Суд Воды — не многие решались на такое. Тут либо гибель, либо честь и слава. И никак иначе — других вариантов не существовало. Крис слышал про этот старый обычай, но за все три года его жизни на Радужном еще никто не решался на подобную замену наказания. Все удовлетворялись решением Лихо. Еще бы — поболеешь, но рано или поздно встанешь на ноги, а Суд Воды — дело смертельно опасное… Но выбора у него не оставалось. Приходилось рисковать, и он рискнул!
— Пусть будет Суд Воды! — решил Лихо. — Пошли…
Толпа сдвинулась с места. В глазах Слитта вспыхнул интерес… впрочем, Крис не смог бы сказать, не показалось ли ему это.
Шли недолго — до залива. Зрители встали полукругом, судьи вышли вперед, а Крис остался стоять один напротив моря.
— Пусть Суд начнется! — провозгласил Лихо. — Иди в воду!
Крис скинул камзол и сапоги, взглядом окинул толпу и, не задерживаясь ни на мгновение, зашел в накатывающие на берег волны.
— Дальше, иди дальше. И не выйдешь ты из воды, пока само море не даст нам знак твоей правоты!
«Даже вот так, — подумал Крис. — Не выпустят, значит…»
Он медленно поплыл вперед. Вода была теплой, ласковой. Что же делать? Какой знак они требуют?
Крис нырнул, проплыл немного под водой и вынырнул на поверхность. Показалось? Он нырнул вновь и вернулся назад. Нет, что-то блеснуло на дне.
Набрав полную грудь воздуха, он погрузился в глубину. Еще глубже, еще! Где-то здесь… А, вот оно!
Крис схватил блестящую вещь в ладонь и поплыл вверх. Воздуха едва хватило. Вынырнув, он долго старался отдышаться, и лишь потом взглянул на свою находку.
Жемчужина. Крупная — с голубиное яйцо, играющая на свету перламутровым сиянием.
Он поплыл назад и вышел на берег. Сразу пятеро пиратов преградили дорогу. Крис почувствовал — еще шаг, и сабли вонзятся ему в грудь.
Он раскрыл ладонь и показал жемчужину. Пираты отступили.
Лихо долго рассматривал найденную вещь.
— Давно уже местные воды не дарили нам такое сокровище, — наконец заявил он. — Суд Воды оправдал тебя, офицер Кристиан. Ты свободен!
Толпа расходилась, оживленно перешептываясь. Лишь только Слитт подошел к Крису и, задумчиво поглядев на него, заключил:
— Никак не могу понять, к добру ли я купил тебя в тот раз?..
Оруженосец не знал, что на это ответить.
Армада из девятнадцати ладей покинула острова ранним утром. Было прохладно, резкий ветер дул в лицо. Крис, ежась, стоял на верхней палубе и смотрел вдаль.
Скоро, совсем скоро они доберутся до континента, а там поглядим… При удачном стечении обстоятельств он обязательно попадет в Керидат. А если Слитту повезет, то пираты изрядно подпортят кровь Калебу.
— Слышь, шел бы ты вниз, — Дрозд, кутаясь в широкий плащ, подошел к Крису. — Сейчас дождь пойдет — точно тебе говорю, я погоду хорошо чую!
— Хорошо, — уходить, несмотря на утреннюю свежесть, не хотелось. Наоборот, Крис так и простоял бы все плавание здесь, чувствуя, как ладья разбивает волны, как несется вперед — туда, куда он так стремился душой все эти годы.
— Давай-давай, путь неблизкий, успеешь еще насмотреться. А у тебя и обязанности есть, коли не забыл…
Чего-чего, а обязанностей у Криса хватало, в этом с Дроздом не поспорить. Если с погрузкой юноше повезло, и все дела легли на плечи более опытных офицеров, то во время плавания от работы Криса никто не освобождал.
Лейтенант отвечал за многое: маневры с парусами, уход за ладьей, упражнения с командой — всего и не перечислишь. Конечно, все задания делились между офицерами поровну, но на Криса, как новоиспеченного лейтенанта, свалилась самая грязная работа.
Он честно выполнял все, особо не третируя подчиненных, но и не спуская лени и безделья.
Ему повиновались охотно, зная, что он честен — спросит именно то, что поручил. Пираты — народ свободный, неохотно исполняющий приказы, тем более от тех, кого они не считали достойным отдавать их. Но Крис хорошо проявил себя за три года, и проблем подобного рода у него не возникало, несмотря на молодость — в восемнадцать лет какой может быть авторитет?..
Один день сменялся другим, море лежало тихое и спокойное, армада двигалась точно по курсу безо всяких происшествий. За ежедневной работой и упражнениями, о которых Крис не забывал и в рейде, время летело, и юный лейтенант даже не заметил, как миновало почти две недели. И вот наконец вахтенный закричал:
— Суша!
На ладьях все пришло в движение. Предписания всем дали заранее, и теперь каждый четко знал, что должен делать.
Первой целью Слитт наметил небольшой городок неподалеку от берега. Городок защищали пятисотенный гарнизон и оборонительные сооружения, но адмирал намеревался взять его с наскока — одним страхом.
Для этой цели в город засылались агенты, чтоб под покровом темноты поджечь несколько ключевых строений, посеяв панику в жилых кварталах, и, при удаче, открыть городские ворота. А дальше все просто — пираты врываются в город, уничтожают всех, оказавших сопротивление, захватывают городских старшин, накладывают на город контрибуцию и следуют дальше.
И, конечно, попутно развлекаются! Грабежи, насилие, убийства — обычный набор джентльменов удачи, которые ни один, даже самый авторитетный, капитан не смог бы отменить.
А в подобном Крис участвовать не собирался.
Да, он по воле случая стал пиратом. И пусть солдаты гарнизона присягнули на верность императору, который являлся его личным врагом, так уж вышло. Но люди-то, населявшие окрестные земли — его сородичи. И случись все немного иначе — правил бы ими не кто иной, как принцесса Дарина — то были ее подданные.
Пусть за последний год он участвовал в нескольких набегах, включая достославное разграбление рудника, но то — дела обычные, тем более что происходили они не на землях Керидата, а в соседних королевствах, ныне хоть и объединенных под рукой Калеба, но все же…
А сейчас выбора у него не осталось.
Шанс предоставлялся один единственный — всеми правдами и неправдами попасть в число агентов, которых Слитт собирался направить в город. Но агентов уже отобрали и проинструктировали.
Следовало поторопиться.
Агенты ожидали вызова лично от капитана в одной из кают. Крису повезло — одному из них срочно потребовалось прогуляться до гальюна, который располагался на носу ладьи. Но он туда не добрался: сильный удар по затылку — и агент отправился в глубокий обморок. Крис протащил бездыханное тело по короткому коридору, занес в свою каюту и задумался — с минуту на минуту агента хватятся, оставлять его здесь не имеет смысла — найдут очень быстро. Выбора не было — от тела нужно избавляться!
В дверь уверенно постучались.
— Ау, ты тут?
Слава Создательнице — Дрозд. Ему Крис доверял, поэтому тут же отпер и буквально втащил удивленного скотобойца в каюту.
— Ого! — как ни странно, Дрозд не слишком изумился при виде валявшегося на полу тела. — За что ты его?
— Мне нужно попасть в город, понимаешь? Я попытаюсь занять его место. Люди не должны погибнуть — это и моя страна!
— Понимаю, — кивнул Дрозд. — И я с тобой согласен. Я знал, что у тебя свои планы. Всегда знал… Ну да ладно, есть у тебя мешок?
Мешок нашелся. Дрозд, недолго думая, упаковал в него агента, и, насвистывая игривую песенку, закинул на плечо.
— Скажу, что отходы с кухни выкидываю. И в море его. Тут уж ничего не попишешь — не повезло человеку…
Крис кивнул. Другого выхода он не видел.
— Удачи тебе. Даст Создательница — свидимся еще!..
— Стой, возьми это, пригодится… — Крис отдал найденную во время испытания жемчужину. Дрозд молча спрятал ее в карман.
— Прощай…
Скотобоец вышел из каюты, нисколько не тяготясь своей ношей.
Через час агента хватились, но тщательные поиски ничего не дали — Дрозд выполнил свою работу. Слитт рвал и метал. По плану агентам надлежало поджечь свои цели одновременно с нескольких сторон, любая неточность могла оказаться роковой.
— Адмирал, я заменю его! Я пойду в город! — Крис шагнул вперед, представ пред очами Слитта. — Я все сделаю, вы будете довольны.
— Хорошо, — кивнул Слитт. — Ты присутствовал при инструктаже и знаешь, что делать. Пусть будет так…
Агенты и Кристиан вошли в город по отдельности, чтобы не привлекать внимания. В это время года многие путешествовали налегке, так что Крису не составило труда пройти городские ворота, заплатив минимальную въездную пошлину. Он был одет в шикарный камзол, тонкую батистовую сорочку и штаны, а меч в ножнах с богатой перевязью свободно болтался у пояса. Конечно, одеяние привлекало взоры, выдавая в нем дворянина, но притворяться безродным нищим у него все равно бы не получилось, Крису так было проще.
Об армаде пиратов еще не знали, а если бы знали, то в город попасть не смог бы никто.
Недаром Слитт оставил ладьи чуть южнее, но так, чтобы в случае необходимости они могли за несколько часов достигнуть городского рейда.
Город Раздол не мог похвастаться размерами — все его население составляло порядка нескольких тысяч человек, но он играл в здешних местах ключевую роль. Сюда выходили устья нескольких рек, поэтому вся южная торговля шло именно через него.
Крис двинулся по самой широкой улице, не сомневаясь, что она выведет прямиком в центр. Так и случилось: через некоторое время юноша вышел на широкую площадь, сплошь заставленную лотками с товарами. Крис купил ломоть сыра и, неторопливо откусывая, сделал по площади несколько кругов, больше присматриваясь к людям, чем к выставленным на продажу товарам.
Местные ему понравились — улыбчивые, доброжелательные. Даже стражники, лениво стоявшие в сторонке, никому не мешали. А ведь частенько в центре страны стражи являлись бандитами похлеще лесных разбойников, обирая торговцев непомерными поборами. Здесь же, бесспорно, стража выполняла лишь свои исконные функции — ловить воров и пресекать мелкие беспорядки. На все прочее был гарнизон, расквартированный в западной части города.