Он прижал ладонь к ее щеке, смотрел на нее, словно она могла вот-вот пропасть.
— Это ты? — спросил он.
Дыхание задело его запястье.
— Прости, Бран.
— За что? Тебе не за что извиняться, — но что-то было, и он знал это. Было безответственно пускать Кэрман в ее тело. Они были слишком сильными для такого.
Лоркан кашлянул.
— Есть, за что. Ты просто еще не знаешь.
Он не смотрел на кота, но страх сдавил его желудок. Бран смотрел в глаза Айслинг и спросил:
— Что ты сделала?
— У ведьмы всегда есть запасной план, — ответила она, — на случай, если все пойдет не так.
— Айслинг, что ты сделала?
Ее нежная улыбка не успокаивала. Она оттолкнулась от него, отпрянула на три шага, и он уже не мог дотянуться до нее. Она смотрела ему в глаза, хотя кровь растекалась на ее груди, нож мерцал от света.
Он еще не видел такого: женщина с раскрытыми руками, тень белых крыльев была на них от плеч до пальцев. Тьма не могла коснуться ее. Она отражалась от ее перьев, словно они были из металла.
Она отпрянула еще на шаг, и он понял, что она была босой. Как долго она такой была? Бледные изящные ступни пошли по пруду крови, как после войны. Каждый шаг оставлял темный след на полу, мерцающий золотом и ее магией.
Она лилась с нее волнами. Опасная женщина из пустоты и чего-то большего, чего-то бесконечного.
— Айслинг? — спросил он, но знал, что она не ответит.
Она отвела от него взгляд и улыбнулась Лоркану.
— Спасибо.
Брана предупреждали о таких женщинах. Эти улыбки были для боя, они скрывали клыки.
— Айслинг?
Взмах ее ладони послал рябь по теням. Тьма пропала от ослепительного света, наполнившего мавзолей. Бран поднял ладонь к глазам.
Дерево-виселица стояло в центре комнаты, ветки пылали. Веревка свисала с ветки, покачивалась от ветра, который Бран не ощущал.
— Нет, — прошептал он. — Только не это.
Айслинг оглянулась на него.
— Если бы я могла избавить тебя от этого, я бы это сделала. Прости, любимый. Мне безумно жаль.
— Айслинг, не делай этого.
Ее глаза были то темными, то светлыми, Кэрман пыталась пробиться. Может, впервые в жизни королевы-ведьмы она ощущала страх.
Айслинг подняла ладонь, и веревка с дерева обвила ее горло.
— Другого способа не было, — сдавленно сказала она, петля затягивалась. — Как она и сказала. Только бог может убить бога.
Веревка затянулась.
19
Смерть королевы
Айслинг сжалась на полу пустоты, прижав ладонь к земле, которую не ощущала. Это не была реальность, даже не было местом, просто пространство в ее разуме, где должна была существовать только она.
Но была другая.
Темная энергия собралась в уголках. Ведьма-королева кричала во тьме, что отказывалась умирать. Айслинг была рада тому, что та боролась. Она хотела ощущать боль ведьмы, выжимая жизнь из ее горла.
Она медленно встала, вытянула тело, ощущая боль усталости в пояснице. Магия Кэрман заставляла ее постоянно защищать разум. Она позволила ей контроль на пару мгновений, зная, что ведьма наберется уверенности, но ей было не по себе в пустоте ее разума.
Хватит. Кэрман была старой ведьмой-королевой, она не знала новые трюки.
Пузырь ее щита расширялся. Белый туман окружал ее ноги, она прошла к краю, где Кэрман била кулаками по стене снова и снова.
Айслинг услышала ее гневные крики.
— Выпусти меня! — кричала она. — Ты убиваешь нас обеих. Отдай мне контроль!
— Нет.
— Глупая девчонка! Моя жизнь не стоит смерти. Выпусти меня, или я снова захвачу твое тело. Ты умрешь.
Айслинг кивнула и сцепила ладони за спиной.
— Да, скорее всего, умру. Как и ты. И мир станет намного лучше без тебя.
— Как ты смеешь? — Кэрман прижалась к щиту Айслинг, скаля зубы. — Я — ведьма-королева из Греции, разгромившая эти земли. Я уничтожила много ведьм до тебя. Ты меня не одолеешь.
От гнева сердце Айслинг билось быстрее. Пот пропитал ее ладони, она опасно улыбнулась. Она загнула ближе и прижала ладонь к щиту, повторяя позу Кэрман.
— Я — потомок тысячи ведьм, которым ты дала сгореть, — она слабо усмехнулась. — А теперь сгоришь и ты.
Зеленые копья света падали с неба. Они вонзились в землю вокруг Кэрман, создав клетку. Их падало все больше и больше, они толкали ее ближе к щиту Айслинг, пока ее щека не прижалась к щиту рядом с ладонью Айслинг.
Во всем этом Айслинг ощущала лишь жалость. Эта женщина не познала любви. Даже ее сыновья не выразили любовь, когда ожили. Они просто слепо и верно бились за нее, но без истинной привязанности.
Айслинг погладила пальцем щит.
— Прости, сестра. Другого выхода нет.
— Айслинг, мы умираем! — завизжала Кэрман.
Она это ощущала. Даже ее разум стал расплываться. Туман был уже не просто дымкой, а тянул ее белым светом в другое место.
— Знаю, — прошептала она. — Я знаю.
Не важно, нужно ли было ей уничтожить себя, чтобы избавить мир от Кэрман. Айслинг знала, что ее королевство проживет и без нее. Они найдут укрытие под крылом Брана, доброту от Лоркана и любовь в их рядах, даже без помощи королевы. Мир будет жить дальше без ведьмы.
Порой было больно, как мало она значила. Ее жизнь в общей схеме вещей была лишь мигом.
Кэрман была жива намного дольше. Она была из магии, что текла в земле. Может, ей было сложнее отпустить жизнь.
Ведьма-королева смотрела на нее большими глазами, потянулась ладонью в брешь между зелеными копьями и прижала пальцы к щиту.
— Прошу, — умоляла она, — не делай этого с нами. Ты не хочешь умирать.
— Не хочу, — сказала Айслинг. — Но разве есть другой выход?
— Я видела, как рушатся королевства, как мужчины захватывают троны и теряют их за мгновение. Я видела, как разбивались мечты, и гордецы теряли все. Но всегда был другой вариант, который привел бы к иному пути. Есть другой выход, — ее ладонь сильнее давила на щит Айслинг, проникла сквозь него, и она протянула пальцы к Айслинг. — Мы — ведьмы, Айслинг. Мы без судьбы и смерти, мы не умрем, если хотим этого.
Слова манили, но их значение было слабым. Айслинг покачала головой, переплела пальцы с Кэрман.
— Закрой глаза со мной, — прошептала она, опуская веки. — Погрузимся глубоко в себя, в магию вокруг нас.
— Нет, — ответила Кэрман. — Не делай этого с нами.
— Ведьма не умирает. Мы вернемся к магии, откуда пришли. Мы станем магией. Идем, сестра. Искупи вину в глазах тех, кого ты подвела.
— Это ты всех подвела.
Белый свет упал на них, мерцая магией и силой. Айслинг он казался нежным одеялом на ее плечах, забирающим ее в добрые руки. Это было тихое счастье, легкое и красивое, как все хорошее в мире.
Она вздохнула.
— О, Кэрман, мы их не подвели. Мы просто дали им место расти.
Она ощутила, как ее тело сделало последний вдох, сотрясший ее тело, ее душу, запертую в разуме с Кэрман. Ведьма-королева рыдала, упала в объятия Айслинг, и они сжимали друг друга, пока их общее тело умирало.
Кэрман таяла, белый пепел улетал от ее рук. Айслинг ждала своего часа, смотрела на белый туман вокруг нее, а потом закрыла глаза, вздохнув. Она не думала, что умрет тут.
Может, было детской надеждой, что она умрет в руках того, кто ее любил. Она думала, что умрет в объятиях Брана, полная любви и добра в последние мгновения, чтобы она забыла о боли смерти.
Но смерть оказалась лишенной боли.
Было просто печально.
Она ждала мига, когда бремя ответственности пропадет с ее плеч. Ждала, что попадет в неизвестную даль, о которой много говорили люди. Был ли рай для фейри? Она не знала.
Ладонь коснулась ее плеча. Она открыла глаза и посмотрела на женщину, сжавшую ее плечо. Высокая и гибкая, блондинка была в просвечивающей мантии, что развевалась вокруг ее тела. Она нежно улыбалась, ее тело сияло. Она указала за Айслинг.
Ее окружали схожие внешне женщины. У всех были белые волосы, шелковые платья и улыбки, гордые и добрые.
— Айслинг, — хором сказали они. — Ты спасла нас.
— Кто вы? — спросила она, хотя спрашивать не нужно было.
Это были Вороньи королевы, ее предшественницы. Они улыбались ей, потому что проклятие, наконец-то, было снято.
Айслинг отклонила голову.
— Получилось.
— Да.
— Я отправлюсь домой с вами? — спросила она. Она не хотела. Она хотела вернуться к любимому, к королевству, которое должно процветать. Оно должно было бы процветать сотни лет, если бы не Кэрман.
— Нет. Твое время тут ограничено.
Айслинг нахмурилась.
— Ограничено? Но я умерла. Я ощутила свою смерть.
— Истинная Воронья королева не может умереть. Она связана с землей, с самим Подхолмьем. Кэрман украла это у нас, — одна из женщин коснулась ее щеки. — Ты забрала ту магию. Земля исцеляет тебя, Айслинг. Питает тебя, дает силы. Она не даст тебе умереть.
Сила побежала по ее венам, пронзив, как молния — дерево. Она пылала магией, возможностями. Не просто восторг жизни тек через нее. Магия зашивала ее, словно земля пришивала себя к ткани сущности Айслинг.
Подхолмье было радо принять ее домой.
Магия шипела, горячая и сильная, вытягивала ее из разума. Она вернула Айслинг в тело, что было и прежним, и чем-то большим, чем просто Айслинг-ведьма, Айслинг Воронья королева. Она была самим Подхолмьем. Маленькой богиней, но с невероятной силой.
Веревка на ее шее была неудобной, но уже не обжигала. Она коснулась пальцем веревки, и она тут же развязалась.
Дерево-виселица отпустило ее со вздохом облегчения и радости. Оно не хотело ее на своих ветвях с остальными обреченными душами. Ее место было тут: присматривать за этой землей и ее народом вместе с королем, который станет намного сильнее из-за ее силы. Она была теперь не просто ведьмой, а самим Подхолмьем.
Вместе они вернут Подхолмью бывшую роскошь. Они принесут своему народу процветание. И Айслинг знала, что они проживут жизни вместе, и любви будет так много, что это их переполнит.