– Что здесь произошло? – голос Криса дрожал, но он старался взять себя в руки и не поддаваться панике.
– Не знаю, – Джек шагнул к одному из мертвых солдат и аккуратно вытащил из ножен на его поясе длинный кинжал. Сначала у него мелькнула мысль взять меч, но он тут же ее отринул. Меч – оружие слишком специфическое, даже если не учитывать, насколько тяжелое. С мечом без должной подготовки он все равно ничего не смог бы предпринять, а вот кинжал – дело иное. Джек провел немало часов в своей жизни, метая ножи в деревья, и добился довольно внушительных результатов. Кинжал, конечно, не ножик, но все равно он гораздо удобнее, чем громоздкий меч, приспособленный под взрослую руку.
– Сэр Ульф приказал запереть дверь, – шепотом напомнила Дарина. Крис и Джек переглянулись.
– Если мы ее запрем, то окажемся в западне.
– Он приказал, надо так и сделать.
– Хорошо, – Крис прикрыл дверь и задвинул крепкий засов. – Вот мы и попались, бери нас тепленькими!
Откуда-то сверху послышался невнятный шум.
– Там мои служанки, Зара и Кара, надо узнать, что с ними! – Дарина рванулась вперед, но Крис придержал ее за руку.
– Идите за нами, Ваше Высочество, как договаривались. Если что – бегите!
Крис шел первым, стараясь, чтобы ступеньки под его ногами не скрипнули ненароком, за ним Джек, замыкала шествие принцесса. Так они и поднялись на второй этаж, выйдя в узкий коридорчик, по обе стороны которого располагались комнаты для гостей.
Дарина махнула рукой в конец коридора, где одна из дверей была открыта нараспашку. Оттуда и доносился подозрительный шум. То была комната принцессы.
Они прошли коридор тихо, умудрившись не привлечь к себе чужого внимания. Перед дверью все одновременно остановились, страшась заглянуть внутрь, но понимая, что без этого не обойтись. «Долг прежде всего!» – именно так было написано в главной книге всех времен и народов – «Пути рыцаря», которую Джек зачитал практически до дыр. Конечно, он не рыцарь и, возможно, никогда им не станет. Шансы у безродного деревенщины, кем он, собственно, и являлся, на такое были слишком малы и стремились вовсе исчезнуть, но Джек верил в свою звезду. Он знал, что сделает все возможное, чтобы выделиться, прославиться и стать победителем в этой жизни. А держаться достойно в любой ситуации обязан любой человек, чистый сердцем и душой!
Крис осторожно заглянул в комнату и тут же отпрянул назад, знаками пытаясь что-то показать остальным. Но он слишком сильно размахивал руками, и ни Джек, ни Дарина так ничего не поняли. Крис глубоко вздохнул, успокоился и показал один палец.
Понятно, догадался Джек, в комнате один человек. Но враг ли он? Вооружен ли?
Крис указал на свой нож. Ага, значит, вооружен ножом или кинжалом. Джек прикинул шансы. Их трое, в комнате лишь один враг. Но принцесса – лишь маленькая девочка, ну, пускай девушка. Тут песни не помогут, она просто не успеет открыть рот, как враг нападет. Значит, остаются лишь он сам да Крис. Если напасть одновременно, внезапно, возможно, вероятность победить имеется? Или нет? Впрочем, выбора не было. Нужно было действовать!
Ты и я, показал Джек, на счет три!
Крис кивнул и сосредоточился. Джек начал загибать пальцы на левой руке, в правой крепко сжимая свое единственное оружие.
Раз! Сердце стучало бешено, как никогда в жизни. Сейчас его могут убить прямо тут, в старой, запущенной гостинице. Интересно, отец поплачет хоть немного, когда весть о его смерти достигнет дома? Наверное, да. Отец его любит и будет грустить.
Два! Хорошо хоть, что сегодня он смог увидеть настоящее чудо! Можно сказать, что прожил жизнь не зря. Немногие люди на земле могли похвастать подобным.
Три! Вперед!
Крис рванул в открытую дверь, словно камень, выпущенный умелой рукой из пращи. Джек следовал прямо за ним.
Одного взгляда хватило, чтобы оценить обстановку, царящую в комнате.
Две девушки – служанки Дарины, кучей тряпья недвижимо валялись на полу. Мертвы. А посреди комнаты, спиной к ним, склонился над распахнутым сундуком невысокий человек. Из сундука лился ярко-синий свет, озаряя все вокруг.
Крис прыгнул, но человек в последний миг почувствовал опасность и, стремительно развернувшись, чуть отклонился в сторону. Этого хватило, чтобы удар оруженосца прошел вскользь, лишь слегка оцарапав его бок.
Джек прыгнул следом и уже почти достиг своей цели, но в этот момент взгляд его упал на лицо врага. Это был Хорек!
Джек от удивления слегка приостановился, и этого мгновения оказалось для врага достаточно. Хорек хлестко ударил его по лицу рукой. Парень отлетел в угол и больно ударился головой о шкаф. Кинжал выпал из его рук и глухо звякнул, ударившись об пол.
Хорек нанес еще один точный, рассчитанный удар, и теперь уже Крис завыл от боли.
– А, пацаны явились! Вовремя, вовремя! – Хорек, став хозяином положения, слегка расслабился. В комнату заглянула принцесса и негромко вскрикнула при виде тел своих служанок. Хорек ухмыльнулся. – И девка с вами? Превосходно!
Дарина бежать не пыталась, понимая, что из этого все равно ничего не выйдет. Она лишь с глубоким сочувствием поглядела на своих несостоявшихся защитников, корчившихся от боли.
– Только ты песни не пой, – предупредил Хорек. – А то сразу убью!
Принцесса кивнула.
– Ну, вот и договорились, ты проходи, не стесняйся! – охотник широким жестом обвел комнату. – В тесноте, да не в обиде, правильно? И дверь за собой прикрой, вот так, теперь на засов. Молодец, а еще говорят, что благородные люди туповаты! Ничуть не бывало! Ведь правда?
– Предатель! – Крис немного очухался от удара и пытался подняться на ноги.
– Ты сиди, парень, не вставай, а то снова получишь. И почему сразу предатель? Я честно служу своему господину, вот только он, к сожалению для вас, не сэр Ульф – наш блистательный, но не слишком дальновидный рыцарь.
Даже речь его изменилась, подумал Джек. Говорит, будто благородный, правильно строя фразы. В их деревне разговаривали иначе, читать никто не любил, а большинство и просто не умели и мастерством поддержания беседы не владели.
– А позвольте узнать, кто ваш господин? – спросила принцесса, внешне стараясь оставаться спокойной и уверенной в себе.
Хорек рассмеялся.
– Ну что ты, конечно не позволю! Мало ли, как оно еще обернется… Скажу лишь, что он заранее просчитал ваш маршрут, дорогая принцесса. Сделать это было несложно, ваш рыцарь-защитник всегда был склонен к принятию самых простых решений, желательно с доказательством собственной силы и доблести. Поэтому никто и не сомневался, что он выберет дорогу через Страшный Лес, пытаясь одновременно и сократить путь, и продемонстрировать свою удаль. А дальше все было просто. Мой господин согнал сюда столько людей, что уйти живыми не удастся никому. Они будут мертвы, они, вероятно, уже мертвы!
Джек собирался с силами. Надо попытаться броситься на Хорька в тот момент, когда он немного отвлечется. Кинжал валялся как раз на полпути к предателю. Если суметь его подхватить и тут же нанести удар, может повезти. Все равно, других идей в голову не приходило.
– А мы, пока суд да дело, убьем этих двух парнишек. Жаль, конечно, что один из них мой земляк, но дело прежде всего. Сантиментам не место в нашем грубом мире, не так ли? А затем мы с вами возьмем этот сундучок и поедем в одно место…
Хорек на мгновение отвел взгляд в сторону, покосившись на сундук, и Джек прыгнул прямо с пола, из очень неудобной позы. Точнее, не прыгнул, а скакнул, как дикий козел на привязи, умудрившись каким-то чудом зацепить по пути кинжал.
Крис, словно прочитав заранее его мысли, одним движением поднялся на ноги и шагнул на Хорька.
А принцесса заговорила, четко выговаривая каждое слово:
Родись, смертная стрела,
Родись для боя, родись для зла!
Хорек сильным ударом разбил Крису лицо. Кровь потоком хлынула на деревянный пол, но вот корявый кувырок Джека он прозевал. Парень подкатился прямо под ноги охотника и ткнул ножом вперед, с диким восторгом осознав, что удар не прошел впустую. Хорек выругался и сильно пнул Джека.
Родись на миг, лишь на мгновенье,
Чтобы доставить обвиненье!
Воздух вокруг принцессы странно заколыхался. Из ниоткуда появилось светлое облако, а в нем постепенно прорисовывались очертания самой обычной стрелы. Хорек вырвал кинжал из своего бедра и сделал шаг к Дарине, но ноги его подкосились, и он рухнул на пол, рядом с бессознательным Крисом.
Моя стрела, лети, лети,
И грудь предателю пронзи…
Принцесса необычно прищелкнула пальцами, и стрела ожила. Мгновение она висела в воздухе, наконечник ходил из стороны в сторону, будто высматривая будущую жертву и наконец остановилась, нацелившись прямо на убийцу. Хорек страшно заорал.
Стрела сорвалась с места, пробила его грудь насквозь и тут же исчезла, будто ее никогда и не было.
Хорек захрипел и покатился по полу, забившись в конвульсиях. Через минуту он затих, и тут же, словно специально подгадав момент, снаружи со страшной силой заколотили в дверь.
Принцесса, побледнев как полотно, подошла к двери и прислушалась. В коридоре ругались на незнакомом языке. Дарина тяжело вздохнула и подошла к сундуку.
Джек был в сознании, но перед глазами все плыло. Он попытался было подняться на ноги, но сил не было, удалось лишь встать на корточки.
– Снаружи враги, – спокойно сказала принцесса. – Это значит, что сэр Ульф мертв или пленен. У нас нет иного выхода. Мы уйдем через сундук!
Джек мало что понял из ее слов. Уйдем через сундук, это как, интересно?
Дверь между тем продолжала содрогаться и затрещала. Долго створки не выдержат, еще пара минут, и все будет кончено.
– Постарайся встать, – попросила принцесса. – Одной мне твоего друга туда не засунуть!
Она наклонилась над бездыханным Крисом и попыталась его приподнять. Джек сам не понял, откуда у него появились силы. Еще секунду назад он с трудом дышал, приходя в себя после удара Хорька, но лишь только увидел, как маленькая девушка старательно тащит длинного оруженосца, напрягаясь при этом так, что от усердия проступили все жилки на ее худеньких ручках и тонкой шее, как Джек мигом оказался рядом с ней.