что еще…
И, сближаясь с фон Штурмом, Крис отчетливо видел, что тот метит ему прямо в шлем, а значит, в лицо, защищенное ненадежным слоем железа, которое Штурму пробить насквозь — раз плюнуть.
Сам же Крис, несмотря на свою браваду, надеялся попасть хотя бы в корпус, туда он и целил поначалу, но, приметив маневр врага, скорректировал и свои планы. Его копье поднялось выше, и еще выше, нацелившись прямо в левый глаз фон Штурма. Конь разгонялся, и отступать было поздно.
— Умираю за тебя! — прошептал одними губами Крис, и тут же рыцари на всем скаку столкнулись.
Дарина закрыла глаза. Джек же не отвел взгляд в сторону, лишь только скрестил пальцы на руках. Он доверял талантам друга, но все равно не мог спокойно смотреть на это зрелище.
Над полем прокатился глухой удар. Солдаты по обе стороны непроизвольно содрогнулись, представив себя на месте одного из бойцов. Лучше уж умереть честно, с мечом в руке, рядом с товарищами по оружию, чем вылететь, словно птица, из седла от удара тяжелого копья.
А когда гул от удара затих, и императрица нашла в себе силы взглянуть на поле брани, то не смогла сдержать свои эмоции и вскрикнула так выразительно, что, если бы Крис был рядом, он сразу понял бы, какие чувства питает к нему Дарина.
Но из-за того, что рядом стояли лишь Джек и приближенные лорды, никто так и не узнал о том, что творилось в тот момент у нее на душе.
Крис выдержал первый круг. Удар фон Штурма не попал прямо в шлем, а пришелся вскользь, но этого оказалось достаточно, чтобы у Кристиана помутилось сознание. К счастью, с коня он не свалился, лишь слегка пошатывался в седле, делая разворот.
И сам молодой рыцарь, как ни странно, тоже попал. И его удар оказался даже удачней, чем удар соперника. Копье Криса, не угодившее, как он планировал, в шлем фон Штурма, и даже не зацепившее его, ушло гораздо ниже, по странной случайности обнаружив одно из немногочисленных уязвимых мест в броне гиганта — перебив кожаный ремешок, державший наплечник.
И наплечник этот отлетел в сторону, открыв крутое плечо фон Штурма.
А второй круг, сразу после разворота, уже начался. И целил теперь Крис именно в плечо, сосредоточив на нем все свои помыслы, и он попал. Его копье так и осталось торчать во вражеском рыцаре.
А Штурм, не знавший прежде, что такое промах, снова не попал. Его удар всего лишь сбил аляповатый плюмаж, который не нравился даже самому Кристиану.
Фон Штурм из седла не выпал. Он медленно остановил коня, готовясь к третьему кругу, но вражеское копье в ране тянуло его вниз. Тогда он откинул свое прочь. Взялся двумя руками за торчавшее в плече древко и переломил у самого основания.
Он даже не пошатнулся, скорее, наоборот, выпрямился, став сам похож на древко копья. Крис отсалютовал и отбросил свое копье в сторону.
Пришло время мечей, но и тут за Кристиана стоило поволноваться. Его оружие и в сравнение не шло по величине с мечом фон Штурма. Хоть его и приходилось держать двумя руками, зато один-единственный удар таким клинком заканчивал поединок сразу же.
Крис же был искусным бойцом. Но попробуй рубиться против самой настоящей ветряной мельницы, которая не знает отдыху. А фон Штурм принадлежал именно к тому типу непобедимых солдат, которые скорее умрут, чем покажут свою слабость.
Противники спешились и медленно пошли навстречу друг другу. Крис оскалился, словно хищник, но забрало шлема скрывало его лицо, как и лицо Штурма, который казался суровым и сосредоточенным.
Раненый в правое плечо, с трудом владея правой рукой, основной вес меча фон Штурм принял на левую, все же более слабую. Но, несмотря ни на что, он напал на Криса так яростно, что тому оставалось лишь отчаянно защищаться, пытаясь сохранить свою жизнь.
Вот когда Кристиан пожалел о выборе доспеха и в то же время порадовался ему. Он думал уйти от удара, но помешала броня, и мощный рубящий удар пришелся на правый бок, прямо в корпус. Юноша отлетел, перевернувшись через голову, но, поднявшись и проведя рукой по боку, он ощутил лишь неглубокую вмятину. Доспехи защитили своего хозяина!
И тут же, увернувшись от второго удара Штурма, Крис сам ринулся в немыслимую атаку.
Горавиец едва успевал отражать его удары, два или три пропустил; впрочем, они тоже не причинили никакого вреда, отскочив от доспеха. Но Крис не терял надежды, он искал и искал слабости. Плечо с обломком копья придавало задора, молодой человек целился в это плечо, как мог, а Штурм вынужденно бросил все свои гигантские силы на защиту.
Джек смотрел за этим красивейшим танцем двух мужчин и думал, может ли в мире быть что-то более завораживающее?
Удар, блок, отход в сторону, смена позиции — все выглядело столь грациозно и по-животному притягательно, что, будь здесь непредвзятые женщины, им бы понравилось.
Но женщина здесь была только одна, и крайне предвзятая.
Дарина стискивала кулаки, скрипела зубами, щурила глаза, всем своим естеством переживая за Криса.
— Давай же, ты сможешь!..
Кристиану же, несмотря на преимущество, приходилось очень нелегко. Фон Штурм терял кровь, но не силы. Конечно, продлись схватка долго, мощная кровопотеря сказалась бы, но сейчас, в угаре боя, он, казалось, не замечал своей раны.
И все же Крису удалось! Он отвел удар Штурма в сторону, развернулся и оказался прямо за спиной противника. Горавиец беспокойно искал его глазами, но в тот же момент все кончилось.
Одним сокрушительным ударом Кристиан вонзил меч в фон Штурма, умудрившись попасть в узкий зазор доспехов.
Рыцарь резко повернулся, вырвав меч из рук у Криса, и даже сделал несколько шагов навстречу противнику, заставляя того отступать. Но тут силы оставили его окончательно, он рухнул лицом в землю и больше не поднялся.
Со стороны объединенной армии раздался радостный гул, а когда Крис поднял вверх сжатый кулак, означавший победу, гул перерос в единый рев, поглотивший все прочие звуки.
Счастливое предзнаменование. Издавна повелось так, что перед сражением вперед высылали двух самых сильных поединщиков, которые в схватке до смертельного исхода показывали всем, кто чего стоит. Победа придавала армии сил, поражение — вносило уныние в ряды солдат. А в этот раз Крис, не слушая советов, выехал вперед, чтобы победить или умереть. Может быть, из-за Дарины, которая после их первой ночи будто бы охладела к нему, смотрела в его сторону редко и обращалась только с самыми общими вопросами. Джек, который подмечал все, хотя и не хотел следить за друзьями, лишь огорченно покачал головой, но помешать безумству друга уже не мог. К счастью, на сей раз все закончилось хорошо, хотя, когда появился фон Штурм, сердце тревожно сжалось не только у Дарины.
Крис одним рывком вытащил меч из тела Штурма, потом замахнулся что было сил — и одним ударом, как опытный дровосек, опустил меч на шею поверженного врага. Меч легко разрубил позвонки и воткнулся в землю, а голова Штурма отделилась от тела, откатившись на пару шагов в сторону.
Кристиан поднял ее, взявшись за высокий плюмаж на шлеме, и, выставив перед собой, дико заорал.
— Смерть!
Армия за его спиной сначала тихо, а потом слаженным хором повторяла лишь одно это слово:
— Смерть, смерть, смерть, смерть…
— Ваше величество, — негромко заметил не поддавшийся общему настрою Джек, — мне кажется, сейчас самое время командовать атаку!
Дарина кивнула и сделала знак генералам. Трубы затрубили, и вперед шагнули лучники и арбалетчики. Взметнулись вверх стрелы и через несколько мгновений водопадом низверглись на противников, но горавийцы укрылись за большими щитами и практически не понесли потерь.
— Стрелять по дуге! — заорал Ульф, и его услышали, передав приказ по цепочке.
Второй залп принес больше пользы. Стрелы сыпались горавийцам на головы и в лица, выбивали глаза и попадали в незащищенные части тел, и щиты уже не могли им помочь.
— Готовься! Залп! Готовься! Залп! Готовься!..
Десятники орали, не переставая, стрелы выбивали из рядов противников новых и новых воинов, но и горавийцы отвечали слаженными залпами, уничтожая солдат Дарины и Калеба.
Сам же император, не пожелавший участвовать в бою, расположился со своим штабом на вершине соседнего холма, откуда прекрасно мог наблюдать за сражением.
Он, как и предположил Джек, принял условие и принес клятву на том самом Кровном Слове, которое отдал им лорд Бейзил.
Они встретились, как договорились, неподалеку от лагеря Калеба. Он прибыл с небольшим отрядом охраны, и, стараясь не смотреть Дарине в глаза, произнес слова клятвы. После чего получил распоряжение о предстоящем сражении, молча кивнул и отбыл в расположение своей армии.
Кровное Слово, данное им, фактически превращало его в марионетку. Он не мог ни в чем более отказать Дарине, они поменялись местами, теперь она стала кукловодом, а он куклой на веревке. Крис все никак не мог понять, зачем это нужно было гордому Калебу? Войну он бы проиграл, но ведь не лишился бы империи… Потеряв пару королевств, Калеб наверняка смог бы удержать остальные, а уж собрав силы, нанес бы после удар по армии Пажа. Конечно, Дарина и ее друзья сильно подпортили ему игру, изменив расклад сил внутри империи, но Кровное Слово… Крис не понимал, отчего Джек решил, что Калеб согласится на клятву, и отчего в самом деле так и случилось?.. Это превосходило его разумение.
Джек же все понимал прекрасно. Он сделал ставку на того Калеба, которого помнил — жестокого, эгоистичного, умеющего быть полезным и милым, скрытного и хитрого, но истинного сына своей страны. Ведь часть той давней истории оказалась правдой. Черные отряды на самом деле захватили Риверсталь, учинив там излишние бесчинства, не оговоренные заранее с Бейзилом, и Калеб ненавидел за это Черных всей душой, и даже власть над континентом не могла принести ему удовлетворения. Он хотел смерти Пажа, поэтому так легко распорядился первым Кровным Словом, которым владел. Он хотел победить врага, стереть его в порошок, уничтожить саму память о нем. Поэтому он и отказался от Слова, объявив священную войну. Глупо? Безусловно, но иначе он не мог. И, переоценив свои силы, император попал в капкан, созданный своими же руками. Отступать — смерти подобно, остаться — тем более. И тут вдруг Дарина и ее вновь обретенные способности! Об этом сильном козыре Калеб и не подумал бы, но вмешалась судьба. Она дала шанс пусть не победить, но хотя бы устранить Пажа. И правитель пошел бы на все, лишь бы это осуществить.