быть, ужасно волнуются. Вернись и извинись перед ними.
– Да нет же! – упиралась она, не желая расставаться. – Я так часто сбегала из дома, что они уже привыкли!
– Вернись и извинись! – Голос Ши Ина вдруг стал суровым. – Извинись, пока еще не поздно извиняться!
Чжу Янь опешила и отступила, втягивая голову в плечи. Но Ши Ин быстро вернул голосу прежнее спокойствие.
– Знай, твои отношения с родителями тоже имеют конец. Не жди, как я, пока они оба уйдут навсегда. Ты должна понимать… что упущенного времени не вернуть.
Когда он говорил эти слова, его взгляд был полон грусти и скорби.
Чжу Янь почувствовала, как кольнуло сердце. Она крепко схватила его за руку, уткнулась в плечо и прошептала:
– Наставник.
– Тебе нужно вернуться домой, а мне пойти во внутренние покои и разобраться со всеми делами, – вздохнул Ши Ин. – Отец умер, есть много проблем, которые нужно решить прямо сейчас. Нельзя откладывать.
– Хорошо. – Чжу Янь с неохотой отпустила его руку. – Будь осторожен.
Ши Ин кивнул и долго смотрел на нее, а затем не удержался и коснулся ее щеки.