Магия Первого Пажа вновь вступила в бой. Земля заходила ходуном, Ульф упал от неожиданности на колени, и тут же на него набросились черные, как щенки на медведя, повиснув на гиганте со всех сторон. Джек, к счастью, равновесие удержал и, одним прыжком оказавшись рядом, несколькими точными ударами смахнул с рыцаря черных, заслужив благодарный кивок, который дорогого стоил. Ульф похвалами не разбрасывался.
После первых толчков земля успокоилась, бой разгорелся с новой силой, но новое землетрясение положило конец сражению. Все повалились на землю.
Все, что удалось Джеку — встать на колени, и он с ужасом увидел, как в двух шагах от него землю начала раскалывать широкая трещина. Очередным толчком Джека швырнуло вперед, он оказался на краю и смог, помимо своей воли, заглянуть внутрь. Дна видно не было, лишь уходящая в недра земли пропасть, которая все расширялась и расширялась. Вот в десятке шагов появилась еще одна трещина, и зазмеилась в обе стороны. Новое волшебство Пажа! Бежать! Только куда?..
Дарина тоже почувствовала подземные толчки, хотя и находилась достаточно далеко от их источника, и сразу поняла, что это значит. Еще ей стало совершенно ясно, что с того места, где она находится, помочь не получится. Поэтому императрица тут же отдала приказ погрузить сундук в карету и вызвать Калеба вместе с остальными магами.
Сундук был последний — тот самый, что хранился в тайнике. Она не стала его разрушать, хотя сначала и собиралась, но, благодаря смутной интуиции, решила приберечь на всякий случай. И вот теперь этот случай настал, и мощь сундука послужит им в последний раз.
Калеба, Альдона и еще несколько магов послабей доставили быстро, без особых церемоний. Все уже поняли, что Дарина обрела безграничную власть над бывшим императором, поэтому все приказы Дарины выполнялись молниеносно.
— Господа, мне нужна ваша помощь! — сразу же заявила Дарина. Брови у Калеба иронично приподнялись, мессир Альдон же просто поклонился, выражая полное повиновение. Его примеру последовали остальные маги. — Сэр Калеб отправляется со мной, остальные будут прикрывать нас отсюда. Ваша задача, господа, дать нам подобраться как можно ближе к центру событий. Истратьте все силы, но защитите нас, пока мы не достигнем цели. Это вам зачтется после, можете рассчитывать на мою благодарность. Все ясно?
Альдон кивнул. С помощью остальных магов он вполне мог справиться с задачей. Главное — не нужно атаковать, а лишь защищаться — это всегда проще, потому что требует затрат меньших сил, а лишь элегантную точность при отводе ударов.
— Смотрите, господа, я полагаюсь на вас. Сэр Калеб, попрошу в карету!
Калеб молча пошел за бывшей супругой. Не прошло и нескольких минут, как карета с сундуком, притороченным на запятках, Дариной и Калебом внутри, и офицером в качестве кучера сорвалась с места и быстро помчалась по полю. Люди отпрыгивали в стороны с ее пути. Землю изрядно вытоптали, поэтому лишь мастерство офицера не позволяло карете застрять или перевернуться.
— Зачем ты взяла меня с собой? — равнодушно спросил бывший император. — Думаешь, я горю желанием помочь тебе?
— Не мне, — коротко ответила Дарина.
— А кому же? — удивился Калеб.
— Себе. Ты мечтаешь уничтожить Пажа, и это твой шанс. Единственный. Воспользуйся же им…
И Дарина замолчала, не утруждая себя поддержанием беседы с человеком, причинившим ей столько горя.
Калеб тоже замолчал, задумавшись. Она была, конечно, права. Он хоть и старался выглядеть безразличным, в глубине души встрепенулся, оказавшись в карете, мчавшейся навстречу смерти или победе. Да и ослушаться он не мог, знак на его груди не дал бы этого сделать, а возвращать Кровное Слово Дарина и не думала. С какой стати?..
Карету никто не атаковал, ни простые воины, ни магические силы. Дарина и Калеб так и доехали в молчании до того места, где земля покрывалась сетью трещин. Офицер на козлах ловко объезжал провалы и приблизился почти вплотную к месту боя.
Землетрясения уже прекратились — Альдон и другие маги смогли остановить волшебство Пажа, Дарина это чувствовала. Также она поняла, что больше от них проку не будет, как минимум, с час.
Но у нее оставался последний козырь — сундук, коим она и намеревалась воспользоваться!
Карета резко остановилась, и Дарина выскочила из нее. Калеб нехотя вылез следом. Все же, что ни говори, а помогать новой императрице — дело не слишком приятное.
Легко перепрыгнув через узкую трещину, Дарина быстрыми шагами, не обращая внимания на мертвые тела и полубезумных выживших, шла вперед, туда, где Ульф, Джек, Кристиан и остальные медленно, но верно уничтожали черных. Обе стороны несли потери, и немалые, но все же преимущество имперцев все более становилось очевидным.
Императрицу заметили издали, воздух сотрясся от десятков восторженных возгласов, и под немыслимым напором рыцарей черный отряд отступал шаг за шагом, приближаясь к невысокому холму, на котором возносился к облакам острый шпиль походной палатки Первого Пажа.
Крис молча зарубил одного из черных, и, воспользовавшись затишьем, подбежал к Дарине, стараясь сберечь дыхание.
— Ваше величество, зачем вы здесь? Опасно!.. — тут он заметил бредущего следом Калеба и чуть не задохнулся от избытка чувств. — А он? Как? Почему?
— Друг мой, спокойствие, — ласково улыбнулась бывшему оруженосцу Дарина. — Он поможет.
— Мы справимся и без его помощи!
— Может быть, но так будет вернее… Осторожно!
Крис резко развернулся — и как раз вовремя. Еще пара мгновений, и в спину ему вонзился бы меч черного воина. Юноша успел подставить оружие и отвел удар. На стороне врага была внезапность атаки и то, что Крис не мог поменять позицию, оставив Дарину беззащитной. А позиция его оставляла желать лучшего: солнце, ослепляя, било прямо в глаза.
Черный заставил Криса открыться, и меч его задел юноше бок. Кровь закапала на сырую землю, и Дарина вдруг взъярилась, испугавшись за жизнь того, кто был для нее… всем? Она только сейчас вдруг поняла, что не пережила бы, ударь черный точнее. Если бы Крис погиб — она бы не вынесла… И это открытие так взволновало ее, что, не задумываясь, она сжала большой и указательный пальцы и прошептала лишь одно слово:
— Умри!
Черного подбросило в воздух и сплющило, как под прессом. Кровь обрызгала всех окружающих. Тело упало — страшное, искалеченное. Калеб скривился от зависти к Дарине. Чтобы так запросто убить человека, тем более из черных воинов, защищенного амулетами и оберегами, требовалась особая подготовка, а она проделала это столь легко, что даже сама не заметила. К тому же, Калеб увидел взгляды, которыми обменялись влюбленные.
Остатки черного воинства отступили к подножию холма. Рыцари замерли, не нападая. Дарина, надежно укрытая от случайного выстрела их спинами, сосредоточилась.
Теперь нужно было совершить главное — собрать все силы, доступные ей, в один кулак. Нить Калеба — вот она — взять в руку. Толстая светлая линия, знакомо исходящая ввысь от сундука — сюда же. Тусклые, почти бесцветные маячки Альдона и прочих магов — в довесок. И своя сила, внутренняя, пределов которой она не знала, яркий синий пучок лучей, расходящихся во все стороны — с ней надо осторожно, не разорвать ненароком, не отодвинуть. Вот так, очень хорошо!
Дарина довольно улыбнулась, готовясь нанести последний удар. Все готово, на этот раз ей не требовалась песня, волшебство само рвалось наружу, и остановить его было невозможно!
И тогда из палатки вышли двое. Старый знакомец Хоб, облаченный в простые одежды темного цвета, и еще один, среднего роста, не полный и не худой, с красиво лежащими волосами, слегка подернутыми благородной сединой, с лицом, внушающим доверие своими правильными чертами и с легкой, привлекательной улыбкой на устах. Одет он был так же просто, как и Хоб, и ничем бы не выделялся, не исходи от него столь явственное ощущение власти и уверенности в себе.
Дарина замерла, вглядываясь в этих двух, готовая выпустить последнее волшебство при малейшем признаке опасности.
А они спокойно спустились с холма, раздвинули черных и остановились в десятке шагов от рыцарей, стеной закрывавших императрицу.
— Приветствую тебя, Дарина! — громко сказал тот, кто пришел с Хобом. — Я — Первый Паж, а настоящее имя мое не скажет тебе ничего, ибо оно давно отброшено и забыто…
— Что ты хочешь? — Императрица отважно вышла вперед. Крис тут же встал рядом, готовый прикрыть своим телом в случае необходимости.
— Думаю, нам нужно поговорить. Иначе может случиться непоправимое.
Дарина усмехнулась и мысленно проверила собранные для удара силы.
— Непоправимое? А что именно?
— Ты можешь попытаться убить меня.
— Вот уж верно, если это у меня получится, то для тебя все станет непоправимым…
— Только ты забываешь об одном, — Паж был серьезен и даже печален. — Меня убить не так просто, ты и сама можешь погибнуть в бою.
— И все же я рискну! — Дарина готовилась нанести удар, но что-то ее останавливало.
— Мне кажется, — нисколько не удивился Паж, — тебя смущают все эти люди вокруг, поэтому ты так агрессивна!
Он щелкнул пальцами, и вдруг все, кто стоял рядом с ней, даже сэр Ульф, рухнули на землю, как подкошенные. Дарина почувствовала за миг до этого, что сил ее хватит лишь на то, чтобы спасти кого-то одного, а сердце само выбрало того единственного, кто был ей дороже всех.
Поэтому после того, как рыцари упали, стоять возле нее остались лишь четверо: сама императрица, Кристиан — его она прикрыла своей силой, Калеб, который сам о себе позаботился, и Джек.
Волшебство Пажа не разбирало. Черные попадали так же, как и люди Дарины. Только Паж и Хоб остались на ногах из всего войска Горавии.
— Для начала замечу, что твои люди, как и мои, живы, просто находятся в глубоком обмороке. Они нам сейчас ни к чему. А вот с вами четырьмя у нас разговор и состоится, не так ли? Начнем с Кристиана. Да, не удивляйтесь, я знаю ваши имена и даже больше — то, чего вы, может, и сами о себе не знаете… Так вот, Кристиан меня не интересует. Он всего лишь верный и преданный слуга. И не больше.