— Защитничек! — процедил он сквозь зубы и снова засмеялся, не смех, а блеяние козла.
— Сам виноват, — тихо пробормотал я.
Я молча схватил поднос с заливной рыбой и опустил ему на голову. Старая графиня завизжала и упала в обморок. За столами поднялся шум и переполох, вскочили сопровождавшие барона вассалы, потянулись за оружием. Капитан Оутли-Шумахер взмахнул рукой и возле стен неожиданно появились гвардейцы, вооруженные длинными алебардами. Сам Ворлок, ревя как раненый медведь, медленно поднимался из-за стола, пытаясь дотянуться до меня своими ручищами, в его взгляде было что-то жуткое. Я понял, он не убьет меня завтра, он сделает это сегодня и никто не осмелится меня защищать. Темная подлива и прилепившийся к носу лист лавра делали Ворлока похожим на шоколадного Дела Мороза, спешащего вручить мне драгоценный подарок. Я мигом выскочил из кресла, прихватив со стола тяжелый кувшин с вином.
Король, раскрыв рот, наблюдал за нами, он силился что-то сказать, но только хрипел и был похож на человека, которого только что разбил паралич. Молодежь испуганно сбилась в кучу и с ужасом взирала на происходящее. Старая графиня успела очнуться и теперь истерически рыдала, ее дочь, графиня Лили, пытаясь успокоить мамашу, истерически смеялась и показывала на барона пальцем. По голове барона еще стекал соус, на мощных плечах лежали кусочки рыбы, несколько порций, на груди расплывалось темное пятно. Грюндик одним рукавом вытирал вспотевшую лысину, вторым растирал по груди Ворлока жирное, увеличивающееся пятно. Граф Василиск икая, тянулся к кубку с вином. Мне достаточно было микросекунды, чтоб запомнить эту картину на всю жизнь, великолепная иллюстрация к медицинскому трактату о сумасшедшем доме.
Барон Ворлок метеором ринулся на меня.
— У-у-у-бь-ю-ю-ю! — проревел он, вытягивая руки.
Я никогда не безобразничал в общественных местах и веду себя спокойно, но тут судьба-злодейка сыграла со мной шутку, я знал, что бежать от барона просто нелепо и, как лихой ковбой в третьеразрядном баре, поднял руку с тяжелым кувшином и в нужным момент опустил его на голову барона с криком:
— А теперь умойся!
Кувшин вина разлетелся на мелкие черепки, а черепок барона остался на месте. Вот только глаза: знаете, есть такие детские игрушки — если потрясти кулак, то у нее глаза будут бегать, описывая параболические окружности, мне показалось, что тоже самое было и с глазами Ворлока. Он взревел, как Минотавр, убитый Тесеем, упал на пол, дернул ножкой и почему-то мирно захрапел.
Кто-то в этот момент потянул меня в строну. Это оказалась принцесса — при таких обстоятельствах главное: вовремя и незаметно уйти.
11«Ой, мороз, мороз…»
Мы поднялись в отведенную мне комнату. Забыв о запрете, я закурил, чтобы снять напряжение. Принцесса недовольно поморщилась и отошла к окну.
— А ты не так безобиден, — сказала она.
— Мои акции растут? — спросил я.
— Что? — не поняла принцесса.
— Я ваш Защитник, работа у меня такая.
— Так ему и надо! Как я его ненавижу, как я его ненавижу! — принцесса забегала по комнате, разгоняя мой сигаретный дым.
Я отошел к бойнице, присел на подоконник, чтобы не травить ее.
— Вы опять выпускаете изо рта эту гадость?
Я пожал плечами — это не вопрос, а констатация факта.
— Мне надо подготовиться к завтрашнему бою, — ответил я.
Принцесса замерла.
— Вы верите, что сможете одолеть барона Ворлока? — с надеждой спросила она.
— Разумеется! — браво ответил я, стараясь, чтобы голос предательски не дрогнул, вспоминая пунцовое от ярости лицо барона с глазами убийцы-маньяка.
В комнату вошли Звездочет и рыцарь Оутли-Шумахер. На лице капитана играла веселая улыбка.
— Иди, съешь лимон, — заметил я ему.
— Зачем?
— Чтобы лицо не треснуло от улыбки.
— Нет, здорово! — капитан хлопнул в ладони. — Как ты его ловко уделал!
— Я хочу сказать, — подал голос Звездочет, — что звезды располагают в вашу пользу. Правда — это очень странно? — Звездочет хмыкнул. — Но звезды не лгут.
— Действительно — странно, — ответил я, пожимая плечами. — я сам могу предсказать завтрашний исход поединка, кстати, в какое время он начнется?
— Рано утром, — ответил капитан.
— А что с Ворлоком? — спросил я.
— Он уснул, — ответил Звездочет.
— Храп на весь замок! — хохотнул капитан.
— Великолепнее здоровье! — согласился я с капитаном. — Сегодня он не будет страдать от бессонницы. А что будет в случае моей победы? — я игриво посмотрел на принцессу. Принцесса оглянулась на Звездочета.
— А что ты хочешь? — нежно проворковала она.
— Ну, как герой, я бы хотел что-нибудь существенное.
— Например?
Я ничего не мог прочитать в ее изумрудных глазах, она пробовала купить меня блеском жемчужных зубов.
Иногда мне приходили мысли, что пора остепениться, начать серьезную семейную жизнь, завести детишек, лучше мальчиков… Я глубоко затянулся, вспомнил мельком дары своей цивилизации. Что делать, если кончатся сигареты? Не осесть же в этой дыре навсегда? А почему бы и нет? Здесь не так уж и плохо.
— Так, как описывается в легенде об Эрике-Солнышко? — ответил я.
Принцесса закусила нижнюю губу, Звездочет нахмурился — видимо, капитан рассказал мне о моем легендарном предшественнике слишком много.
— А что там описывается? — тихо просила принцесса.
— Король отдает руку своей дочери Защитнику и полцарства в придачу, — я смело посмотрел в глаза принцессы.
Ответить она не успела — в это время в мою комнату влетели король, маршал, Василиск и дюжина стражников.
— Я велю отрубить вам голову! — с порога заявил король, тыча в меня пальцем, который, как дворник от машины, мелькал перед моим носом.
— Все эти ваши пьяные выходки! — король от возмущения топнул ногой, Василиск тихонько взвыл — он стоял стишком близко и удар пришелся по его ступне…
— Вы ответите! — прошипел Василиск мне.
Василиск повернулся к королю:
— Ваше величество, прикажите позвать палача.
Король, казалось, хотел расплавить меня, как стойкого оловянного солдатика, своим взглядом. Он пыхтел и сопел, подыскивая для меня слова.
— Встать! — рявкнул король.
Я покорно принял стойку смирно. Король обошел вокруг меня, как заправский сержант в учебке, обмеривая взглядом.
— Оскорбить гостя в присутствии короля! — с пафосом произнес король.
— Я сам гость, — скромно заметил я.
— Молчать!
— Велите позвать палача, ваше величество, — масляные глазки графа Василиска улыбнулись мне.
— Папочка, — принцесса обняла короля за плечи, — ведь он — мой Защитник.
— Это все и портит, золотко мое! Его голова давно бы обозревала окрестности замка с вершины пики!
— Прости его, папочка, ведь это мой человек! — не голос, а чистый мед.
Король улыбнулся и чмокнул принцессу в щечку:
— Иди спать, солнышко мое. Я сам как-нибудь разберусь с этим делом.
Его колючие глаза вновь уставились на меня. Я нервно переминался с ноги на ногу.
— Ваши прогнозы?! — король ткнул пальцем в грудь Звездочету.
— Я… — замялся Звездочет, — не… знаю, но… может быть так…что…
— Не мямлите — я внимательно слушаю.
— Странно, но звезды… я не нашел ошибки…они располагаю в его пользу, — Звездочет кивнул на меня.
Я облегченно вздохнул.
— Хорошо, — кивнул король. — Ваши прогнозы?! — он ткнул в рыцаря Оутли-Шумахера.
Тот виновато развел руками.
— Не знаю, ваше величество, как там звезды, но барон Ворлок с ним шутить не будет, надо обладать счастливой звездой. Я бы так сказал: быть Баловнем судьбы! — Оутли смущенно улыбнулся и отошел в сторону.
— Хорошо, что будем делать? — настаивал Василиск.
— Да отстаньте вы со своим палачом, еще успеете! — отмахнулся король.
— Отпустите меня домой, — скромно попросил я.
— Домой хочешь?! — усмехнулся король.
— Хочу.
— Да какой из тебя Защитник?! — согласился король кивая головой, его корона съехала на уши, принцесса поспешила поправить.
— Какой есть.
— Может все-таки позвать палача? — елейным голосом снова предложил Василиск.
Король вздохнул:
— Тогда вы, Василиск, будете завтра утром сражаться с бароном?
Василиск поспешил спрятаться за спину тучного маршала. Король повернулся к рыцарю Оутли-Шумахеру.
— Что будет, то будет! — объявил он свое королевское решение.
Все, кроме меня, облегченно вздохнули.
— Капитан, возле дверей поставьте стражу! — распорядился король.
— Папа, а может попробовать вызвать еще одного? — спросила принцесса. Вдруг новый будет лучше?
Мне стало горько от такого черного недоверия, я попытался не сутулиться и расправил плечи. Король вопросительно посмотрел на Звездочета, тот только развел руками.
— Ваше величество, это просто невозможно! — Звездочет посмотрел на меня. — Он именно тот, которого послали вам небеса, другого больше нет.
— Ладно-ладно! — король прервал Звездочета.
— Спасибочки, — я поклонился Звездочету — весь этот разговор стал меня раздражать и я, наконец, возмутился: — А не пошли бы вы все?! Завтра у меня тяжелый день, мне надо отдохнуть.
Мне было больно, я чувствовал себя преданным и покинутым. Никто не верил в мои возможности, как Защитника, ко мне относились, как к умершему сто лет назад дедушке. «Господи, — подумал я, — как они мне все надоели, эти короли и графы, даже принцессы, сегодняшний день был богат на события, разве не имею я право устать и остаться наедине с самим собой?! У меня еще есть последние сигареты».
А в комнате повисла недобрая тишина, такая тишина обычно бывает перед бурей, кто может позволить себе выставить короля из комнаты? Король (его лицо было малиновым, потом пунцовым, как спелый помидор) наконец, он спустил пар.
— Вот такой наглости… — прошипел он, не в силах продолжать, у него было туго со словарным запасом.
Я цинично улыбнулся, пробуя скопировать оскал бенгальского тигра: