– Куда? – удивилась Дарина.
– Я так и знал. Меалон – страшный мир. Вы ведь туда вовсе не стремились, не так ли?
– Нет, – согласилась девочка. – Видите ли, обстоятельства, предшествовавшие нашему прыжку, были весьма неприятны. К тому же точку выхода пришлось уничтожить вслед за собой.
– Я так и подумал. Так вот, я подправил координаты и вы оказались у нас в гостях. К несчастью, я не успел перехватить вас сразу, как только вы прибыли. К тому же обычно после произнесения Слова я несколько часов совершенно без сил. Как только я пришел в себя, я восстановил ту ниточку, что нас уже связала. И разослал своих людей по всем ближайшим городам, конечно, в столицу отправилось большинство. И когда вы прибегли в очередной раз к Силе, я смог с точностью до метра определить ваше местоположение. К несчастью, как я уже сказал, мои люди проявили недостаточно такта, и я вновь вас потерял. Потом, когда вы вновь дали о себе знать, мы прибыли на место очень быстро. Но вас уже не застали, зато сумели отогнать киллеров, чем, полагаю, спасли несколько жизней. Затем прибыли местные силы правопорядка, и мои люди ретировались на время. Ну, окончание этой истории вам известно. Я уже знал, что вы где-то неподалеку, и догадался, что перестрелка произошла не случайно. Я навел справки, и оказалось, что два дня назад, как раз когда пропал сундук, Влад Станиславович, хозяин этого дома, совершил покупку ряда антикварных предметов. Сундук он приобрел в том числе. Так получилось, что прежним местом хранилища этого артефакта была обычная квартира одного из моих людей. Мы разделяем предметы, не держим их в одном и том же месте. Так вот, этот человек скоропостижно скончался, а я об этом не узнал вовремя. Его наследники распродали все, что было в квартире ценного. И как только сундук покинул ее пределы, он стал доступен для обнаружения Словом поиска. Мне повезло в одном, мой враг опоздал. Сундук опять ушел из его рук, но в этот раз он точно знал, к кому именно он попал. Думаю, он для начала предпринял попытку переговоров, но, не добившись согласия, решил прибегнуть к быстрым и решительным мерам. Времени у него было мало, верни мы себе артефакт, и он вновь стал бы для него совершенно недоступен.
– Ваш враг – Старик?
– Совершенно верно. Я вижу, вы уже кое-что выяснили. Восхищен!
– Значит, вы собираетесь поместить сундук в новое хранилище?
– Именно. Волшебные предметы не должны мешать естественному ходу человеческой истории. Такова главная идея нашего ордена.
– Вы знаете о назначении сундука?
Хранитель кивнул.
– Расскажите мне!
– Это очень мощный артефакт, обо всех его свойствах я не ведаю. Расскажу лишь о тех, что знаю. Сундук умеет аккумулировать вокруг себя энергию невиданной силы. Человек, владеющий любой из разновидностей магии, может с его помощью творить великие дела: сдвигать с места горы и разрушать города, менять течение рек и уничтожать все живое на многие километры вокруг. Но он может также и созидать. Все зависит от желания тех, в чьи руки он попадет. Это великое оружие, любой террорист нашего мира отдал бы все, чтобы завладеть им. Против него нет защиты. Вы, как я понимаю, использовали свой сундук лишь для перемещения в пространстве – это лишь одна из его возможностей, самая малая. Будь моя воля, я уничтожил бы его давно, но, к сожалению, законы нашего ордена не позволяют этого сделать.
– Я разрушила мой сундук, – задумчиво сказала Дарина.
– Вы поступили мудро. Сундук можно трансформировать в гигантский портал, связывающий между собой миры. Через него любая враждебная армия может легко вторгнуться в чужие владения. Все зависит от владельца и его личной Силы. Например, знай и умей вы пользоваться его возможностями, в ваших силах было бы захватывать страны и государства, вы могли бы обладать немыслимой властью и противостоять вам не смог бы никто.
– Сундук настолько силен? Кто же смог создать такое? Каким образом?
– Сундуков несколько. Каждый из них по отдельности обладает собственным могуществом, но собери их вместе и суммарная их мощь будет чудовищна. Кто, когда и в каком мире их создал, я не знаю. К счастью, на нашей планете сундук всего один, но и его силы хватит на то, чтобы стать властелином мира. А я этого не желаю. Сундук должен вновь исчезнуть.
Хранитель замолчал. Принцесса внимательно смотрела на него, решая, стоит ли доверять словам этого человека. Наконец она спросила:
– Как вы можете доказать истинность вашего рассказа?
– Я открою свое сознание для вас! – Хранитель был очень серьезен. – Вы прочтете в нем все, что захотите!
– Это меня устраивает. Но, даже если вы не лжете, сундук теперь по праву принадлежит вот этому молодому человеку, – Дарина взглянула на Кирилла, и тот, словно завороженный, шагнул вперед.
– Я готов компенсировать ему потери. Пусть назовет любую сумму.
Кирилл хотел было что-то ответить, но Дарина взглядом заставила его замолчать.
– Думаю, я знаю, как вы сможете договориться. Ваш враг – Старик – теперь и его враг. Нашими силами с ним не справиться. А ваши возможности это вполне позволяют, как я поняла. Предлагаю обмен. Сундук на жизнь Старика. Иначе Кириллу не жить…
Хранитель надолго задумался. Наконец, придя к решению, он осмотрел парня с ног до головы.
– Это будет очень трудно сделать. Старик обладает силой и властью. Я еще не пробовал тягаться с ним в открытую. Но я признаю, что артефакт пропал по моей косвенной вине и что именно я виновник несчастий этого мальчика. Я помогу ему. Но взамен хочу, чтобы он стал одним из нас. Я прошу его вступить в орден!
– Кирилл, ты согласен? – теперь уже Дарина смотрела на парня во все глаза.
– Если честно, я вообще не понимаю, о чем вы говорите. Но – да, я согласен на все! Я очень боюсь, что этот Старик что-то плохое сделает моей маме. И еще… я хочу отомстить!
– Это по-нашему, – поддакнул Крис. – Не оставляй врага за спиной, иначе ударит, когда не ждешь.
Хранитель не любил тянуть время. Как только решение было принято, события стали происходить быстро и организованно.
Как именно Дарина проверила правдивость слов Хранителя, Джек не понял. Хранитель лишь закрыл глаза и расслабился, принцесса подошла к нему, положила свою узенькую, маленькую ладошку ему на лоб и замерла. Так она и стояла несколько минут. Затем отошла на шаг в сторону, с удивлением разглядывая сидевшего перед ней человека.
– Вы не лгали, – сказала она. – И еще, я очень рада, что судьба свела меня с вами. Я увидела, сколь многое вы сделали для своего народа. Вы – достойный человек!
Хранитель поклонился.
– Вы очень умны и сильны для столь юного возраста. Когда вы вырастете, ваша страна обретет достойного правителя!
Настал черед поклониться Дарине. Она не смутилась комплименту, сочтя его скорее констатацией факта. Вот только, подумал Джек, до этого времени еще дожить надо…
Как только с проверкой было покончено, Хранитель разбудил начальника охраны, узнал адрес дома, к которому полагалось доставить сундук, и предложил всем пройти к машинам, что ожидали за воротами.
Через несколько минут ребята удобно разместились на мягких, кожаных сиденьях очень длинной и крайне просторной машины. Четверо помощников Хранителя вытащили из особняка сундук и погрузили его в небольшой автобус, еще двое вытащили Петра Евграфовича и засунули его туда же, приставив к нему надежную охрану.
– Он нам еще пригодится, – пояснил Хранитель. – План мой простой. Едем на место, с помощью этого человека проникаем в квартиру, производим захват всех, кто там находится. Есть очень большая вероятность, что Старик ждет там лично. Очень уж ценный приз – сундук…
Лишь по изменившемуся пейзажу за окном Джек догадался, что машина уже тронулась с места, настолько плавно это произошло.
– Расскажите о вашем мире, мне очень любопытно! – попросил Хранитель, а Оля и Кирилл дружно поддержали его.
Рассказывали по очереди. Когда Дарина выдыхалась, эстафету подхватывал Кристиан, затем Джек. Каждый говорил о том, что знал, что помнил. Слушателям было интересно все: и дворцовые будни принцессы, и детство Криса, и даже обычаи родной деревни Джека. Они переспрашивали в непонятных местах, задавали множество вопросов, охали и ахали, когда Дарина в красках расписывала королевские приемы, возмущались наглостью Бута и компании, восхищались отважным сэром Ульфом. Джека еще никогда в жизни не слушали с таким интересом. Ему было крайне приятно, он старался изо всех сил вспомнить мельчайшие подробности жизни деревни, все находило отклик в сердцах окружавших его людей.
– Эх, хотела бы я все это увидеть своими глазами, – мечтательно произнесла Оля. Взгляд ее затуманился, словно в этот момент она была далеко-далеко, там, где леса бесконечны, горы высоки, башни древних замков возносятся до самого неба, а драконы кружат над ними, словно вороны, в поисках добычи.
– Может быть, когда-нибудь увидишь, – задумчиво ответила принцесса. – Я посчитала бы честью принять такую гостью в своем доме!..
Машина остановилась напротив подъезда стандартной многоэтажки. Джек выглянул в окно – было очень темно, лишь редкие уличные фонари освещали высотные дома вокруг. На улицах было пустынно, словно все окрестные жители вымерли в одночасье.
– Это здесь, – сообщил Хранитель. – Все сделают мои люди, нам следует подождать в машине.
– Хорошо, – согласилась Дарина. – Мы подождем…
Ждать пришлось долго. Петра Евграфовича вывели под руки из автобуса трое крепких молодых человека, среди которых Джек узнал худощавого. К ним присоединилось еще пятеро. Вся группа вошла в подъезд.
– Трое из моих людей обладают Силой, – пояснил Хранитель. – Совместно они справятся со Стариком, который наверняка возьмет с собой лишь обычную охрану. Ему ведь тоже не нужно, чтобы другие посвященные узнали о существовании сундука. Ведь представьте, даже если собственных сил и знаний владельца не хватит для того, чтобы активизировать скрытые резервы сундука, он вполне способен хотя бы путешествовать в иные миры. Достаточно лишь несколько капель крови и пути открыты.