Он сменил императорские одеяния на жреческие, подошел к статуям богов-близнецов и активировал «Водное зеркало». Теперь он император Кунсана, он не может действовать необдуманно, основываясь на личных симпатиях и антипатиях. Сейчас нужно во что бы то ни стало связаться с Ведающим Судьбами и узнать о ситуации на севере.
Ши Ин соединил руки, создавая технику «Водного зеркала».
Под действием чар тонкий слой воды в бронзовом зеркале ожил и пошел рябью. Затем волнение постепенно утихло, и водная гладь стала отражать другую реальность. Но что странно: время шло, а в «Водном зеркале» никто не появился!
Ши Ин изменился в лице. Это невозможно! Неужели он и правда потерял след Ведающего Судьбами?
Если водная гладь не может ничего увидеть, значит, Ведающий Судьбами уже там, где не властна сила статуй богов. За десять лет его служения богам такое было впервые!
А если случилась беда?
Ши Ин нахмурился и посмотрел на небо. Сквозь прозрачный купол был виден ночной небосвод, звезда Ведающего Судьбами по-прежнему ярко сияла, а звезда князя Цин бледнела и угасала. Все идет как надо, так почему же «Водное зеркало» никого не отражает?
Ши Ин сплел пальцы рук в печать, склоняясь над водной поверхностью, и вновь высвободил свою духовную силу. На этот раз, когда его руки были над центром зеркала, поверхность воды ярко засияла.
На зеркальной глади промелькнула неясная тень, слабая, словно туман.
– Ведающий Судьбами! – выкрикнул Ши Ин.
Да, это его отразило «Водное зеркало».
Старик стоял в глубине темного двора, сложив руки у солнечного сплетения. Очевидно, он только что вел жестокий бой. Рукава его длинных одежд были забрызганы кровью, и множество тел лежало у его ног. Каждый умерший имел герб клана Цин.
Ши Ин вздохнул с облегчением. Конечно, Ведающий Судьбами успешно проник во дворец князя Цин!
Ши Ин пристальнее всмотрелся в «Водное зеркало», как вдруг его поверхность пошла волнами, а затем словно разбилась на части, больше ничего не отражая.
Что происходит? Кто мог заблокировать «Водное зеркало»?
Ши Ин снова создал печать, поспешно вознеся руки над водной гладью. Он использовал еще больше силы, чем в прошлый раз. Однако вода осталась спокойной и темной.
Ши Ин стоял в пустом храме, его взгляд становился все мрачнее.
Кажется, с Ведающим Судьбами случилось что-то серьезное, и единственный способ активировать «Водное зеркало» – это великая церемония воды и огня!
Он резко обернулся, поклонился статуям богов, сложил руки у лба и начал произносить заклинание. Заклинание было длинным и сложным. Когда Ши Ин закончил, все свечи в храме Цзюи вдруг вспыхнули, загудели и вытянулись вверх на целый чи!
– Ступай! – Ши Ин указал пальцем на «Водное зеркало». – Открой зеркало!
В тот же миг зал наполнился светом. Пламя свечей, подчиняясь приказу, сорвалось с фитилей, сконцентрировавшись на кончиках пальцев Ши Ина. Он взмахнул руками, и ослепительный метеор устремился к «Водному зеркалу».
Огонь и вода встретились, но не уничтожили друг друга. Пламя распространилось по водной глади, словно распустившийся цветок. Мощная сила активировала «Водное зеркало», и в пламени отразились образы!
На этот раз Ши Ин увидел Ведающего Судьбами очень ясно.
Было очевидно, что он снова ведет бой. Ведающий Судьбами тяжело дышал, а половина его тела была залита кровью. Заколка, скалывающая его волосы, разбилась, на груди было семь глубоких ран в форме ковша Большой Медведицы, а вытекающая из ран кровь была почему-то темно-пурпурной.
Ши Ин вздрогнул. Это была техника «Поклонения семи звездам Ковша». Неужели в Облачной пустоши, кроме него и Ведающего Судьбами, нашелся еще человек, который был способен использовать это заклинание? Жрецы клана Цин явно не могли этого сделать!
– Ведающий Судьбами! – закричал Ши Ин. – Ведающий Судьбами!
Казалось, старик в отражении услышал его зов. Он поднял голову и посмотрел на Ши Ина сквозь «Водное зеркало». Тот вздохнул с облегчением, но в тот же миг картинка в отражении изменилась.
Увиденное заставило вскрикнуть даже невозмутимого Ши Ина.
В глубине дворца князя Цин царили сумерки, половина свечей была погашена, в углах таилась мгла. Неожиданно из темноты вытянулась чья-то рука, бесшумно потянувшись к Ведающему Судьбами со спины. Рука была искривленная, она медленно приближалась, вытягиваясь, словно тень…
Но шокировало Ши Ина не это. Больше всего его поразило то, что рука уже проникла внутрь тела Ведающего Судьбами почти на чи, но тот до сих пор ничего не почувствовал!
– Ведающий Судьбами! – снова закричал Ши Ин. – Сзади!
Услышал ли старик крик с обратной стороны зеркала, но в момент, когда бледная рука должна была вот-вот коснуться его сердца, Ведающий Судьбами вдруг изменился в лице и, не оглядываясь, взмахнул широким рукавом. Поднялся порыв ветра, и фигура старика мгновенно исчезла.
Ши Ин был поражен. Ведающий Судьбами использовал не простое перемещение, а «Туманный след»!
Эта техника требует много духовной силы. Она позволяет не только мгновенно перемещаться по обычному миру, но и войти в бесцветный мир[15], пересечь границу между реальностью и иллюзией. Заклинание сочетало в себе множество сложнейших техник, и обычные совершенствующиеся за одно его применение израсходовали бы большую часть своей духовной силы. Если Ведающий Судьбами решился использовать эту технику, должно быть, он столкнулся с необычайным соперником!
Ши Ин не знал что и думать, а изображение в «Водном зеркале» будто застыло.
Пламя все еще горело на поверхности воды, но отражение замерло. В мгновение, когда Ведающий Судьбами исчез, время во дворе князя Цин словно остановилось. Кровь, растекающаяся по земле, занавески, развеваемые ветром, падающий с крыши дворцовый фонарь… все застыло.
Что произошло? Неужели кто-то вмешался в работу «Водного зеркала»?
– Ведающий Судьбами! – выкрикнул Ши Ин, и зловещее предчувствие поселилось у него в сердце.
Он снова поднял руки и склонился над «Водным зеркалом», формируя печать. Он хотел влить в заклинание больше силы, чтобы возобновить связь.
Но в этот момент застывшая сцена вновь дернулась!
Ведающего Судьбами по-прежнему не было видно, во дворе было пусто. Кровавые ручьи снова зазмеились по земле, занавеска колыхнулась от ветра, фонарь продолжил движение вниз. Все вновь ожило. Картина казалась спокойной, но Ши Ин даже через «Водное зеркало» почувствовал ни на что не похожую чуждую ауру. Ауру, от которой его ладони покрылись холодным потом.
Ведающий Судьбами – где он сейчас? Неужели пребывает в бесцветном мире? Но почему так долго? Известно, что технику «Туманный след» нельзя использовать слишком долго, иначе путешественник может застрять на стыке реальности и иллюзии и уже никогда не вернуться в мир людей.
Ши Ин ничего не понимал. Ошеломленный, он наблюдал, как в «Водном зеркале» появились чьи-то руки со скрюченными пальцами, протянувшиеся из темноты. Они соединились тыльной стороной ладоней и сделали резкий разрывающий жест.
– Нет! – закричал Ши Ин.
Раздался глухой треск, словно разорвался невидимый полог, и в воздухе замелькали кровавые капли, будто небо пролилось дождем.
– Ведающий Судьбами! – кричал Ши Ин. – Ведающий Судьбами!
Из темноты раздался пренебрежительный смешок.
В тот же миг руки исчезли среди теней, беззвучно, словно призраки. В глубине внутреннего двора князя Цин не осталось ни одного живого человека. Лишь кровавый дождь продолжал литься из ниоткуда, собираясь в небольшую лужу на земле.
– Ведающий Судьбами! – Ши Ин побледнел, продолжая звать старика по ту сторону «Водного зеркала».
Однако старик исчез бесследно, как будто случилось непоправимое и он действительно застрял на границе реального и иллюзорного миров. Кровавый дождь продолжал орошать землю, и среди капель постепенно проступали очертания человеческой фигуры.
Да, это был Ведающий Судьбами! Он попал под тот удар!
Руки, что спрятались в тени, сделали всего одно движение, но силы в нем было столько, что она могла заставить побледнеть небо и землю. Эта сила фактически разорвала Ведающего Судьбами, находящегося в бесцветном мире между реальностью и иллюзией.
Глава 10Встреча
Чжу Янь в это время мчалась прочь от дворца. В поисках Сумо она последовала за бумажным журавликом, который вел ее по императорской дороге на дне озера. Она не останавливалась ни на миг, используя технику «Сжатия земли», пока наконец на рассвете не достигла берега.
Было раннее утро, и подводная императорская дорога только-только открылась, но у северных ворот Лиственного города уже толпились люди. В основном это были купцы с разных концов мира. Возницы сидели на повозках, груженных сундуками и ящиками, в ожидании, когда можно будет войти в самый пышный и оживленный центр торговли всей Облачной пустоши.
– Разойдитесь! Уступите дорогу! – послышался высокий голос, и на императорской дороге показалась девушка, бегущая с быстротой молнии.
Мятеж Армии Возрождения был подавлен совсем недавно, охрана Лиственного города была усилена. Всех входящих в город тщательно проверяли, и людям приходилось отстаивать длинные очереди. Но девушка неслась к городским воротам, не собираясь останавливаться.
– Стой! – закричали охранники, скрещивая алебарды.
Девушка и не подумала сбавить ход. Достигнув охранников, она подпрыгнула и взлетела, словно вовсе не имела веса. Прокричав: «Дайте пройти!» – она внезапно исчезла прямо в воздухе.
– Эй?!
Люди у ворот задрали головы, выпучив глаза и разинув рты.
На самой высокой точке башни городской стены стоял человек. Он сегодня встал пораньше, чтобы сделать обход. Увидев эту сцену, человек не смог сдержать улыбки, он сложил ладони вместе, создавая печать, и резко опустил их вниз.
В воздухе послышалось глухое «ох», и вниз полетела чья-то фигура.