Заклинание со свистом прошило пространство, обрушивая на вихрь невероятную силу. В храме вдруг воцарилась тишина.
Пронзен?
Храм увяз в странной, будто смоляной, тьме. Лишь глаза богов ярко светились во мраке.
Ши Ин на мгновение замер, ощущая чье-то зловещее присутствие. Странно, что противник не осмелился продолжать борьбу. Он развернулся и отступил, его руки задрожали. В следующий миг в храме одновременно вспыхнули все свечи!
Яркий свет озарил божественный и демонический лики. И обычно хладнокровный, Ши Ин не смог сдержать крика.
– Ведающий Судьбами!
В свете ламп и правда стоял Ведающий Судьбами, исчезнувший много дней назад. Кара сразила его и пригвоздила к пьедесталу огромных статуй! Из тела старика хлестала кровь, окрашивая ступни богов-близнецов в ярко-красный.
Ши Ин замер, глубоко потрясенный. Разве Ведающий Судьбами… не погиб в глубинах двора князя Цин на севере округа Цзюи? Как он мог оказаться здесь?
– Ведающий Судьбами? – нерешительно позвал он.
Тело старика дернулось, будто он всеми силами пытался поднять голову, но в конце концов сдался и обмяк. Его движения напоминали движения марионетки с обрезанными нитями, казалось, им управляет какая-то невидимая сила.
Марионетка? В этот момент в голове Ши Ина зажглась какая-то мысль, и он внезапно все понял.
Он поднял руку и сжал ладонь, призывая ритуальный артефакт, но меч, в который превратилась нефритовая табличка, лишь слегка дернулся. Пронзив грудь Ведающего Судьбами, он намертво застрял в подножии статуй.
Какая-то мощная сила таилась во мраке храма, она тайно противостояла Ши Ину, лишая возможности контролировать ритуальный артефакт. Тот, кто атаковал его сейчас, не был Ведающим Судьбами… это был другой человек, другая сила!
– Ха-ха. – Из темноты раздался глухой холодный смех. – Понял наконец?
Будто услышав это смех, пригвожденный к статуям Ведающий Судьбами поднял голову. Но лицо его было застывшим – он был мертв уже долгое время.
– Кто ты? – Сердце Ши Ина сжалось, сохранять спокойное выражение лица становилось все труднее. – Выходи!
Ши Ин поднял обе руки и резко дернул их на себя. В это движение он вложил всю свою силу. Послышался хруст, нефритовая табличка выскочила из груди Ведающего Судьбами и полетела к хозяину!
– Неплохо, – прошептал голос во мраке.
Сказанное слово еще висело в воздухе, а неведомая сила уже перехватила нефритовый меч. Меч внезапно ускорился и молнией полетел прямо в Ши Ина!
Ши Ин повернулся вокруг своей оси и скрестил руки, блокируя нефритовую табличку. Две силы столкнулись, и Ши Ин вдруг почувствовал, что на него давит невероятная мощь. Он невольно отступил на три шага, услышав, как каменный пол под ногами пошел трещинами.
В этот момент его пальцы сомкнулись на мече.
Но прежде, чем он перехватил контроль над нефритовой табличкой, неизвестная сила нанесла удар. Меч внезапно засиял и дернулся, порезав Ши Ину палец.
Ши Ин был потрясен произошедшим. Нефритовая табличка – артефакт, который сотни лет хранился в храме предков на горе Цзюи у подножия статуй богов. Он всегда был чист и непорочен. А сейчас в него вселился злой дух?
– Исчезни! – выкрикнул Ши Ин.
Послышался гул, жаждущий крови меч взлетел и бешено затрясся, словно две невидимые силы тянули его каждая к себе. Вдруг он на мгновение замер, раздался металлический лязг, и древний артефакт, тысячи лет назад созданный из прекрасного нефрита, разлетелся в пыль!
В тот же миг Ведающий Судьбами упал на каменный пол храма.
– Ведающий Судьбами! – Ши Ин бросился к старику.
Но стоило ему прикоснуться к телу, оно затряслось, мгновенно высохло и осыпалось прахом, развеиваясь на ветру.
Ши Ин застыл, не в силах отвести взгляд.
Мертв? Наставник, вырастивший его, строгий учитель и непревзойденный мастер, превратился в прах прямо у него на глазах? Он видел, как умер старик, в «Водном зеркале», но не ожидал, что станет свидетелем разрушения и его тела!
Как много слов еще не сказано, сколько обид не излито, но… Ведающий Судьбами умер вот так?
В храме воцарилась тишина, и этот миг, казалось, длился вечно.
– Опечален? – Загадочный и холодный голос из темноты разлетелся эхом. – Твои эмоции слишком сильны, они входят в резонанс с моим телом…
Ши Ин резко вскинул голову, вглядываясь в темноту.
Кто он? Кто этот человек, разорвавший Ведающего Судьбами на части во дворце князя Цин?
Но Ши Ин не увидел ничего, лишь непрерывно доносилось странное бормотание, словно иностранец говорил на ломаном кунсанском языке.
– Этот человек вторгся на территории клана Цин в округе Цзюи, убив князя Цин, собирающегося поднять мятеж. Он действовал в одиночку… Необыкновенная личность. – Послышался короткий смешок. – Жаль, что ему не повезло и он встретил меня. А я решил испытать силу самого могущественного из мастеров Облачной пустоши…
Голос был низким и плавным, в нем слышалась невероятная надменность.
Ши Ин сосредоточенно слушал, и каждый раз, когда противник произносил очередную фразу, он применял заклинание, которое отслеживало местоположение говорящего. Однако все заклинания уходили в никуда. Казалось, что во мраке находится не человек, а только его голос. Где-то же должно быть тело!
– Нынешняя Облачная пустошь разочаровывает. Ничтожные людишки, – совершенно без эмоций произнес голос.
На последнем слове Ши Ин чуть шевельнул пальцами. Он не двинулся с места, лишь поднял локоть и ударил рукой, словно лезвием! Из пустоты возник луч белого света, сжигающий все на пути. «Водное зеркало» в центре храма, стоящее на расстоянии десяти чжанов, треснуло посередине, словно рассеченное ножом, и упало на землю. Чаша его разбилась, но вода, как ни странно, осталась неподвижно висеть в воздухе.
– «Огонь, закаляющий серебро»? – Голос, туманный и далекий, раздался совсем с другой стороны. – Ха… ты даже не можешь коснуться моего двойника, разве достоин ты носить этот божественный предмет?
Божественный предмет? Ши Ин ошеломленно опустил голову, глядя на кольцо на своей руке.
Божественное императорское кольцо тысячи лет передавалось из поколения в поколение, символизируя власть императоров Кунсана. Сейчас оно искрилось и сияло в темноте. Но свет этот был странным, темно-золотистым, как глаза демонической сущности богов-близнецов. Собственная аура Божественного императорского кольца чистая и сильная, так как семь тысяч лет назад император Син Цзунь очистил его от демонической силы. Почему же сегодня в нем скопилось так много злой энергии?
Как раз в тот момент, когда Ши Ин опустил взгляд, чтобы посмотреть на Божественное императорское кольцо, то внезапно дернулось. Казалось, невидимая сила тянула его с пальца!
Ши Ин тут же сомкнул кулак, чтобы не дать кольцу соскользнуть. Но божественный предмет яростно забился, раздирая кожу. Кровь темными каплями потекла сквозь пальцы на каменный пол.
Ши Ин резко выдохнул, обмакнул руки в крови и быстро активировал заклинание!
Бледно-пурпурный звездный свет просачивался из кончиков его пальцев, раскрываясь, словно лепестки лотоса, и наполняя весь храм. Это был магический барьер мощнее, чем техника «Тысячи деревьев». Цветки лотоса продолжали распускаться, а сила заклинания была направлена вовнутрь. Мгновение, и вся Белая Пагода Целань оказалась внутри магического барьера, не выйти ни демону, ни богу!
– Ха-ха-ха… Это «Сюйми»? – раздался хриплый смех. – Семь тысяч лет прошло, кто бы мог подумать, что в этом мире еще есть кто-то способный применить запретную технику «Юньфу на девяти небесах». Я недооценивал тебя…
Из барьера Сюйми не сможет выбраться даже рисовое зернышко.
В этот раз Ши Ину наконец удалось обнаружить источник звука. Он резко обернулся и в ярком свете лампад увидел, как статуи богов-близнецов развернулись. Бог-демон посмотрел на человека у своих ног, его глаза сияли золотом, а губы чуть шевелились.
Этот чуждый голос точно исходил из уст демона!
Ши Ин больше не мог сохранять хладнокровие. Кто он такой? Как он сумел овладеть статуей бога, стоящей в храме Облачной пустоши не одну тысячу лет?
Прежде чем Ши Ин успел хоть что-то понять, статуя демона начала двигаться.
Бог разрушения медленно поднял руку, и в его ладони вдруг вспыхнул Небесный меч, известный еще со времен императора Син Цзуня. Ослепительный, словно молния, он рухнул на Ши Ина. Меч был соткан из бесчисленного количества золотых лучей, и каждый луч не уступал в мощи «Небесной Каре»!
Ши Ин взмахнул рукавами, несясь навстречу лучам.
Первый золотой луч ударил прямо в голову. Ши Ин не отступил и не увернулся, он сконцентрировал свою ци и выбросил вперед руки, складывая два пальца вместе. Луч света уже почти пронзил его череп, но вдруг был отсечен.
В тот же миг все золотые лучи погасли.
Кровавая дорожка заструилась по лбу Ши Ина, но он даже глазом не моргнул, лишь едва слышно вздохнул и снова соединил пальцы. Раздался треск, и луч света разбился в его руках.
Вскоре лучи рассыпались в прах.
– Прекрасно! – раздался одобрительный возглас. – Этот трюк я никогда раньше не видел… Как он называется?
– Он безымянный, – холодно произнес Ши Ин, разжав пальцы.
Битва была недолгой, но его средний и указательный пальцы были порезаны, кровь стекала на каменный пол. Он крепко стиснул зубы, потому что рот наполнился кровью.
Этот таинственный незнакомец – противник такой силы, которую он не встречал никогда в жизни!
– Что за «Безымянный»? – пробормотал голос.
Внезапно огромная статуя Бога Разрушения со свистом развернулась, направляя длинный окровавленный меч на Ши Ина.
– Хорошо, тогда я хочу испытать твою силу. Посмотрим, достоин ли ты, чтобы сразиться с тобой по-настоящему. Сильнее ли ты Ведающего Судьбами?
Меч был далеко, но его аура приближалась. Каменный пол трещал, колонны рушились, в одно мгновение храм предков превратился в руины! Губительная аура заставляла людей думать, что древний Бог Разрушения проснулся и пришел в императорскую столицу Целань!