Но, отразив удар, древняя реликвия покрылась трещинами и вдруг рассыпалась в прах!
Чжу Янь закричала. Сердце сжалось, дыхание перехватило.
– Нефритовая Кость защищает тебя, рискуя собственным существованием… – прозвучал тихий шепот. – Тысячи лет назад она так же защищала свою первую владелицу.
– Проклятый ублюдок!
Чжу Янь неотрывно смотрела на то, что осталось от Нефритовой Кости. Кровь закипела в ее жилах, она закричала и не раздумывая атаковала!
Ши Ин атаковал одновременно с ней.
Словно родственные души, они понимали друг друга без слов и прекрасно координировали свои действия. Они сражались в полном молчании, но каждый раз, когда фигура в черном атаковала, они одновременно применяли защитное заклинание, а затем сами нападали. За короткий миг они применили несколько техник в погоне за призраком.
Тень все время передвигалась. Ши Ин и Чжу Янь все ускоряли и ускоряли темп, но так и не могли ее поймать. Несколько раз Чжу Янь казалось, что их удар вот-вот достигнет цели, но в следующее мгновение фигура появлялась в каком-нибудь дальнем уголке зала, отвечая мощнейшей контратакой.
Чжу Янь прикладывала все силы, но понимала, что между ней и противником целая пропасть. Если бы Ши Ин не сражался с ней плечом к плечу, она, пожалуй, давно бы проиграла.
В конце концов призрачная фигура начала замедляться и остановилась в центре зала.
Сердце Чжу Янь забилось от радости: значит, он может устать!
– Я вас действительно недооценил… – Качнув головой, Мудрец посмотрел на Ши Ина. – Однажды я уже сражался с тобой через «Водное зеркало» и был сильно изумлен. Я специально прибыл сюда, чтобы своими глазами увидеть того, кто смог изменить звездные орбиты, и ты ничуть меня не разочаровал.
– Это не я менял траекторию звезд, – холодно сказал Ши Ин.
Мудрец удивленно застыл.
– Это я! – фыркнула Чжу Янь.
– Ты? Ты использовала Клятву крови Звездной Души? – В золотых глазах промелькнуло подлинное удивление и что-то еще – восхищение? – Ты столь юна, и в тебе нет ни капли императорской крови или крови клана Бай… Как же ты смогла изменить звездные орбиты?
– Эй ты, не смотри на других свысока! – холодно фыркнула Чжу Янь. – Я заставлю тебя на своей шкуре испытать мощь клана Чи!
Мудрец промолчал, продолжая смотреть на Чжу Янь. Через какое-то время он вздохнул и сказал:
– Значит, ты отдала половину своей жизни, чтобы спасти его? Но сможет ли он рассчитаться с тобой за это? Император может жениться лишь на княжне из клана Бай. Так было и будет всегда. Твоя жертва просто жалка.
– Закрой свой рот! – зарычала Чжу Янь, потеряв терпение. – Сражайся!
Но стоило ей пошевелиться, как фигура снова исчезла.
– Осторожно! – крикнул сзади Ши Ин. Он встал спина к спине с Чжу Янь, замыкая круговую оборону. – Не позволяй ему себя злить, – шепотом попросил он.
– Вы двое и вправду родственные души… – Мудрец вновь появился в глубине храма, его лицо было по-прежнему скрыто капюшоном, лишь золотые глаза смотрели на Ши Ина. – Думаете, изменив траектории звезд с помощью Клятвы крови Звездной Души, сможете изменить собственные судьбы и судьбу всего Кунсана?
– Почему бы и нет? – холодно произнес Ши Ин. – Успех зависит от стараний.
– Ха-ха… – усмехнулся человек в темноте. – Твой наставник, Ведающий Судьбами, тот, кого называли величайшим мастером Облачной пустоши, рассказывал тебе о Законе Непредсказуемости, известном в астрологии?
– Закон Непредсказуемости? – чуть нахмурился Ши Ин.
Человек в черном вздохнул. Посмотрев на небо, затянутое тучами, он отчетливо произнес:
– Звезды движутся на девяти небесах, но люди на земле не могут по-настоящему понять их законы.
– В бесчисленных свитках с заклинаниями записаны все астрологические техники, – возразил Ши Ин.
– Это ошибка. – Мудрец покачал головой. – Отговорки для простых смертных. Их сил недостаточно, чтобы исказить время и пространство. Предначертанного тоже не изменишь. Но небесные явления, затрагивающие судьбы стран, открываются сразу же, механизм вращения сфер оказывается на поверхности. Это приводит к тому, что будущее может исказиться. Положение звезд мгновенно меняется, и может сформироваться новая реальность.
– Что? – выпалил Ши Ин.
– Это и есть Закон Непредсказуемости, – четко произнес Мудрец. – Он сообщает всем, кто практикует магию в Облачной пустоши: воля небес непредсказуема, ее невозможно раскрыть. К сожалению, за семь тысяч лет это знание было утеряно.
Ши Ин молчал. В глубине души он чувствовал, что противник, возможно, прав. Хоть это и казалось чем-то невероятным, но это могло быть истинным смыслом магии Облачной пустоши.
– Чушь! – Чжу Янь не до конца поняла, о чем говорит человек в черном, но чувствовала, что наставник колеблется, поэтому тут же громко возразила: – Ты лжешь, я тебе не верю! Что за непредсказуемая воля небес? Кто устанавливает эту небесную волю?
– Законы движения небесных тел, как говорят, устанавливает божество первозданного хаоса, сотворившего мир. – Вопреки ожиданиям, Мудрец и правда решил ответить на ее вопрос. – И все на этой земле управляется звездами, все подчиняются этим законам, исключая владыки Юньфу на девяти небесах и меня.
– Что за божество первозданного хаоса? Что за Юньфу на девяти небесах? О чем ты говоришь? – перебила Чжу Янь, снова потеряв терпение. – Кто ты вообще такой? И почему делаешь для себя исключение?
– Кто я? – Мудрец горько усмехнулся и покачал головой. – Забудь… всей человеческой жизни не хватит, чтобы понять это. Все равно что лягушке, живущей на дне колодца, рассказывать о бескрайнем море или насекомому о холодной зиме. Не стоит продолжать этот разговор.
Ши Ин молча слушал перепалку между Чжу Янь и человеком в черной мантии, его пальцы постепенно сжимались, пока не побелели костяшки. В отличие от Чжу Янь он многое понял и был глубоко потрясен. Этот человек сказал не так много, но в его словах был сокровенный смысл. Он обладал знаниями даже более глубокими, чем те, которым в далеком прошлом научил его Ведающий Судьбами!
Он не только упомянул Закон Непредсказуемости, о котором Ведающий Судьбами никогда не говорил, но также упомянул город Юньфу на девяти небесах!
Записи об этом легендарном городе хранятся только в архивах императорской семьи Кунсана. О величайшей тайне Облачной пустоши просто невозможно узнать, если ты не Ведающий Судьбами или не Верховный жрец. Но незнакомец так просто говорит об этом! Кто же он, в конце-то концов? Почему не принадлежит этой земле и не связан временем? Если волю небес невозможно предугадать, значит, все, что они делали до сих пор, напрасно…
Когда Ши Ин подумал об этом, его сердце вдруг успокоилось. В этот критический момент он не может позволить противнику управлять собой!
– Хотя насекомые стрекочут только летом, этого вполне достаточно. – Ши Ин молча положил руку на плечо разгоряченной Чжу Янь. – Лучше высказаться и умереть, чем жить, не издав ни звука.
Его рука была твердой и сильной, это привело Чжу Янь в чувство. Она обернулась к Ши Ину. Выражение его лица было немного странным, но в глазах вновь появился блеск. Девушка воспрянула духом, она снова была полна решимости и сил.
– Лучше высказаться и умереть, чем жить, не издав ни звука? – повторил Мудрец тихо.
– Да, – решительно ответил Ши Ин.
– Хорошо… хорошо! – Мудрец не сдержал усмешки. – Колесо судьбы начнет свое вращение лишь через семьдесят лет, но раз уж вы столь упрямы в своем желании пойти против воли небес, позвольте мне оценить ваши силы!
В тот же миг небо и земля погрузились во мрак, черные облака навалились огромной массой, затапливая храм предков чернильной мглой, ураганный ветер налетел со всех сторон, едва не разрушив Белую Пагоду Целань!
Чжу Янь почувствовала, как чудовищная сила ударила в лицо, воздух раскалился, как в кузнечной печи, и стало невозможно дышать. Ей показалось, что вершина Белой Пагоды Целань скоро превратится в чистилище!
– Наставник!
Она бросилась к Ши Ину, но в момент, когда сгустилась мгла, тот решительно шагнул вперед. С его пальцев капала кровь, превращаясь в яркий свет. Божественное императорское кольцо, активированное кровью императора, излучало свет!
Это была техника «Самопожертвования»!
Ши Ин поклялся себе, что любой ценой остановит врага. Чжу Янь поняла это и почувствовала, как кровь в жилах закипела. Если наставник рискует собственной жизнью, зачем ей беречь свою? Разве не лучше погибнуть, сражаясь плечом к плечу?
В любом случае они уже давно связаны клятвой жить и умереть вместе.
В этот решающий момент Чжу Янь не колебалась и не боялась.
Два человека рука об руку шагнули вперед, отчаянно бросаясь в последнюю атаку. Вокруг уже разверзся ад: мрак, раскаленный воздух, искаженное, наполненное странным ревом пространство.
Этот последний удар они нанесли одновременно.
Мудрец поднял руки, чтобы заблокировать их атаку. Ши Ин и Чжу Янь почувствовали давление невероятной силы, способной сносить горы и осушать моря. Дыхание перехватило. Но Ши Ин и Чжу Янь продолжали отчаянно бороться, отказываясь отступить даже на полшага.
Ситуация была патовой, казалось, этот миг длится уже сотни лет.
Объединив усилия, они цунь за цунем продвигались вперед. Расстояние сокращалось, и Чжу Янь наконец увидела лицо человека, скрывающегося в темноте. Она вскрикнула, словно пораженная молнией!
И расплескала всю собранную духовную силу.
– А-Янь! – воскликнул Ши Ин. – Что случилось?
– Он, он… – Чжу Янь потеряла голос, чувствуя боль в сердце.
Мудрец издал гортанный хриплый звук, вскинул обе руки, и с неба обрушились две молнии. Молнии ударили прямо в солнечное сплетение Ши Ина и Чжу Янь, отбрасывая их назад.
Чжу Янь вырвало кровью, в глазах потемнело.
– Все-таки проиграли? Я не хочу сдаваться… Наставник… наставник! – Она в отчаянии протянула руки, стараясь дотянуться до Ши Ина, но коснулась пустоты.