— Пусть не боится, — я усмехнулся, отстегнув перевязь с мечом: Сохрани его, — я передал меч капитану.
Меня пропустили вперед.
Вытянутая, узкая комната. Большие окна задернуты темно-голубыми портьерами — ненужный полумрак, стены скрыты темными, тяжелыми занавесями с кистями. Высокий потолок играет вспышками разноцветной мозаики. Белая ковровая дорожка вела к высокому, стоящему на помосте, черному трону с высокой и широкой спинкой, за которой вполне могли спрятаться два телохранителя.
Король Альфред Саныч Аве-Мария Дерибас 7 сидел при всех своих королевских регалиях, развалившись на троне.
— Мы рады видеть вас, Баловень Судьбы — верный слуга и защитник принцессы.
Я поморщился.
— Я тоже рад вас видеть, ваше величество, здравствующим и в хорошем настроении.
Король заерзал в своем кресле — он, как и Оутли-Шумахер, избегал смотреть на меня.
— Давайте перейдем к делу, — предложил я.
— К какому? — король нервно встал, но сейчас же сел.
— Вы обещали мне принцессу и полкоролевства. Свою часть договора я выполнил, очередь за вами.
— Ну и что? — король поморщился, достал, как фокусник, из рукава платок и высморкался.
Мне ничего от него не было нужно, хотелось по старой привычке немного помучить или, быть может, просто было жалко расставаться с принцессой?
— Мой пострел везде поспел, — проскрипел король. — Я слово дал, я слово и взял! — король захихикал и погрозил мне пальцем.
— Вы — самый мудрый и справедливый.
— Я хамством отвечаю на хамство! — заявил король.
— Это я то хам?! — изумился я. — Ах ты старый, плавучий чемодан!
Я сделал по направлению к трону несколько шагов — из-за спинки трона вышел, сложив руки на груди, палач.
— Приятель, мы в разных весовых категориях, — объявил я отступая. Ладно, ваше величество, я к вам пришел не ссориться. Не нужно мне ваше королевство, я найду себе другое.
— Вот как?! А принцесса?
— Принцесса? — я вздохнул. — Потом разберемся, — я махнул рукой…
Позади с треском хлопнула дверь и в комнату влетела ее высочество принцесса, прекрасная в своем величественном гневе, как богиня правосудия она пыталась меня испепелить своими глазами.
— Папа! — ее палец негодующе указывал на меня. — Он вызвал на поединок принца Сердолика Великолепного.
— Я его не вызывал, — запротестовал я, — он сам напросился.
Король соскочил с трона:
— Ты постоянно во что-нибудь, но обязательно вляпаешься. Только прибыл в город и уже пристаешь к великому принцу. Я хотел тебя наградить, а теперь…
— Что — теперь?
— Он гость, больше, чем гость! — король всплеснул руками, поправил съехавшую корону. — Он сватает мою дочь.
Я рассмеялся:
— Ну вот, теперь мне все понятно. Очень выгодный брак для такого захудалого королевства. Вам повезло с дочерью.
Я посмотрел на принцессу, что я мог ей сказать? Опять пришли боль и обида — почему он, а не я? Вот она — любовь с первого взгляда, этот принц околдовал ее. Сделать благородный жест и уступить ему?
— Я хочу просить у вас отставки, — в моем голосе был скрежет, Защитников не может быть двое, — я повернулся к королю: — Ваше величество, владения Ворлока, как я понимаю, ему теперь не принадлежат — думаю, я получил свое право на них? Обязуюсь построить вам морской флот и открыть Америку. Вы хотите расширить свое королевство?
Король задумался. Принцесса топнула ногой и капризно заявила:
— Я не принимаю вашей отставки. Вы не освобождаетесь от роли Защитника.
— Я уже свободен, — ответил я.
— Я смогу приказать отослать вас обратно! — заявила принцесса.
Я скривился, но почел за благо ей ничего не отвечать.
— Ваше величество?!
Король, помявшись, наконец сказал:
— Дело в том, что я помирился с Ворлоком.
— Что-о?! — изумлению моему не было границ. — Что ж, тогда я просто ухожу, — объявил я и развернулся к двери.
— Я повелеваю вам остановиться! — прокричал, как прокаркал, король.
— Да пошел ты… — я махнул рукой. — Мне здесь больше нечего делать!
— Стража! — взвизгнул король. — Арестуйте негодяя!
Я и пикнуть не успел, как меня скрутили.
22«Я говорю вам до свиданья, ведь прощанье не для нас…»
Меня не заточили в темницу, этого я избежал — просто изолировали от мира в моей комнате, приставив охрану возле дверей — четыре человека. Каждые два часа они менялись — спасибо за уважение. Охрана относилась ко мне внимательно и с почтением, проводя все время за игрой в дурака. А я уже неделю мерил шагами вдруг ставшую слишком тесной комнату в ожидании приговора. Оружие из комнаты исчезло, перед глазами мелькали голые стены и аэродром кровати — от этого комната выглядела чужой и незнакомой, словно хозяева вот-вот переедут на другое место жительства.
Каждый день меня кто-нибудь навещал. Оутли и Звездочет были завсегдатаями и мы постоянно резались в тысячу, попивали незаконно принесенное вино и вспоминали старое, но два дня назад по приказу короля они перестали меня навещать. Оутли-Шумахер как-то предложил пособничество в побеге, а я зря проявил благородство. Мне почему-то казалось, что скоро каприз короля пройдет и от отпустит меня на все четыре стороны.
Король был два раза, топал ногами, грозил палачом кричал, что если я не соглашусь на его условия — пожизненная рента, как Защитнику принцессы, бочонок с золотом и красавицу жену с новым, только что выстроенным замком, но при этом я должен был по-прежнему оставаться Защитником принцессы, мальчиком для битья, исполнять при дворе обязанности Законодателя мод, выполнять прихоти ее величества принцессы. Я отказывался, король пытался в гневе наброситься на меня с кулаками и потом с проклятьями на мою голову убегал прочь.
Вчера, я прекрасно помню этот вечер, меня навестила принцесса. Я до сих пор так и не смог разобраться в своих чувствах, люблю ли я ее или уже разлюбил. Ее голос, тонкий девичий стан, запах душистого луга в водопаде солнечных волос — они сводили меня с ума. В ее глазах можно утонуть, а губы! Так и хочется прикоснуться к ним с нежностью и благоговением.
Я вздрогнул от неожиданности, когда она появилась на пороге, сопровождаемая старой вешалкой, графиней Соней. Графиня с любопытством уставилась на меня, вытаращив совиные желтые глаза.
— Вы свободны, графиня, подождите меня в коридоре, — спокойным тоном произнесла принцесса.
Старуха, обиженно поджав губы, молча удалилась, шурша длинными атласными юбками, как осенний ветер в мокром и безлюдном поле. Мы настороженно замерли друг против друга — я и принцесса, храня выжидающее молчание.
Я не выдержал первым, указал на край кровати:
— Прошу вас, принцесса. Рад вас видеть, наконец-то вы почтили своим присутствием мою скромную обитель холостяка и узника в одном лице.
Принцесса молча присела, я остался стоять напротив нее.
— Что новенького в королевстве? Как поживает наш Принц? Принесите ему от меня извинения, что я до сих пор не смог с ним поговорить. Он, вероятно, заявил, что я трус и теперь прячусь от него?
— Он знает, где вы, — чуть слышно ответила принцесса.
— Должен вас поздравить, вы будете прекрасной парой. Принц — это герой, красавец, лев, голубая кровь и прочее. Теперь я наконец-то могу быть спокойным за вас, ваше величество.
Принцесса гордо вскинула голову, мы опять долго и молча разглядывали друг друга. Я был не готов к этому бою.
— Почему вы отказываетесь от меня, Баловень судьбы?
— Разве я отказываюсь? Я снимаю с себя полномочия Защитника, раз появился еще один.
Я стал нервно вышагивать по комнате, принцесса внимательно наблюдала за мной.
— Я отказываюсь ради вас. Король, ваш любимый батюшка, пообещал мне за службу полкоролевства и свою дочь, но вы, — я остановился напротив принцессы, — вы ведь ничего мне не обещали? Ни вы, ни я не вправе требовать друг от друга любви.
— А если я не прикажу, а попрошу вас остаться со мной?
— Зачем?
— Вы приносите удачу и в роли Защитника вы мне нравитесь.
Я рассмеялся:
— И только-то?!
Я подошел к окну, выглянул во двор, он был пуст и тих.
— Я человек, а не Защитник, — негромко сказал я, обращаясь больше к самому себе, чем к принцессе. — Неужели вы не понимаете, что будет значить для меня остаться с вами? А рядом будет ваш Принц! Это даже не шведская семья — это ад. Вы обрекаете меня на мучения.
Принцесса неслышно подошла ко мне.
— Это… — я обернулся и столкнулся с ее взглядом.
— Вы так любите меня? — ее голос дрожал.
Какие у нее глаза — зеленые-зеленые, в детстве я был на море и оно было такого же цвета, теплое и ласковое. А волосы? Живое, переливающееся солнце такого же цвета, теплое и ласковое, разбитое на два пушистых протуберанца, две косы. Я осторожно коснулся ее волос — какие они мягкие и пушистые, словно шелк. Я схватил принцессу за плечи.
— Что вы делаете?!
Я не ответил. «Какие у нее губы!» — думал я, впиваясь в ее красные кораллы, горячий источник живой воды. Вот их жар все нарастает и нарастает и, наконец, они раскрылись мне навстречу, как бутон алой розы. Сон, какой глубокий и приятный сон — я парил, я не чувствовал земли, ах эти губы, ах эти розы!
Очнувшись от сна, принцесса неожиданно оттолкнула меня и выбежала из комнаты.
Черт возьми — неужели я ее потеряю?! Может мне последовать примеру Ворлока и похитить ее? Моя счастливая звезда не должна меня подвести. Во мне забурлила кровь, она пела: «Хватит спать, надо действовать, надо действовать!»
— Действовать! — воскликнул я в возбуждении заходил по комнате, прикидывая план предстоящей компании.
Я готов был стать новым Парисом и развязать новую троянскую войну.
После посещения принцессы, никто не приходил два дня подряд. Мне уже надоел этот затянувшийся спор с королем, я уже готов был ему уступить, чтобы затем тихонечко улизнуть вместе с принцессой.
Вечером я раскладывал пасьянс на желание — получится по моему или нет? Нет, ничего не получалось, но в конце концов, разве карты говорят правду? Я в раздражении сгреб их в одну кучу, прошелся по комнате, в который раз заглядывая во все щели в поисках мифического окурка. Тяжело вздохнув, встал возле амбразуры — подышать свежим воздухом, за дверью шумно зевнул один из гвардейцев.