— Никто не защитит меня от моего деда, — он фыркнул. — Он — чародей, древний и сильный.
Желание защитить поднялось в ее груди. Оно бурлило у поверхности, как лава вулкана, и пролилось в ее горло.
— Ты видел, что я могу делать, — сказала она, голос был как гром. — Никто не отберет мое. Я — королева-ведьма Подхолмья, и они падут от моего гнева, если поднимут хоть палец на тебя.
Вопрошающий зверь посмотрел на нее с надеждой, в его глазах она видела скрытый мир.
— Ты хочешь найти Кэрман, — сказал он. Слова дрожали в комнате, пока не показалось, что мир затаил дыхание. — Первая королева-ведьма, которая дала тебе все силы.
— Она не связана со мной, — исправила его Айслинг. — Я ее никогда не видела, но она пробудилась и говорила с моим народом, вредила народу, и я этого не потерплю. Я хочу покончить с этим, что бы со мной ни случилось. Я не дам ей тронуть слуа снова.
Вопрошающий зверь тоже встал, вдруг став медленным и неуклюжим.
— У тебя есть связь с ней. Ты еще не поняла? Кэрман была первой Вороньей королевой. Потому ее нельзя было убить. Подхолмье — ее дом, потому что она — Подхолмье.
Мир Айслинг накренился. Она пошатнулась, спохватилась в последний миг, но в этом был смысл.
Кэрман была Подхолмьем — она была первой и последней. Потому она легко могла говорить со слуа. Потому могла биться с Айслинг и Браном, не поднимая и пальца.
Потому она никогда не умирала.
— Первая Воронья королева, — повторила Айслинг. — Она — женщина в озере под Неблагим замком?
Вопрошающий зверь пожал плечами.
— Возможно, ее хранят там ныне. Тело не важно. Тебе нужно опасаться места, где ее сила и душа. Тело можно легко передвинуть или изменить. Душу, магию, нашу сущность… Это не остается привязанным к физической форме.
— Некроманты с тобой не согласились бы.
Зверь фыркнул с лаем тридцати псов, а потом успокоился.
— Некроманты — дешевые трюки по сравнению с тем, что я знаю. Иди сюда, ведьма-королева. Ты проявила свое достоинство, и я предлагаю тебе свою помощь.
Она не знала, что могло сделать существо. Ей нужно было поговорить с Лорканом. Может, он знал, что делать дальше. Воронья королева? Ей нужно было убить первую Воронью королеву? Что это сделает с этой землей, этим народом?
Айслинг покачнулась, поймала взгляд зверя. Он поднял копыто, поманил ее, в глазах кружились сотни красок, которые она не замечала до этого. Она приблизилась к нему по шагу, а потом зверь потянул ее вперед длинной ногой.
— Герцогиня дала тебе это? — спросил он.
— Да. Она сказала, что это начало заклинания, которое может всех нас спасти.
— Хм, — вопрошающий зверь посмотрел туда, провел хвостом по двум новым узлам, появившимся после видения с Браном. — Эти два помогут даже больше, чем банши. Знаешь, кто это?
— Я не знаю, откуда они, хотя подозреваю, что это сделал Король-ворон.
Вопрошающий зверь поднял голову и кивнул.
— Задействованы больше сил, чем ты или я можем понять. Первый узел, начало заклинания, от мертвых, — он обвел первый узелок и перешел к другим. — Второй и третий от того, что было когда-то.
— От прошлого? — спросила она.
— Все когда-то было, все истории и легенды собраны в два узла, что управляют временем.
Айслинг смотрела на магические нити и гадала, что делал Бран. С кем он поговорил? Кто управлял прошлым? Она хотела попытаться связаться с ним снова, выяснить правду, но знала, что он не расскажет. Взамен он станет просить ответа, где она.
Она кашлянула и прогнала мысли из своей головы.
— Герцогиня мертвых, похоже, думает, что дальше мне можешь помочь ты.
— Да, — зверь смотрел на веревку на ее руке.
— Ты это сделаешь? — Айслинг осмелилась коснуться подбородка зверя. Прохладная чешуя задевала ее ладонь, зверь склонил голову. — Ты мне поможешь?
— Что ты будешь делать с новой силой? Когда ты одолеешь Кэрман, ты никогда не будешь прежней.
Ей казалось, что так все и кончится. Айслинг пожала плечами.
— Жизнь никогда не была со мной доброй. Я думала, что этот путь изменит меня, но я не дам ему заставить меня быть не такой, какая я сейчас. Я не дам магии сбить меня с моего пути. Путь, который я выбрала, единственный, который я приму.
Ответный огонь горел в глазах вопрошающего зверя.
— Тогда я тебе помогу.
— Какая у тебя часть заклинания? — спросила она.
— Я, — ответил зверь, — боль, отвращение и стыд, что текут в сердцах многих. Я — настоящее и вся борьба, которую приносит существование.
Боги, зверь не заслуживал такой судьбы. Он был рожден монстром, но это не делало его сердце грязным. Она стиснула зубы и покачала головой.
— Уже нет. Я не дам тебе прятаться в тенях, пока мир живет дальше. Ты не станешь прошлым и не останешься застрявшим в настоящем. Время меняется, мир меняется.
— Не так быстро, как ты думаешь, ведьма-королева.
Она погладила его широкую щеку.
— У магии бывает много обликов. Если веришь, порой это может быть и прощение.
— Уверена, что хочешь проходить это? Моя часть заклинания дает больше сил, чем ты можешь выдержать.
— Я уверена, — кивнула она. — Я не брошу тебя, мой народ или королевство, которых так полюбила.
Вопрошающий зверь склонил голову, открыл паст над ее рукой и прошептал:
— Четвертому узлу я эту силу отдаю. С пятым узлом заклинание оживает.
Ослепительная магия, такая сильная, что озарила всю комнату белым светом, пронзила Айслинг. Она не ощущала тело, потому что оно больше не существовало. Остались лишь воспоминания о перьях ворона на ее щеке, шепот мужчины, любившего ее, говорил:
«Айслинг. Айслинг, вернись!».
Вся магия, которую дал вопрошающий зверь, заполнила женщину, которой она уже не была. Она вдруг стала больше ведьмой, чем фейри.
Айслинг закашлялась, покачнувшись, а потом расслабилась, ее тело опустилось на пол. Айслинг сжималась там пару мгновений, переводя дыхание. Вопрошающий зверь лег неподалеку.
Жар от его тела проникал в ее кожу. Биение его сердца удерживало ее на земле, когда мысли хотели разбиться и разлететься. Даже тихий ритм его дыхания помогал ей самой дышать.
Наконец, она выдавила хриплым голосом, который не принадлежал ей:
— Спасибо.
— Не благодари меня, ведьма-королева. Я хотел бы сделать больше, чем просто подарить силу. Если доберешься до ведьмы-королевы, сможешь брать и свою силу, и мою.
— Что банши подарила мне?
— Все знания мертвых, если они потребуются.
— А друг Короля-ворона?
— Древнюю мудрость друидов, — вопрошающий зверь фыркнул. — И, наверное, оружие, что может убить Кэрман, а то и всех нас.
— Оружие? — она нахмурилась. — А я хочу ее убивать?
— Тебе не стоит ее убивать. Подхолмье живет в ее венах, и без Кэрман королевства не будет.
Что случится с фейри, живущими тут? Айслинг не нужно было спрашивать. Она видела ответ в пыли вокруг них. Они умрут вместе с королевством, которое уже гнило изнутри. Кэрман сделала себя кровью Подхолмья и этих существ.
Она не могла позволить им умереть. Должен быть другой способ.
Она медленно и с болью поднялась на ноги. Проклятие Вороньей королевы давило на ее плечи, и Айслинг поняла, что прошла ночь. Солнце поднималось на горизонте, ее время с вопрошающим зверем подходило к концу.
— Как мне найти Кэрман, — прохрипела она, вытянув руки, перья раскрывались на запястьях. — Где мне найти ведьму-королеву?
— Банши ведь дала тебе карту?
Айслинг кивнула, и проклятие проглотило ее тело. Солнце взошло раньше, чем она ожидала. Она лежала у ног вопрошающего зверя, вытянув длинную шею. Тяжело дыша, она подняла голову и надеялась, что как-то передала взглядом, что хотела слушать его дальше.
Зверь осторожно придвинул к ней копыто и помог ей встать.
— У карты выжжен уголок. Там обитают Кэрман и ее сыновья.
Айслинг раскрыла крылья и полетела из лабиринта в ту же дыру, через которую упала. Ей было не по себе, но она ощущала и покалывание предвкушения.
Айслинг надеялась, что королева-ведьма была готова встретиться со своим творением.
15
Кладбище друидов
Бран прошел в портал, созданный Эльвой, и поежился от ее магии, прилипшей к его плечам. Ощущалось неправильным переходить между королевствами не с магией Айслинг.
— Напомни, зачем нам нужно в мир людей? — спросил он, стряхивая с плеч магию Эльвы. — Мы должны получить все нужное в Подхолмье или хотя бы в Другом мире.
— Потому что Тлахтга родилась и жила не в нашем мире.
— И ее карта повела нас сюда?
— Да, — Эльва прижимала бумагу к груди. — Хотя я не была с тобой честна насчет того, куда она нас послала.
Он закатил глаза и протянул руку.
— Она заставит нас биться с мертвыми? Я не хочу убивать еще больше некромантов. После прошлого раза у меня были кошмары о живых мертвецах почти век.
— Это вряд ли связано с некромантом, — она раскрыла карту и наклонила ее. — Хотя возможно. Даже не знаю. Нам нужно раскопать могилу Тлахтги.
Он отклонил голову и посмотрел на небо.
— Ненавижу копать могилы. Это грязная работа.
— С каких пор ты боишься грязи?
Он кивнул головой на себя.
— Я теперь король. Одежда стала лучше.
— Боги, я и забыла, как ненавижу твою наглость.
— Низкий удар, — прорычал он и опустил голову, чтобы посмотреть на нее. — Я и забыл, какой грубой ты была. Ты должна быть милее, ведь теперь у меня трон. Разве не этого ты хотела годы назад?
Эльва опустила карту и пронзила его взглядом, который сжег бы его, если бы ее интересовала магия.
— Ты сделал мою сестру своей королевой.
Тут она его подловила. Она могла быть грубой, когда хотела, но это не изменяло факта, что он возвращался к Айслинг. Вернулся бы, если бы проклятие не разлучало их. Но он все еще знал, как выглядела ее сестра, когда он касался ее так, как ей нравилось.