Оперев ладонь о щеку, Чжу Янь задумчиво смотрела на Белую Пагоду Целань, выделяющуюся на ночном небе, ее мысли были далеко, а в сердце царили хаос и тревога. Вдруг краем глаза она увидела движение – будто мотылек влетел в открытое окно. Он полетел на свет, прямо на открытое пламя.
Чжу Янь инстинктивно выставила руку, желая прогнать мотылька. А в следующий миг потрясенно замерла. Это был не мотылек! Это… это…
Не обращая внимания на обжигающее пламя, Чжу Янь практически выхватила маленький предмет из огня. Это был маленький бумажный журавлик, с разорванными крыльями, перепачканный в крови. Как он вообще смог долететь сюда?
– Ах! – Чжу Янь подскочила с кровати, сонливость как рукой сняло. – Сумо!
Это определенно один из бумажных журавликов, которого она отправила в прошлом месяце на поиски Сумо!
Неизвестно, какой путь проделал изувеченный журавлик, его крылья мерцали слабым светом, магия почти истощилась. Чжу Янь положила бумажную птицу на ладонь и стремительно погрузилась в сохраненные журавликом воспоминания. Слабый свет пульсирующими лучами исходил из журавлика, превращаясь в образы.
Глубокий колодец, черный, словно бездушный глаз. По ободу колодца светилась магическая печать, образуя замкнутый круг. И в самом центре этого золотого глаза, словно в утробе матери, свернулся калачиком ребенок. Сумо лежал под водой, не открывая глаз и не шевеля губами. Но Чжу Янь отчетливо слышала, как он несколько раз позвал: «Сестрица… сестрица!»
Этот зов, словно долетевший из-под земли, разрывал ей сердце.
Но только Чжу Янь хотела приблизиться и внимательнее присмотреться, как нахлынул золотой свет, мгновенно отсекая воспоминание, словно закрывая его железной стеной!
– Сумо! – закричала Чжу Янь и побледнела.
Это был всего лишь свет, но она почувствовала донесшиеся с того конца боль и борьбу. Что происходит? Щеночек попал в беду? В чьих руках оказался Сумо после беспорядков в Лиственном городе? Снова в этом мире нашлись те, кто заставляет его страдать? Где находится этот колодец?
Бесчисленные вопросы пронеслись в голове Чжу Янь. Она была потрясена и разгневана. Некогда думать! Чжу Янь вытащила Нефритовую Кость и не колеблясь проколола палец, окропив своей кровью бумажного журавлика.
Кровь пропитала бумагу, и журавлик встал, высоко подняв голову!
– Скорее, – поторопила Чжу Янь. – Отведи меня к нему!
Получив приказ, бумажный журавлик взмахнул крыльями и вылетел в окно. Чжу Янь без раздумий выпрыгнула следом и устремилась к Лиственному городу. Время словно потекло вспять: ребенок из морского народа снова в опасности. Не оглядываясь и ни на что не отвлекаясь, Чжу Янь неслась вперед, опять покинув резиденцию клана Чи.
Необъяснимое предчувствие влекло ее вперед. Она знала, что, если немедленно не найдет Сумо, то больше никогда его не увидит.
Глава 9Пришествие демонического повелителя
В тот же миг в самой северной части Облачной пустоши, на территории клана Цин, беззвучно возникла темная фигура. Словно взявшись из ниоткуда, она приземлилась во внутреннем дворце князя Цин.
Холодная яркая луна висела над дворцом, но стоило появиться этому человеку, облаченному в длинные черные одежды, на внутренний двор вдруг опустилась мгла, будто черная туча закрыла собой луну.
– Великий Мудрец, – прошептала следовавшая за тенью женщина. – Мы еще не сообщили о своем прибытии князю Цин.
Человек не обратил на слова женщины никакого внимания, продолжая идти вперед. Жрице Ледяного клана оставалось молча следовать за Мудрецом. Она не осмелилась его отговаривать, да и кто вообще в этом мире смог бы остановить Великого Мудреца?
В тот день в «Водном зеркале» она видела, как Десять шаманов на пике Сияющей мечты сообща атаковали Верховного жреца Кунсана. Они потерпели поражение, но выражение лица Великого Мудреца осталось безучастным, для него этот проигрыш не стал неожиданностью. Однако, подняв голову к небу и взглянув на звезды, он резко вскрикнул, пораженный.
Никто не знал, что Мудрец прочитал на звездном небосклоне, но он не стал дожидаться возвращения Десяти шаманов, а лично повел их из Западного моря в Облачную пустошь, чтобы встретиться с князем Цин.
Но, вопреки ожиданиям, на мысе Ханьхао их не поджидало войско, которое князь Цин обещал отправить навстречу. Тогда она подумала, что ситуация в Кунсане снова изменилась. Великий Мудрец, не говоря ни слова, тут же повел их дальше. Так они оказались здесь.
Во дворце князя Цин царила тихая ночь. Стража была усилена. Темная фигура прошла по дворцу, не встретив никакого сопротивления. Стражники не замечали Мудреца, их мечи сами по себе опускались, словно какая-то непреодолимая сила отводила глаза и повергала стражников в гипнотический сон.
– Дом одного из шести удельных князей оказался настолько уязвим, – наконец заговорил Мудрец, подходя к личным покоям князя Цин. – Неужели в Кунсане уже никого не осталось?
Его слова прервал возглас жрицы за спиной.
В тусклом лунном свете казалось, что двор впереди усыпан яркими цветами, но это была кровь.
В личных покоях князя Цин, где он обычно проводил свои дни и ночи, не было никого живого. Посреди двора высилась груда тел, из-под нее, словно змеи, расползались по земле кровавые струйки. Незваный гость едва не наступил в одну из них.
Внутри горы трупов, но охранники ни о чем не подозревают! Здесь действовал настоящий мастер.
Мудрец вдруг тихо рассмеялся.
– Кажется, кто-то пришел раньше нас…
Не сбавляя шаг, он прошел вглубь двора, всматриваясь в трупы. Тела были свалены одно на другое, но раны были разными. Мудрецу хватало одного взгляда, чтобы понять причину смерти.
– «Закатная стрела», «Ураганный удар», «Золотой щит»… хм, еще и «Небесная кара»? – Он остановился. – Высокий уровень силы.
– Великий Мудрец, похоже, князь Цин…
Жрица Ледяного клана осеклась. Быстрое движение черных одежд – и Мудрец исчез из ее поля зрения. Жрица поспешила вслед, все дальше во дворец, но стоило ей сделать шаг, перед глазами вспыхнула белая молния и раздался страшный рокот! Она неосознанно бросилась вперед, крича:
– Мудрец, осторожно!
В тот же миг она увидела, что Великий Мудрец возвел руки к небу. Молния погасла, наступила тишина.
– На помощь! – вдруг раздался крик из глубины дворца.
На земле лежал человек. Он был прекрасно одет и носил высокие регалии, но сейчас он был простоволос, а лицо было испачкано в крови. Он отчаянно пытался переползти через груду тел.
– Эй, кто-нибудь! Здесь убийца! Помогите… На помощь!
Откуда ни возьмись появились фиолетовые лучи, закрывая мужчину, словно ширмой. Князь Цин истошно закричал. Он упал и больше не смог пошевелиться.
– Неплохо, – едва заметно кивнул Мудрец, неотрывно глядя на человека, стоявшего в самой глубине двора. – Кто бы мог подумать, что здесь окажется тот, кто способен применить технику «Парчовой ширмы». Кто ты? – спросил он у старика.
Старик в длинных черных одеяниях наступил на тело князя Цин и посмотрел на непрошеного гостя. Его глаза потемнели. Сжав в руках черную нефритовую табличку, он глухо произнес:
– Ведающий Судьбами Кунсана, Юань Цзюэ. Я прибыл сюда по приказу императора, чтобы убить предателей!
– Ведающий Судьбами? – Глаза Мудреца вспыхнули под капюшоном. – Верно… есть еще в Кунсане талантливые люди.
Ведающий Судьбами нахмурился.
– А кто ты?
– Кто я? Ха-ха-ха… Ведь ты Ведающий Судьбами, тебе ли задавать такой вопрос? – рассмеялся Мудрец.
Этот смех был очень странным, словно долетал из самой глубины ночи, немного надменный, немного равнодушный, с затаенной жаждой убийства.
Холод проник в сердце Ведающего Судьбами, он опустил голову, мельком взглянув на князя Цин под своими ногами. Тот очнулся и закричал, обращаясь к незваному гостю:
– Помоги… Великий Мудрец! Помоги… помоги мне!
Великий Мудрец? Ведающий Судьбами был потрясен. Неужели этот человек в черном одеянии и в самом деле таинственный повелитель легендарного Царства Цанлю? Ведающий Судьбами вздрогнул, тут же вскинул руку, потянувшись к князю Цин. Если столь сильный враг так близко, прежде всего нужно убить главную цель! Но ему помешали. Невидимая яростная сила возникла из ниоткуда и заблокировала удар.
– Раз ты Ведающий Судьбами, должно быть, считаешься сильнейшим мастером во всем Кунсане? – четко произнес Мудрец, глядя на седого старика в глубине двора. – Позволь мне взглянуть, насколько хорош первый мастер Кунсана!
– Ведающий Судьбами Кунсана, не заставляй меня разочароваться…
Почему о нем нет никаких известий?
В самой высокой точке Облачной пустоши, на троне в Пурпурном зале, Ши Ин оттолкнул лежащий на столе доклад и устало вздохнул. Оказалось, быть императором и управлять десятью тысячами людей тяжелее, чем совершенствоваться в одиночестве. Каждый день он встает на рассвете и работает до поздней ночи.
Знал бы заранее, отказался бы не раздумывая…
Однако стоило Ши Ину подумать о Ведающем Судьбами, его глаза потемнели.
Больше чем полмесяца назад Ведающий Судьбами получил опасный приказ в одиночку отправиться в округ Цзюи на территорию клана Цин, чтобы убить князя Цин и предотвратить зарождающуюся внутреннюю смуту. И до сих пор никаких новостей.
По правде говоря, Ши Ину следовало бы самому связаться с Ведающим Судьбами, но проблема заключалась в том, что разговаривать с ним не хотелось, хоть он и скрывал это даже от самого себя.
Взгляд Ши Ина стал печален, он дотронулся до Божественного императорского кольца на своем пальце и задумался.
С самого детства этот старик был его защитником и покровителем, он был с ним в его одинокие годы, обучил всему, что знает сам. Можно сказать, он заменил ему отца. Но старик с тех пор изменился. Они больше не могли существовать рядом.
Наставник хотел контролировать его жизнь!
Ши Ин задумался на мгновение, затем вздохнул, закрыл доклад и покинул Пурпурный зал, направляясь к храму на вершине Белой Пагоды Целань.