Чжу Янь вздрогнула, сжалась и отступила на шаг.
– Что не так? – нахмурил брови Ши Ин.
– Я думала, ты хочешь меня ударить, – смущенно прошептала она. – Привыкла пугаться.
Ши Ин потерял дар речи, он не знал, плакать ему или смеяться.
– Не бойся, я больше никогда тебя не ударю.
– Правда? – Глаза Чжу Янь засветились так, словно она услышала лучшие новости на свете. – Ты должен сдержать свое слово! Что бы я ни натворила в будущем, ты… ты не можешь меня ударить.
– Угу, – только и сказал он.
Чжу Янь знала, что наставник – человек слова, поэтому вздохнула с облегчением. Она была так рада, словно получила золотую верительную бирку, защищающую от смерти.
– В прошлый раз, в Сусахалу, я всего лишь хотела сбежать со своей свадьбы, а ты меня побил, – пожаловалась она.
Ши Ин смутился, выражение его лица показалось Чжу Янь странным.
– Давай больше не будем упоминать об этом?
– А?
Чжу Янь впервые видела наставника таким. Она хотела прикоснуться к нему, но тут же была перехвачена за запястье. Его дыхание сбилось, а пальцы ощутимо дрожали.
– Что с тобой не так? – Она ничего не понимала.
Ши Ин без объяснений отпустил ее руку и просто сказал:
– Уже рассвет. Пусть Чунмин вернет тебя домой. Помни, не говори глупостей и не зли своего отца. Подожди, пока я сам со всем разберусь.
Его голос был таким нежным, что сердце Чжу Янь растаяло. Она подалась к Ши Ину, но он уже развернулся и поманил священную птицу Чунмин.
Когда священная птица Чунмин расправила крылья и взлетела, Чжу Янь легла к ней на спину и свесила голову вниз. Она долго не решалась говорить.
– Сегодня я очень счастлива.
Уголки губ Ши Ина незаметно поползли вверх.
– Я тоже, – кивнул он.
Ее силуэт исчез за горизонтом. Закрыв глаза, Ши Ин стоял под звездным небом. Казалось, он старается спрятать поглубже лишние сейчас чувства и эмоции. Наконец он решительно спустился с вершины Белой Пагоды, намереваясь вернуться в Пурпурный зал.
У подножия лестницы его уже поджидал императорский управляющий.
– Наконец-то я вас нашел! Наследный принц… нет… ваше величество! Император скончался, соответствующий высочайший указ уже через час будет подготовлен, на утро назначена аудиенция, на которую придут все князья. Вы желаете отдохнуть и подготовиться?
Ши Ин немного помолчал, прежде чем ответить:
– В этом нет необходимости.
Склонив голову, он посмотрел на Божественное императорское кольцо на своей руке и вдруг спросил:
– Вы нашли кольцо богини Хоу-ту?
Управляющий не ожидал этого вопроса, но не растерялся:
– После смерти императрицы Бай Янь кольцо богини Хоу-ту хранилось у наложницы Цин, которая возглавляла императорский гарем. Когда наложница Цин была казнена, я отправил своих людей обыскать зал Цинхэн, где жила наложница Цин, но они так и не смогли найти кольца…
Ши Ин чуть нахмурился.
– А что ее доверенные служанки?
– Я их допрашивал, но они говорят… – Управляющий на миг заколебался, но решил, что лучше сказать правду. – Они говорят, что кольцо богини Хоу-ту наложница Цин всегда держала в шкатулке рядом со своей подушкой, но однажды ночью оно вдруг превратилось в луч света, вылетело за окно и исчезло.
– Что? – изумился Ши Ин.
Императорский управляющий продолжил:
– Все придворные дамы и служанки сказали одно и то же, они считают, что это произошло из-за того, что наложница Цин не имела никакого права носить это кольцо. Кольцо богини Хоу-ту может быть передано лишь законной императрице из клана Бай. Возможно, эта реликвия обладает душой, именно поэтому она исчезла.
Ши Ин нахмурился еще больше.
– Ты использовал технику чтения мыслей?
– Да, я использовал ее, – кивнул управляющий. – Вам не соврали.
Ши Ин промолчал, постучал пальцами по перилам лестницы. Его лицо стало задумчивым и мрачным.
– Возможно, это была уловка наложницы Цин, может быть, она хотела ввести в заблуждение тех, кто ее окружал, и забрать кольцо богини Хоу-ту себе, – поспешил добавить управляющий. – Пожалуйста, ваше высочество, будьте спокойны, я обязательно продолжу расследование!
Ши Ин задумался, а затем спросил:
– Что обычно делала наложница Цин и где она бывала?
– Наложница Цин жила в уединении и очень редко покидала столицу. Обычно она бывала лишь в зале Цинхэн и в Пурпурном зале, – ответил управляющий. – И еще в пятнадцатый день каждого лунного месяца посещала храм предков на вершине Белой Пагоды, чтобы помолиться богам-близнецам. Ее образ жизни был чрезвычайно ограничен.
– В таком случае кольцо богини Хоу-ту, вероятно, все еще в столице, – задумчиво произнес Ши Ин и приказал: – Это очень важный вопрос, отправь людей, пусть вплотную займутся поисками, если не найдут, мы подумаем, что делать дальше.
– Слушаюсь! – поклонился управляющий и удалился.
Солнце еще не появилось из-за горизонта, и небосвод был окрашен в глубокий синий.
Священная птица Чунмин приземлилась на заднем дворе дома Чжу Янь. Княжна тихонько спрыгнула на землю и на цыпочках проскользнула в свою комнату, смертельно боясь разбудить отца. Но стоило ей появиться у дверей, как ее тут же поймали.
– Ах вы негодница, как вы здесь оказались? Откуда вернулись? – Уж конечно, от няни Шэн не могло укрыться ее отсутствие. – Я так волновалась!
– Ш-ш-ш… – вздрогнула Чжу Янь, озираясь по сторонам. – Не разбуди отца!
– Вы тоже знаете, что такое страх? – Глядя на ее испуганное лицо, няня Шэн не сдержала улыбки. – Не волнуйтесь, князя здесь нет. Час назад он получил секретное донесение из внутреннего дворца, в котором говорилось, что этой ночью император скончался! Он не стал дожидаться назначенного для аудиенции времени и сразу же умчался во дворец, сгорая от беспокойства.
– Ушел во дворец? – пробормотала Чжу Янь, выдохнув с облегчением. – Это прекрасно! Значит, сегодня меня ругать не будут! Отец… он знает, что этой ночью меня не было дома?
– А как не знать? Князь очень волновался! Моя маленькая негодница, где вы были всю ночь? – беспокойно тараторила няня Шэн. Потянув Чжу Янь за рукав, она оглядела ее с головы до ног, и вдруг воскликнула: – О небо, вы… что с вами случилось? Кто-то вас обидел?
– Обидел? – удивилась княжна. – Кто бы осмелился меня обидеть?
– Тогда что за красные отпечатки у вас на шее? И почему белье надето задом наперед?
Няня Шэн была женщиной мудрой и проницательной, окинув Чжу Янь быстрым взглядом, она изменилась в лице.
– О небо, княжна! Вы… неужели вы и правда… кто этот подлец? Кто осмелился вас обидеть? Быстро скажите мне правду, где вы были вчера?!
– Я… я в порядке, не болтай ерунды! – Чжу Янь покраснела до кончиков ушей. Она топнула ногой, стараясь увильнуть от ответа. – Так или иначе… меня никто не обижал, если уж что-то и было, то скорее это я обижала другого человека! И вообще, не надоедай! Хватит расспрашивать!
Няня Шэн не сводила пристального взгляда со своего маленького демоненка и чем дольше смотрела, тем сильнее понимала, что что-то не так.
– Маленькая негодница, вы действительно собираетесь выйти замуж за Бай Фэнлиня? Вас всю ночь не было дома… если эта новость разнесется за пределы резиденции, что вы будете делать?
– Нужно отвечать за свои поступки! – Чжу Янь чувствовала, что ее лицо горит огнем, однако она упрямо подняла голову и сказала: – Не волнуйся, позже я сама расскажу обо всем отцу.
– Что?
Няня Шэн не ожидала, что княжна сразу во всем признается, и вместо того, чтобы ее отругать, просто рухнула на скамью.
– Ну и дела! Как прикажете объяснить это людям из клана Бай? Конечно, вы уже один раз были замужем, но все в шести удельных княжествах знают, что у вас с мужем не было супружеской близости. А теперь…
– Почему я должна кому-то что-то объяснять? – Чжу Янь свирепо топнула ногой. – Я все равно не могу выйти замуж за Бай Фэнлиня.
– Что? – опешила няня Шэн. – Неужели вы снова хотите сбежать из-под венца?
– Я…
Чжу Янь не смогла бы оправдаться, не упомянув наставника, поэтому она просто сердито сказала:
– В любом случае тебе не стоит беспокоиться!
Няня Шэн прекрасно знала несговорчивый нрав своей подопечной и видела, что та начинает сердиться. Пожилая женщина мягко сказала:
– Княжна, вы голодны? На кухне есть тушеная бамбуковая куропатка.
Этой ночью Чжу Янь совсем не отдохнула, а когда вернулась домой, была подвергнута тщательному допросу, поэтому она была немного раздражена и сердита.
– Я не буду есть! Я устала. Ты можешь идти… и проследи, чтобы никто меня не будил!
Выдворив няню Шэн из спальни, княжна сама сняла одежду и легла в постель. Краем глаза заметив в зеркале красные следы на своей шее, она поняла, почему няня Шэн так быстро обо всем догадалась. Мысль об этом заставила Чжу Янь покраснеть и зарыться в одеяло.
Ах, уже близится час Кролика[10], а значит, и время утренней аудиенции в Пурпурном зале.
Император скончался, и шесть удельных князей соберутся сегодня вместе. Неизбежно произойдет что-то очень важное.
Он… наверное, сейчас он очень занят. Очень скоро из наследного принца он превратится в императора. С этого момента вся Облачная пустошь будет подвластна ему. Будь у него хоть три головы и шесть рук, ему все равно было бы сложно справиться со всеми делами, верно? Разве в подобных обстоятельствах он сможет к ней прийти? Смогут ли они увидеться завтра?
Ох… кто знает, может быть, они встретятся сегодня во сне?
Прежде чем уснуть, она продолжала думать о нем робко и с нетерпением.
В ночь, которую Чжу Янь провела на вершине Белой Пагоды, бездонный колодец на скрытом от чужих глаз заднем дворе Лиственного города волновался, подмигивая огромным глазом. В полном безветрии слегка колыхалась ледяная вода, баюкая маленького ребенка.
Глаза Сумо, обманом втянутого в ловушку, были плотно закрыты, тело тихо качалось на волнах, а разум пребывал в далеком мире сновидений. И хотя ребенок спал, его руки продолжали шевелиться, словно он изо всех сил стремился куда-то, ни на секунду не смея остановиться.