Немыслимо! Кто во всей Облачной пустоши способен убить Ведающего Судьбами?
Чжу Янь подняла глаза к небу и испуганно вскрикнула. Стоял день, со спины священной птицы Чунмин Облачная пустошь была видна как на ладони. Ее всю заливал солнечный свет. Всю, кроме императорской столицы Целань. Город утопал во мраке!
Огромная тень наползала с севера, закрывая сердце Облачной пустоши. И даже в Лиственном городе за Зеркальным озером, казалось, тоже наступили сумерки.
Вершина Белой Пагоды Целань полностью скрылась в тени.
Черная демоническая аура была такой плотной, что стало трудно дышать. Сердце Чжу Янь пропустило удар, ею овладело зловещее предчувствие.
– Наставник! – закричала она.
Подземный поток бесшумно и быстро струился под Лиственным городом. Вот он пересек канаву, где только что была Чжу Янь. Худой израненный ребенок плыл по течению, направляясь к широкому Зеркальному озеру и к своей новой жизни.
Он крепко сжимал в руках брата-близнеца, похожего на маленькую куклу. В пустых глазах ребенка не отражалось никаких эмоций, он сам был словно марионетка, не имеющая собственного мнения. Он страшно устал и был очень одинок. Все, чего он хотел, – покинуть мир людей и долго-долго спать. Во сне он мог забыть обо всем: о рабовладельцах Кунсана, которые издевались над ним, о сородичах, которые его использовали, о «сестрице», которая его покинула.
Исчезнуть для всех, чтобы никто не смог приблизиться и причинить ему боль.
Подземное течение мягко несло Сумо, и вскоре он покинул Лиственный город. Он не знал, что происходило на земле, не знал, что разминулся с Чжу Янь, что она ищет его. Бумажный журавлик упал в канаву и превратился в безжизненный мокрый комок. Ребенок просто проплыл мимо, безмолвный и равнодушный.
Словно нити судьбы запутались.
Когда густая тень с севера окутала императорскую столицу Целань, со всех концов дворца раздались крики. Даже всегда хладнокровный и серьезный императорский управляющий не сдержался и вломился в Пурпурный зал. Но прежде, чем он успел что-либо сказать, Ши Ин, сидящий на троне, поднял руку, пресекая его расспросы.
– Я все знаю. – Выражение лица нового императора Кунсана было строгим и серьезным, он неотрывно смотрел на черную тучу, приближающуюся с севера. – Шесть удельных князей еще не собрались. Не ожидал, что он явится так быстро. Ему потребовался всего день, чтобы пересечь половину Облачной пустоши.
Ему? Кому ему?
Императорский управляющий ничего не понимал.
– Когда прибудут воины-тени, пусть не поднимаются в храм. Там от них не будет большой пользы. Лучше пусть поставят магические барьеры у девяти ворот, чтобы защитить невинных и не дать умереть простым людям.
– Слушаюсь, – послушно поклонился императорский управляющий, хоть и был глубоко потрясен этими словами.
Армия теней – элита императорской гвардии. Они сметали все преграды, проносясь по Облачной пустоши, во всем мире не найти им равного соперника. Но сегодня император сказал, что «от них не будет большой пользы»! Кто же такой этот таинственный «он»?
– Отправь приказ оранжевой коннице немедленно создать в Пурпурном зале магический барьер, чтобы защитить тех, кто находится во дворце. – Немного подумав, Ши Ин добавил: – Когда А-Янь… когда княжна Чжу Янь появится, пусть немедленно придет в храм на вершине Пагоды. Она найдет меня там.
– Слушаюсь, – поклонился императорский управляющий.
– Когда прибудут шесть удельных князей, скажи им, что они должны быть готовы к любому развитию событий. – Ши Ин сделал паузу и медленно продолжил: – Возможно, в этот раз нам придется открыть Бесцветный город.
Что? Открыть Бесцветный город? Императорский управляющий не выдержал и посмотрел на императора, дрожа от страха.
Неужели сегодня откроется Призрачный город?
Этот легендарный город семь тысяч лет назад был создан императрицей Бай Вэй, основавшей Кунсан. Он расположен прямо под столицей империи. Целань – город живых, он находится на земле, Бесцветный город – место, населенное призраками, он находится под водой.
Когда императрица Бай Вэй создала этот город, она оставила пророчество, в котором говорилось о том, что Бесцветный город – это убежище, в котором возникнет необходимость через тысячи лет, когда Кунсан будет разрушен. Чтобы его открыть, нужно, чтобы шесть удельных князей одновременно пожертвовали свою кровь. За семь тысяч лет Кунсан пережил множество взлетов и падений, но Бесцветный город еще ни разу не открывался.
Неужели сегодня это случится?
– Вот только… – Ши Ин задумался, встряхнув головой. – Мы не дождемся князя Цин. Боюсь, без него ничего не получится. Ступай и найди Цин Гана, бывшего генерала императорской гвардии. Хоть он и не наследник княжеского престола, но все же прямой потомок.
– Слушаюсь.
– Если через какое-то время вы увидите, что Белая Пагода рухнула, а я не вернулся… – Ши Ин сделал паузу. – Прикажи Цин Гану и другим удельным князьям прорываться из дворца и идти к священному треножнику в храме Цзюи.
– Слушаюсь. – Императорский управляющий вздрогнул и не мешкая выбежал из зала.
Дав нужные указания, Ши Ин опустил голову и посмотрел на Божественное императорское кольцо на своем пальце. Затем он перевел взгляд на темный купол неба, тяжело вздохнул и встал. В одиночестве преодолев огромный Пурпурный зал, он направился к храму на вершине Белой Пагоды.
Был день, но на улице было темно, как ночью.
Императорская столица шумела и волновалась, словно яростное море раскинулось у подножия Белой Пагоды. Долгое время в Кунсане царил мир, за исключением восстаний русалок и мелких конфликтов между племенами. Крупных войн не велось уже больше сотни лет, поэтому не удивительно, что народ переполошился.
Ши Ин смотрел на темное небо, и на сердце у него было так же сумрачно.
Ступенька за ступенькой он поднимался к вершине Белой Пагоды Целань. И с каждым шагом ветер становился все сильнее, он закручивался в воронки и ревел, словно дикий зверь. Когда Ши Ин добрался до вершины, он словно попал в «глаз бури»[16]: вокруг ярился ветер, клубились черные тучи, но в самом центре Пагоды было тихо настолько, что даже подол его одеяния не всколыхнулся.
Предстоит смертельная битва, а все так мирно и спокойно.
Ши Ин вошел в комнату сбоку от храма, снял с головы гуаньмянь[17] и надел простую белую одежду жреца. Взяв в руку нефритовую табличку, он прошел в храм и встал перед статуями.
Храм был пуст, лишь бесчисленные свечи освещали огромные статуи богов-близнецов. В тишине черные и золотые глаза взирали на мир под ногами. Снаружи сгустилась непроглядная тьма, гудел ветер, ливень барабанил по камням. Ши Ин сложил руки и начал молитву, он собирал всю свою духовную силу, готовясь к битве против того, кто вот-вот должен был появиться.
Этот таинственный чужак станет самым могущественным его врагом!
Ши Ин продолжал читать молитву, но мысли его снова куда-то унеслись. Где А-Янь? Куда она отправилась? Сейчас, когда могущественный враг у порога, звать ее сюда – все равно что звать на смерть.
Но если он сегодня умрет, умрет и она, так не лучше ли вместе постараться выжить или вместе умереть?
В этот момент молитва оборвалась, рассеивая силы.
Ши Ин открыл глаза, ничего не понимая. Почему он не может сконцентрировать мысли? Прошел всего час с момента его погружения в медитацию, но внутренние демоны не давали ему контролировать силу. После стольких лет упорного совершенствования за пределами суетного мира он запутался в человеческих эмоциях и уже не может сохранять душевную гармонию.
Оказывается, нити суетного мира так спутаны, что их очень сложно перерубить!
Стоило Ши Ину об этом подумать, тьма снаружи сгустилась, словно кто-то пролил сверху тушь. Вершина Белой Пагоды утонула в черных тучах.
В тот же миг в храме материализовался темный ветер[18], задувая все свечи!
Кто? Ши Ин резко обернулся: в этом вихре таилась зловещая темная аура.
Что вошло сюда, используя ветер?
Как раз в момент, когда Ши Ин повернул голову, последняя лампада погасла, будто невидимая рука сжала пальцами фитиль. Храм предков Целань погрузился в непроглядную тьму. Новый порыв ветра – и «Водное зеркало» перед статуями богов пошло рябью. Тонкий слой воды поднялся в воздух и застыл! Капли воды, вопреки законам природы, потекли в разные стороны, принимая форму лица!
Пустые глазницы молча смотрели на Ши Ина.
– Кто? – глухо рявкнул Ши Ин, и нефритовая табличка беззвучно скользнула в ладонь.
Замахнувшись, он ударил, целясь в пустые глазницы.
«Водное зеркало» со звоном разлетелось, превращаясь в брызги. Вода вернулась в чашу.
Снова налетел ветер, закружившись по всему храму. В оглушительном вое, казалось, звучат чьи-то шаги. Ветер, словно стая черных летучих мышей, метался по храму, закручивая шторы.
Взгляд Ши Ина стал холодным и острым, он больше не колебался. Нефритовая табличка превратилась в острый сияющий меч. Ши Ин ударил, целясь в черный вихрь!
Меч опустился, удар явно пришелся в цель. Но ощущение от удара заставило Ши Ина вздрогнуть. Он инстинктивно сделал шаг назад и посмотрел на меч. С кончика лезвия капнули темные капли. Это была кровь!
Если есть кровь, значит, враг смертен, значит, Ши Ину нечего бояться.
– Кто там? Выходи!
Вихрь отпрянул, закружившись вокруг огромных статуй богов-близнецов. Теперь в шуме ветра послышался то ли тихий смех, то ли вздох. Странные звуки то приближались, то затихали, словно накатывающая волна. Они обладали какой-то странной гипнотической силой, влияющей на разум! Силой, заставляющей колебаться!
Ши Ин быстро сцепил ладони, поднося их ко лбу.
– Бей! – свирепо выдохнул он одно слово.
Яркая молния сверкнула в темноте, озаряя храм. «Небесная Кара»!