Она упала и потеряла сознание, съежившись на земле. Жизненная энергия быстро покидала ее тело.
Ши Ин тоже упал. Он оставался в сознании и отчетливо понимал, как близок к смерти. Он потянулся к Чжу Янь, желая ей помочь, но его руку вдруг пронзила резкая боль. Божественное кольцо императора все же слетело с окровавленного пальца и полетело в сторону Мудреца!
– Нет! – прохрипел Ши Ин, пытаясь приподняться на локте и перехватить кольцо. Но было поздно.
Неожиданно из темноты раздался пронзительный крик, мелькнула белая тень, закрутившись вихрем! Тяжелораненая священная птица Чунмин отчаянно рванула вперед и успела перехватить Божественное императорское кольцо!
– Чунмин! – прошептал Ши Ин.
Белые крылья были залиты алой кровью, с трудом вытянув шею, птица пыталась вложить Божественное императорское кольцо в ладонь Ши Ина. Кроме кольца, в ее клюве был длинный меч.
Тот самый Небесный меч, что незадолго до этого держала статуя Бога Разрушения.
– Ты сам приближаешь свою погибель! – Мудрец нахмурился, поднял ладонь и резко опустил, словно разрубая воздух.
Невидимая сила секирой ринулась с неба, раздался длинный пронзительный крик. Шея священной птицы Чунмин переломилась, и она безжизненно упала на землю и больше не двигалась. Но даже в последние секунды перед смертью священная птица раскрыла белые крылья над двумя фигурами на полу, словно мать, защищающая своих детей.
– Глупая птица… – пробормотал Мудрец. Судя по голосу, эта битва исчерпала даже его безграничные силы. – Ты же знала, что я переломил хребет златоглазого Суаньни… но ты все равно пришла сюда на свою погибель?
Он замолчал, не закончив фразу.
Молния ударила из мрака, пронзив его тело!
Что это? После ожесточенного поединка Мудрец уже не мог реагировать так же быстро, как раньше. Он не сумел уклониться от удара. Подняв руки, он начал формировать печать, но не успел и был пронзен молнией прямо в солнечное сплетение!
Прямо перед мудрецом стоял умирающий Ши Ин.
Жестокая кровавая битва превратила его белые жреческие одежды в алые. Это выглядело ужасающе! В следующее мгновение Ши Ин вынул Божественное императорское кольцо из клюва мертвой священной птицы и, напрягая последние силы, нанес удар Небесным мечом!
Впервые удар достиг цели.
Кровь хлынула из раны, потекла по черной мантии на каменный пол. Красные ручейки, словно змейки, уползали во тьму. Ши Ин выдохнул: значит, и этот демонически сильный соперник может быть ранен или даже убит!
– Да, как бы долго я ни жил, рано или поздно все равно придется умереть, – прошептал Мудрец, словно зная, о чем сейчас думает Ши Ин. – Теперь, понимая это… ты чувствуешь облегчение?
– Да, – холодно ответил Ши Ин, и в его глазах горел стальной огонек. – Если я убью тебя сейчас… Облачной пустоши ничто не будет угрожать… по крайней мере, ближайшие семьдесят лет.
– А что после? – поинтересовался Мудрец.
– После… кха-кха… после обязательно появится новый страж… – Ши Ин задыхался, но голос его звучал твердо, в нем не было ни капли колебания. – Я… я простой смертный… и все, что я могу, – это должным образом прожить свою жизнь…
Странный огонек промелькнул во взгляде Мудреца, когда он услышал такой ответ.
Жизнь человека не больше века, но его думы простираются на тысячи лет вперед. Жизнь людей на земле коротка и эфемерна, но в их хрупких телах заключена мощная сила, способная дать отпор богам и демонам!
Мудрец стоял напротив Ши Ина, и казалось, что он вот-вот рухнет. Но и Ши Ин держался из последних сил.
Вершина Белой Пагоды Целань была окутана тьмой, вокруг бушевал ветер, статуи богов-близнецов превратились в каменное крошево. А посреди руин неподвижно стояли два человека в развевающихся мантиях.
– Удивительно, – пробормотал Мудрец, и его глаза сверкнули золотом. Его голос был слаб, но слова звучали веско и значительно. – Не ожидал, что через семь тысяч лет среди потомков моей крови родится такой человек.
Что? Потомок по крови? О чем он говорит? Может ли быть…
Едва живой Ши Ин внезапно что-то понял. Он был так потрясен, что неосознанно шагнул вперед, рискуя упасть. Ши Ин хотел рассмотреть лицо таинственного Мудреца и вытянул руку, стараясь дотянуться до противника. Но едва коснулся его одежды, вдруг вскрикнул, будто от разряда молнии!
Ши Ин увидел. Под капюшоном мантии скрывалось его собственное лицо!
Мудрец не помешал Ши Ину – возможно, потому, что был серьезно ранен. Он слабо улыбнулся.
– Вы первые, кто увидел мой истинный облик за последние семь тысяч лет… Мой потомок по крови, ты потрясен? Почему?
Мудрец был точной копией Ши Ина, но выглядел немного старше. Его взгляд выражал презрение, весь облик говорил о дерзости и деспотичности. Между бровей залегла глубокая морщина, словно шрам от старой раны. Казалось, этот человек был глубоко одинок и несчастен, словно пережил множество жизненных невзгод.
Может ли быть, что он…
Неудивительно, что А-Янь потеряла сознание, когда увидела его лицо!
Ши Ин неотрывно смотрел на человека перед собой, силясь хоть что-то сказать, но силы покинули его. В глазах потемнело, кровавая струйка вытекла у края губ, и он потерял сознание. Будто огромная рука ударила в лоб, а затем потянула во мрак.
На самой высокой точке Облачной пустоши воцарилась тишина. Ши Ин и Чжу Янь без сознания лежали на руинах храма.
В момент, когда пальцы Ши Ина ослабли, Божественное императорское кольцо получило свободу. Оно взлетело в воздух и вдруг исчезло. Снова оно появилось уже рядом с Мудрецом.
Тот коснулся Божественного императорского кольца окровавленными пальцами, и наделенная душой реликвия ожила и засияла в его руке, словно получив заряд новых сил. Взгляд Мудреца постепенно вновь засиял ярким золотым светом, словно пламя, бушующее во мраке.
Божественное императорское кольцо подчинилось ему.
– Прошло семь тысяч лет, но я снова использую твою силу, – тяжело вздохнул Мудрец, медленно поднимая ладонь, на котором лежало Божественное императорское кольцо. – Когда я покинул Облачную пустошь, то забрал лишь половину силы, ту, что принадлежала тьме, вторую половину я оставил в надежде, что она многие поколения будет защищать Кунсан, – прошептал Мудрец, глядя на кольцо. – Но нынешний Кунсан отличается от того, что я создал. Сильно отличается.
Его пальцы сжались, и, подчиняясь этому движению, Божественное императорское кольцо вспыхнуло ослепительным светом, сконцентрировавшимся в острый меч!
– Все напрасно! – Мудрец обернулся, направляя меч на двух умирающих людей на земле.
Внезапно среди руин появился слабый мерцающий свет, словно цветок лотоса раскрылся в темноте. Божественное императорское кольцо задрожало под действием неведомой силы. Два луча света сошлись в пустоте.
Второй луч исходил от статуи Бога Созидания.
– Кольцо богини Хоу-ту! – прошептал Мудрец, глядя на предмет, появившийся в темноте.
Это было кольцо, как две капли воды похожее на Божественное императорское кольцо, он появилось из ниоткуда, распространяя яркий луч света. Но это был не тот яростный острый свет, который излучало Божественное императорское кольцо, а мягкое, теплое сияние. Верно, ведь кольцо богини Хоу-ту содержит силу защиты. Вместе с Божественным кольцом императора оно представляет собой великую кунсанскую святыню!
Кольцо богини Хоу-ту, пропавшее много дней назад, вдруг появилось здесь!
Значит, напрасно его искали в зале Хинхэн, все это время оно находилось внутри лотоса, что держал в руках Бог Созидания!
Кольцо богини Хоу-ту в критический момент возникло из темноты, закружилось в воздухе, окутывая светом пару молодых людей, лежащих на земле без сознания. Божественное императорское кольцо вдруг соскользнуло с ладони Мудреца и полетело рядом с кольцом богини Хоу-ту, словно его отражение.
В этот момент разрушенный храм наполнился светом, словно солнце и луна одновременно вышли на небо.
Мудрец наблюдал из темноты, и его взгляд было очень сложно разгадать, в нем отражалось что-то очень далекое и очень печальное.
Эти кольца были созданы тысячи лет назад! Как стремительно течет время! Кольца остались одним целым, почему же люди не смогли?
– А-Вэй… Какие тяжкие думы ты оставила в этом кольце? – тихо пробормотал Мудрец. – Не ожидал, что даже через тысячи лет твои сердечные мысли будут защитой для всех. Ты не хочешь, чтобы я убил эту молодую пару, так же как не хотела, чтобы я убивал твоего возлюбленного из морского народа.
Его голос звучал все более глухо.
– Если бы ради той русалки ты не отрезала палец, возвращая кольцо, если бы не прыгнула в Бездну туманных глубин, окончательно разорвав наши отношения, положение Облачной пустоши не было бы сейчас таким, – пробормотал Мудрец, глядя на кольцо богини Хоу-ту, парящее в воздухе. – Но… прошло семь тысяч лет, и уже слишком поздно.
Лицо Мудреца вдруг стало дряхлым, как у столетнего старика. Его мрачная аура рассеялась, и он закрыл глаза, совершенно обессиленный. Мудрец упал на землю и затих.
Кольцо богини Хоу-ту долго парило над ним, и, казалось, в тишине послышался слабый вздох.
Битва была окончена.
Когда Мудрец упал, темные тучи над Белой Пагодой Целань начали рассеиваться, яростный ветер стих, из просветов в облаках выглянуло солнце, словно небесное око вновь раскрылось над городом, окутанным тьмой.
В начавшем светлеть небе показалась огромная птица. Достигнув вершины Белой Пагоды, она закружила над разрушенным храмом. Это была не настоящая птица, а механизм: два крыла в свете солнца сияли холодным металлическим блеском. Непонятно, какое заклинание использовали, чтобы поднять железную птицу в воздух, но она действительно могла летать!
Сделав несколько кругов, металлическая птица зависла в воздухе, днище машины открылось, и оттуда к руинам храма устремилась яркая молния. Это оказался стальной канат, один конец которого остался наверху, а другой, словно наконечник стрелы, вошел в каменный пол Белой Пагоды. Группа людей быстро спустилась вниз, приземлившись в разрушенном храме.