Баллада о нефритовой кости. Книга 4 — страница 35 из 46

Чтобы пройти сквозь толпу, Чжу Янь использовала технику невидимости. Она устремилась к городским воротам и вот-вот должна была попасть в Лиственный город, но вдруг почувствовала, будто кто-то невидимый дернул ее за ногу. Она споткнулась и полетела вниз. В миг, когда ее голова должна была коснуться земли, что-то снова дернуло ее вверх, останавливая падение.

– Кто? – сердито закричала Чжу Янь, поднимая голову.

Перед ее глазами появилось знакомое лицо. Благородный мужчина в развевающихся одеждах придерживал ее за спину.

– Почему княжна решила прорваться через ворота столь ранним утром? – улыбнулся он.

– Ты… – Чжу Янь узнала Бай Фэнлиня и, разозлившись, замахнулась на него ладонью.

Бай Фэнлинь порадовался, что сегодня решил сделать обход на рассвете, иначе он бы не увидел Чжу Янь у северных ворот Лиственного города. Он не смог сдержаться и использовал маленький трюк, который застал ее врасплох. Он просто хотел воспользоваться случаем и подшутить, но не ожидал, что у княжны настолько буйный нрав, что она тут же перейдет к рукоприкладству. Он отступил, но не успел полностью уклониться от удара. Плечо пронзила острая боль.

Бай Фэнлинь тут же принял невозмутимый вид, сожалея о своей дерзости. Да, изначально эта девушка предназначалась ему, но все поменялось. Теперь она невеста наследного принца, и ее ни в коем случае не следует обижать. Как он мог настолько потерять над собой контроль, что действовал столь необдуманно? К счастью, на стене никого не было. Если бы новость достигла ушей Ши Ина, неизвестно, чем все могло бы закончиться.

Хотя Бай Фэнлинь содрогнулся внутри, внешне он никак этого не показал.

– Почему княжна оказалась здесь так рано утром? – спросил он с неизменной улыбкой. – Разве сейчас вы не должны быть в столице империи?

– Не твое дело! – презрительно ответила Чжу Янь, злясь, что он застал ее врасплох.

– А наследный принц знает, что вы хотите войти в Лиственный город? – поинтересовался Бай Фэнлинь.

– Это тоже не твое дело! – Чжу Янь явно была не в духе.

Бай Фэнлинь всегда отличался сообразительностью и, конечно, с первого взгляда понял, что княжна покинула дворец, ничего не сказав Ши Ину. Он невольно нахмурился – эта девчонка действительно приносит много хлопот. Учитывая ее нынешний статус, если в Лиственном городе с ней что-то случится, разве он не останется в этом виноват? Когда прошлый наследный принц, Ши Юй, пропал в Лиственном городе, он чуть было не потерял свою должность городского наместника. Если и на этот раз что-то произойдет…

Пока Бай Фэнлинь прокручивал все это у себя в мыслях, вслух он с улыбкой сказал:

– Похоже, у княжны есть срочные дела в Лиственном городе. Я хорошо знаю город, может быть, я могу вам чем-то помочь?

Чжу Янь уже хотела спрыгнуть с городской стены, но, услышав эти слова, невольно остановилась.

Как бы ни был ей отвратителен этот мужчина, не стоит забывать, что он все-таки наместник Лиственного города и у него здесь большая власть. Когда у Чжу Янь не оказалось грамоты на владение рабом для Сумо, Бай Фэнлинь решил все одним словом. Сейчас ей предстоит в одиночку отыскать ребенка в Лиственном городе, будто иголку в стоге сена. Возможно, стоит опять воспользоваться помощью наместника?

Пока Чжу Янь колебалась, бумажный журавлик исчез!

– Скверно! – выкрикнула княжна и, уже ни о чем не думая, спрыгнула с городской стены.

Бумажный журавлик был единственной нитью, связывающей ее с Сумо. Если она потеряет птицу из виду, то никогда не найдет ребенка.

Бай Фэнлинь тоже не стал раздумывать и немедленно прыгнул следом.

Как человек проницательный, он сразу заметил бумажного журавлика и понял, что он не простая поделка – птицу сотворили для передачи сообщений. Что задумала эта девчонка? И правда ли, что она скрыла все от Ши Ина?

Он продолжал об этом думать, и его лицо становилось все более и более озабоченным.

– Сюда, – крикнула Чжу Янь, кинув быстрый взгляд на Бай Фэнлиня.

Бумажный журавлик на мгновение завис в воздухе, а затем повернул в маленький переулок. Чжу Янь поспешила за ним. Бумажная птица постепенно снижалась, теперь она летела так низко, что почти касалась земли. Было очевидно, что духовная сила, оживившая его, почти иссякла.

Переулок был узким и извилистым. На дороге попадалось множество ухабов и рытвин. Чжу Янь так спешила, что споткнулась и чуть не растянулась на земле.

– Осторожнее! – Бай Фэнлинь снова протянул руку, чтобы ее поддержать.

Сейчас Чжу Янь было не до споров, потому что в этот момент бумажный журавлик полностью лишился духовной силы и упал в придорожную канаву.

– Плохо дело! – выкрикнула княжна. Она рухнула на колени прямо в грязь и постаралась выловить журавлика.

Увы, лишенная духовной силы птица превратилась в обыкновенный кусок бумаги, и ее унесли сточные воды. Прежде чем Чжу Янь воспользовалась магией, чтобы остановить водный поток, журавлик безвозвратно ушел на дно канавы!

Чжу Янь бросилась на землю, она была так зла, что стучала кулаком по мостовой и в голос кричала.

Ее крик, похожий на крик маленького зверя, вывел Бай Фэнлиня из задумчивости. Глядя, как она топает ногами, он вдруг подумал, что это выглядит мило. Он неосознанно протянул руку, желая прикоснуться к длинным волосам Чжу Янь, но тут же ее отдернул.

Пока очаровательная девушка билась в истерике, мысли в его голове быстро сменяли одна другую. Как старший сын князя Бай, рожденный от наложницы, он с детства был внимательным и осторожным. Он жил, будто ступал по тонкому льду. Он научился хорошо разбираться в словах и чувствах людей, понимал все по их взглядам и отлично вел дела. Именно за это его любил отец, и именно поэтому он стал его наследником. Двадцать лет он шаг за шагом приближался к своей цели и надеялся, что получит все, что желает.

В том числе Чжу Янь. Девушку, которую он так любит и которая никогда не будет принадлежать ему, как бы он этого ни хотел.

Позавчера, когда князь Бай вернулся из дворца и сказал, что помолвка отменена, сердце Бай Фэнлиня было разбито. Конечно, он не посмел ни протестовать, ни задавать вопросы, потому что знал: он всего лишь сын наложницы и не ему противостоять императору Кунсана.

Его родословная – проклятье, которое останется с ним на всю жизнь.

Бай Фэнлинь смотрел на профиль Чжу Янь. Внешне он оставался спокоен, в сердце же бушевал шквал горьких эмоций. Эту странную жалость к себе он испытывал с самого детства, но впервые она взяла над ним власть во взрослом возрасте.

Чжу Янь долго стояла у канавы на коленях. В конце концов она поднялась, понимая, что уже ничего не исправить.

Было раннее утро, но небо вдруг потемнело. С севера налетел резкий порыв ветра, разметал темно-красные волосы девушки, прекрасной, словно небожительница.

– Княжна, не торопитесь. – Бай Фэнлинь отринул горькие мысли и поспешил узнать: – Что вы здесь искали?

– Исчез тот маленький ребенок из морского народа, что жил в моем доме!

Потеряв последнюю ниточку, княжна чувствовала себя очень скверно. Она с силой топнула ногой.

– Я надеялась, что этот бумажный журавлик приведет меня к нему, но теперь и эта надежда пропала!

– Ребенок из морского народа? – Бай Фэнлиня словно пронзило молнией. – Тот самый, для которого вы просили меня выправить грамоту на владение рабом?

– Да! Ты помнишь его? – кивнула Чжу Янь, не находя себе места от беспокойства. – Он пропал после беспорядков в Лиственном городе и до сих пор не вернулся…

– Это всего лишь маленькая русалка, почему вы так волнуетесь? – Хотя Бай Фэнлинь пообещал себе, что не станет вмешиваться в чужие дела, он не смог сдержаться и хвастливо заявил: – Если он в Лиственном городе, рано или поздно я найду его!

– Правда? Спасибо, спасибо… – Чжу Янь радостно закивала, впервые чувствуя симпатию к ненавистному мужчине. – Ты… ты действительно сможешь найти его?

– Я сделаю все возможное ради вас.

Бай Фэнлинь прекрасно чувствовал настроения других людей, сейчас он сразу понял, что сердце княжны смягчилось и она стала более радушной.

– Княжна, мы сегодня преодолели такой путь, вы, должно быть, устали. Не желаете ли пойти в мой дом выпить чашку чая и отдохнуть?

– Я…

Чжу Янь собиралась отказать, но тут Бай Фэнлинь снова заговорил:

– Сейчас летний сезон торговли на Восточном и Западном рынках. Купцы как раз прислали мне полный список товаров. Среди них много недавно схваченных русалок… Возможно, среди них и тот ребенок!

– Правда? – Сердце Чжу Янь дрогнуло, и все же она медлила.

В этот момент в небе снова сгустилась тьма, подул шквалистый ветер, из-за которого было невозможно открыть глаза.

– Чунмин? – воскликнула Чжу Янь.

Огромная белая птица вылетела из столицы империи Целань, пересекла Зеркальное озеро и зависла над Лиственным городом. Наконец в одном из переулков она увидела Чжу Янь и бросилась вниз, хватая княжну.

Первым порывом Бай Фэнлиня было защитить девушку, но, к счастью, он быстро понял, что это священная птица Ши Ина. Он быстро отдернул руки и лишь с грустью наблюдал, как улетает четырехглазая птица Чунмин, унося на крыльях Чжу Янь.

Все говорили, как ему повезло в этой жизни, ведь сыну наложницы не просто стать наследником княжеского престола. Знали бы они, что титул не может дать ему того, чего он действительно желает.


Чжу Янь летела к облакам, не в силах ничего с этим поделать.

– Ты… как ты здесь оказалась?

Священная птица Чунмин изогнула шею, закидывая девушку к себе на спину. Курлыкнув что-то, она развернулась и помчалась к городу в центре Зеркального озера, боясь задержаться хоть на мгновение.

– Что? – потрясенно воскликнула Чжу Янь. – Ты говоришь, Ведающий Судьбами мертв?

В сердце вдруг стало пусто.

Старик, похожий одновременно на бога и демона, правда умер? Как это возможно? Еще недавно он угрожал ей, метя в самое уязвимое место, из-за него она боялась действовать импульсивно, ступая словно по тонкому льду. И вот он умер?