– Что с тобой? – испуганно воскликнула девушка в соседней клетке. – Тебе холодно?
Сумо промолчал. Он стиснул зубы, стараясь остановить дрожь и заставляя себя успокоиться. Но он не мог не вспоминать о том, что произошло сегодня. Его сестрица, кунсанская княжна, которая клялась заботиться о нем, на деле оказалась злой и бессердечной. Она снова бросила его в преисподней, из которой он вырвался много лет назад, и просто ушла не оглядываясь.
Нет… нет! Разве это возможно?
– Меня зовут Чучу, – сказала девушка-русалка, глядя на ребенка. – А тебя?
Сумо продолжал жаться в угол клетки, дрожа и скрежеща зубами. Он упрямо молчал, взгляд его был похож на взгляд раненого дикого зверя, готового порвать каждого, кто к нему приблизится. Его сердце болело, и он не имел никакого желания отвечать на ее вопросы.
– Ты был без сознания больше трех дней. Ты голоден? – Молодая русалка, назвавшаяся Чучу, не стала обижаться на нелюдимого соседа, она лишь вздохнула и сказала: – Тебе ведь лет шестьдесят? Как жаль, что тебя поймали в столь юном возрасте. Ах… я так голодна, давай скорее что-нибудь съедим?
Сумо молча взглянул на грубую глиняную миску с грязной мутной водой. В другой плошке была горстка несвежих водорослей и протухших моллюсков. И что из этого можно есть?
Увидев отвращение на лице ребенка, Чучу едва слышно вздохнула и просунула что-то сквозь прутья решетки.
– Вот, возьми! – сказала она. – Это вкусно.
Ребенок инстинктивно принял еду. Это была маленькая рыбка, и как же вкусно она пахла. Сумо изумленно посмотрел на девушку в соседней клетке – и не смог отвести взгляд. Почему… почему она так похожа… на тетю Жуи? На тетю Жуи со Двора Звездного моря?
Пятьдесят лет назад, когда Сумо жил в клетке, она точно так же заботилась о нем.
Взгляд ребенка изменился, стал чуть мягче и добрее.
– Я тайно припрятала эту еду, ту, что дают здесь, невозможно есть!
Сумо откусил небольшой кусочек, и глаза девушки радостно засветились. Она воскликнула, поторапливая:
– Ешь скорее, будет плохо, если хозяин увидит. Он очень жесток, не вздумай ему перечить.
Ребенок будто не слышал, он вгрызался в рыбу, держа ее обеими руками. Очень скоро от рыбы остался только скелет, а лицо ребенка все было перепачкано мелкими крошками.
– Хи-хи… маленький обжора хуалянь[11], – рассмеялась Чучу.
Что-то мягкое и холодное прикоснулось к щеке. Ребенок инстинктивно отшатнулся, не сразу осознав, что это хвост русалки. Она просунула его сквозь прутья решетки, чтобы стереть крошки с лица Сумо.
– Никогда не видел русалку с хвостом? – улыбнулась девушка, поймав его взгляд.
Для русалки, запертой в клетке, она слишком много смеялась.
Сумо не ответил и отвернулся, не позволяя прикасаться к себе.
– Я выросла в Лазурном море… меня лишь недавно поймали и привезли в Облачную пустошь, – вздохнула Чучу. – Ты ведь никогда не видел Лазурного моря? Оно прекрасно. Там есть дворцы, сделанные из семицветных водорослей и кораллов. Ночью бесчисленное количество огромных жемчужных устриц выныривают на поверхность, раскрываясь под звездным небом, чтобы создать Ночные жемчужины… Это так прекрасно, что никто на суше не сможет представить такую картину даже в мечтах.
Слушая ее чистый, будто прозрачный голос, Сумо словно воочию увидел пейзажи своей далекой родины. Девушка рассказывала, и мрачный, унылый взгляд Сумо менялся, в нем затеплилась надежда, словно в маленьком сердце ребенка вновь зажегся огонек.
Лазурное море. Родина морского народа. Будет ли у него в этой жизни шанс вновь вернуться в море?
– Я ненавижу людей Кунсана, – горячо вокликнула Чучу. – Они уничтожили Морское царство и сделали русалок рабами! Это длится много тысяч лет, когда же уже все закончится…
Закончится? Сумо замер, почувствовав неясный укол в сердце. Те же слова он когда-то слышал от тети Жуи!
Разговор двух русалок прервал неожиданный шум.
– Ха-ха, – раздался смех, и кто-то открыл дверь. – Господин, вам действительно сопутствует удача. Как раз недавно к лавку поступила новая партия товара. Эти русалки только что пойманы. Приглядитесь, воистину свежий товар! Они не уступают красавицам Двора Звездного моря!
Раздался звук шагов, и кто-то вошел внутрь, одну за другой осматривая клетки.
– Достойны Двора Звездного моря? – холодно усмехнулся незнакомец. – Как этот мусор можно сравнивать с красавицами публичного дома?
Гость неторопливо шел вдоль рядов, разглядывая каждую из русалок.
– Даже с хвостами есть? Только выловил и уже продаешь? Цзялю, ты, должно быть, снова проигрался, нет денег даже на потрошителей драконов?
– Эй, это свежайший товар, несколько дней назад они еще были в море! – Владелец лавки, невысокий толстый мужчина средних лет, заискивающе улыбнулся и с пошлой ухмылкой добавил: – Господин может выбрать любую, какая понравится, и я тут же отправлю ее в деревню Потрошителей драконов, чтобы там ей отрезали хвост и сделали ноги. Длинные, стройные, белые ноги!
Покупателем был кунсанский купец с землистым цветом лица. Товар он рассматривал с видом знатока, было видно, что он не новичок на невольничьем рынке. Протянув руку в одну из клеток, он схватил русалку за волосы и подтянул ближе.
– Цзялю, ты, верно, хочешь меня надуть? Здесь нет ни одной стоящей рабыни.
– Господин, вы наш постоянный клиент, – заюлил владелец лавки. – Мы легко договоримся о цене.
– Цзялю, кажется, ты и правда проиграл все до последних штанов, – холодно усмехнулся покупатель, продолжая разглядывать товар. – Дешевая цена ничего не решит. На этот раз я выбираю русалок для наместника Лиственного города. Разве я могу предложить этих такому человеку?
Владелец лавки был ошеломлен.
– Наместнику Лиственного города? Господину Бай Фэнлиню? Разве он… не собирается жениться?
– Хочет приобрести любовницу, – фыркнул покупатель. – Раньше наместник любил посещать Двор Звездного моря, но после того, как он вступит в брак, это станет затруднительно. Его тесть, князь Чи, не позволит себя опозорить. Он может оставить при себе лишь нескольких русалок-рабынь. Кто из дворян Кунсана не развлекается с русалками?
– Верно, верно, – закивал владелец лавки. – Тогда выбирайте внимательнее!
Покупатель осмотрелся, но никто из рабынь ему не приглянулся. Наконец он обратил внимание на клетку в углу. Внезапно его взгляд загорелся.
– Эй, да тут еще и желторотые юнцы имеются?
Ребенок в ужасе забился в угол, насколько позволили цепи тяжелых кандалов. Он был слишком слаб, чтобы сопротивляться. Толстая рука проскользнула сквозь прутья решетки и схватила его за волосы.
– Взгляните, какая потрясающая красота! – Владелец лавки поворачивал голову Сумо туда-сюда, чтобы покупатель мог рассмотреть его лицо. – Господин, вы только посмотрите, какой красивый ребенок! Спорю, вы никогда не видели ничего подобного.
Покупатель во все глаза уставился на Сумо, но быстро взял себя в руки.
– Он слишком мал, а на его теле есть шрамы.
– Не так уж и мал, – поспешил поправить владелец лавки. – Хоть он и выглядит на шестьдесят, по его скелету можно сказать, что ему уже семьдесят, а то и восемьдесят!
– Даже если это так, пройдет еще лет пятьдесят-шестьдесят, прежде чем он вырастет, – равнодушно произнес покупатель. – Зачем он мне? Оставить следующему поколению? Я торговец, раньше продам – раньше получу монету. Меня не интересуют семейные реликвии.
– Ну… – Владелец лавки понурился, так и не придумав, что сказать.
– Кроме того, какой смысл иметь красивое лицо? – Покупатель продолжал беспощадно выискивать недостатки, разглядывая Сумо в клетке. – Его тело такое худое, на животе огромный шрам, а вся спина – одно сплошное родимое пятно. Тот, кто купит его, только понесет убытки. Цзялю, ты купил его по дешевке? Тебя обвели вокруг пальца?
Владелец лавки опешил от такой резкой критики и сердито отбросил Сумо.
Ребенок не замедлил отползти в угол клетки, глядя на людей Кунсана полными ненависти глазами.
Но покупатель не спешил уходить. Отвернувшись от Сумо, он перевел взгляд на девушку в соседней клетке.
– Эта русалка, впрочем, довольно неплоха.
– Эй, а у вас проницательный взгляд! – поспешно закивал владелец лавки. Схватив Чучу, он подтащил ее ближе. – Эта русалка только что поймана в глубинах Лазурного моря. Лучшее место для ловли, отличная порода, никаких примесей! И возраст подходящий. Ей только-только исполнилось сто пятьдесят лет. Прекрасное лицо, нежное тело!
Он резко сорвал с Чучу одежду. Девушка дрожала от страха, но не осмеливалась сопротивляться. Тело русалки было прекрасно, словно нефрит. Нежное и шелковистое, совершенно без изъянов, с изящными изгибами, оно заканчивалось рыбьим хвостом, покрытым тонкой синей чешуей.
– Хм… – Покупатель оглядел ее с головы до кончика хвоста и через мгновение сказал: – Восемьсот золотых чжу!
– Ох, господин, это слишком мало! – горестно воскликнул хозяин лавки. – Я заплатил пятьсот золотых чжу только за ее доставку сюда из Лазурного моря!
– Восемьсот, и ни одним чжу больше. Это всего лишь заготовка. Мне придется найти хороших потрошителей драконов, чтобы расщепить ей хвост, им я тоже должен буду заплатить несколько сотен золотых. А если ноги не получится расщепить правильно, деньги будут потрачены напрасно.
– Тысяча? Я ращу ее уже полгода, я должен хотя бы немного на ней заработать, – пытался торговаться владелец лавки, слезно умоляя, он указал на Сумо в соседней клетке. – Как насчет того, чтобы взять этого ребенка в придачу?
– Девятьсот. – Лицо покупателя чуть дрогнуло, его взгляд говорил о том, что все происходящее ему по душе, но он продолжал притворяться, что колеблется. – Продолжишь торговаться, и я уйду.
– Хорошо! – поспешно кивнул владелец лавки. – По рукам!
Покупатель и продавец ударили по рукам, тут же вошел слуга и вытащил из клетки выбранную русалку.
Чучу дрожала, отчаянно стараясь прикрыть руками оголенную грудь. Воспользовавшись моментом, пока ее не запихнули в новую клетку, она прошептала, обращаясь к Сумо: