Сколько сотен тысяч, а то и миллионов подобных бесед во всех уголках мира имели место быть — не смог бы сказать ни один человек. Однако факт оставался фактом — подобные обсуждения захлестнули общество на всех континентах. В Северной Америке поднимался и набирал силу самый натуральный ураган страстей, ведь страна, желающая попасть в клуб мировых держав, схлопотала более чем звонкую пощечину от, якобы, откровенных «папуасов», отчего растеряла немалое число столь тяжко зарабатываемых баллов. В Европе и Азии все принялись кидать настороженные взгляды на своих соседей, да прицениваться к подводным лодкам. В Южной Америке с трудом сдерживали ухмылки, столь рады они были проблемам, возникшим у северного «нахала», не первое десятилетие навязывавшего им всем свою волю. В Австралии и Африке, в основном, придерживались антигерманской позиции Великобритании в силу своей колониальной принадлежности. И лишь пингвинам в Антарктиде было все равно, ибо проблемы людей их не волновали совершенно. А потом случилось это! 27 августа 1911 года флагман Азиатского флота США, броненосец «Огайо», посреди бела дня получил 4 торпеды в борт и мгновенно затонул всего в трех милях от выхода из Манильского залива. С этого дня весь Азиатско-Тихоокеанский регион превратился в самые настоящие охотничьи угодья, где два «хищника» принялись выслеживать друг друга с целью тотального уничтожения. И за всем этим, нервно покусывая ногти, наблюдали немцы, потихоньку подтягивая к Филиппинам все новые и новые корабли, включая бывшие русские «Ослябю» с «Пересветом», которым уж точно не было места в сражении с настоящими эскадренными броненосцами «Королевского флота».
Глава 6Священная корова
Николай Николаевич Протопопов бросил не сильно довольный взгляд в сторону сокрытого ночной тьмой берега Галлиполийского полуострова и мысленно вознес молитву всевышнему, дабы тот даровал турецким солдатам и морякам как можно более крепкий сон. Последние десять месяцев он только и делал, что готовился сам и подготавливал все возможные силы к этому дню, отчего пребывал в изрядно взвинченном состоянии. Все же ему довелось прожить не самую спокойную жизнь, и потому не понаслышке было известно, сколь многое может пойти не по плану по той или иной причине. Особенно после грома первого выстрела. Тогда как выстрелов нынче ожидалось более чем достаточно!
Приняв во внимание постулат, что, коли война неизбежна, то воевать, по возможности, следует чужими руками и на чужих территориях, Николай II так взял за жабры всех высших чиновников МИД-а Российской империи, что к середине лета 1911 года на свет появилась целая папка секретных документов должных дать старт очередному переделу мира. Италия, Греция, Черногория, Сербия, Болгария — в результате закулисных переговоров на самом высоком уровне все они оказались переплетены между собой натуральной паутиной множества двух-, трех— и даже четырехсторонних соглашений, основным итогом которых являлось создание единого союза против Османской империи. Правда, никто из высшего руководства и командования данных стран даже не мог предположить, каковы были истинные цели российского самодержца вроде бы только заявлявшего о непротивлении со стороны России осуществлению правительствами данных государств их давно лелеемых чаяний в плане прироста территориями за счет турок. Нет, в таком деле полностью открываться было нельзя никому от слова «совсем»! Слишком уж значимый вес имели в этих странах те же французы с англичанами, которые все еще сохраняли немалую долю политического влияния в новом, прогерманском, правительстве Османской империи. Чего только стоил тот факт, что ныне командующим османского военно-морского флота являлся действующий контр-адмирал Королевского флота — сэр Артур Генри Лимпус, только-только сменивший на этом посту своего английского же сослуживца. И, естественно, они отнюдь не горели желанием позволить России хоть как-либо усилиться в данном регионе.
К примеру, тот же греческий флот, на который, теоретически, можно было сделать ставку в плане обстрела защищающих Дарданеллы береговых батарей, по сути, также курировался прикомандированным к нему английским адмиралом, и без ведома последнего там никто не смел бы даже чихнуть. Для итальянцев же увеличение территорий тех же греков и сербов было сравни удару серпом по одному месту, поскольку они сами облизывались на те же самые земли, но пока не имели возможности наложить на них лапу, дабы не спровоцировать на войну Австро-Венгрию, считающую их зоной именно своих интересов. Болгария с Сербией вовсе соревновались друг с другом за завоевание ведущей роли объединителя православных на Балканах, отчего, являясь союзниками в грядущей операции, с огромным недоверием посматривали друг на друга. И лишь Черногория была готова довольствоваться относительно малым, что, правда, уже совершенно не устраивало российского императора, супругой которого являлась как раз таки черногорская принцесса, коей батюшка вполне мог отвалить «по доброте душевной» в личное владение часть потенциально подлежащих отторжению от турок территорий. К примеру, тот же Галлиполийский полуостров. Дело оставалось за «малым» — преуспеть там, где при ином ходе истории провалились англичане с французами. Именно по этой причине боевые действия в районе Дарданелл обязаны были пройти по совсем иному сценарию, нежели это имело место во времена Первой мировой войны, о неизбежности которой многие облеченные властью люди уже начинали говорить вслух.
Это отставному контр-адмиралу еще крупно повезло, что Иван Иванович хоть что-то помнил о провале, что морской, что сухопутной, составляющих наступления союзников в 1915–1916 годах. Но даже с учетом данных знаний, выделяемые на столь крупную и ответственную операцию силы оказались откровенно смехотворны. Там где не смогли добиться победы свыше полумиллиона солдат Антанты и сотни кораблей, включая десятки броненосцев, ему предстояло преуспеть с вдесятеро меньшими силами. Причем вопрос о возможном провале очередной военной авантюры «балтийских кондотьеров» не рассматривался даже теоретически, поскольку не предполагался. Император, лично курирующий данную операцию, еще при самой первой беседе на эту тему дал четко понять, что будущее самого Протопопова и всех его соратников напрямую зависит от успеха в достижении поставленной задачи. И сомневаться в его словах Николай Николаевич даже не подумал. Впрочем, как и бежать за границу со всеми своими немалыми капиталами.
И вот сейчас он лично наблюдал за началом очередной войны, коя уже должна была быть объявлена Османской империи со стороны Королевства Черногория. Наблюдал с борта своего флагмана, полгода как выкупленного лично Николаем II и тут же подаренного им своему тестю в качестве королевской яхты. Вот только, к немалому сожалению временно поступившего на службу королевства контр-адмирала, корабль сей и в самом деле представлял собой больше яхту, нежели полноценную боевую единицу. Да, бывшая «Плутовка» смогла отметиться во время войны с японцами потоплением вражеского броненосного крейсера. И с тех пор нисколько не утратила в своей боевой мощи. Однако, имелось одно обстоятельство нивелирующее все ее достоинства — у Османской империи не имелось в наличии достойных ее многочисленных торпед кораблей.
В связи с активно поддерживаемым и всячески подпитываемым противостоянием кораблестроительных программ Великобритании и Германии, туркам в последние годы удалось достать для своего флота лишь четверку современных эсминцев, чертову дюжину миноносцев, да полтора десятка канонерок. Но, ни одного крейсера или же броненосца им так и не перепало от щедрот, как старых, так и новых, хозяев. Англичане всеми руками и ногами пытались удержать свой двухдержавный стандарт, нервно косясь, что в сторону разбухающего из года в год немецкого флота, что в сторону стальных мастодонтов строящихся для российского флота. Слишком уж сильно их напрягало количество вымпелов в первом и характеристики новейших кораблей второго, чтобы добровольно идти на сокращение собственных линейных сил, пусть даже стремительно устаревающих. Немцы же вбухивали все новые и новые десятки миллионов марок, как в постройку новых линкоров, так и в модернизацию старых броненосцев, хоть и видели, что проигрывают островитянам военно-морскую гонку. Однако, помимо англичан, им теперь требовалось принимать в расчет американцев, которые к июню 1912 года потеряли на Тихом океане от атак «филиппинских» подводных лодок три броненосца и вдвое больше крейсеров, отчего очень нехорошо косились в сторону немцев, не забывая наращивать свой контингент. Последним даже пришлось перевести на Филиппины еще две дополнительные пехотные дивизии и дюжину устаревших броненосных кораблей, чтобы нивелировать превосходство американцев, которые, не смотря на все потери, умудрились протащить в Манильский залив полсотни кораблей разных классов, включая десяток эскадренных броненосцев. В общем, когда в Стамбуле спохватились, что от флота у них на ходу осталось три хоть как-то облагороженных инвалида времен последней русско-турецкой войны, а соседи вовсю начинают «точить кинжалы», выяснилось, что лишних крупных кораблей, не относящихся к антиквариату, в наличии попросту ни у кого нет. Разве что австрийцы теоретически хоть как-то могли поддержать своего соседа. Вот только их противостояние с итальянцами за главенство в Адриатике и желание самим взять власть над Балканами, лишили турецких моряков последней надежды. Правда, построить для Блистательной Порты новые корабли, включая линкоры, никто не отказался. Их даже успели заложить на английских верфях. Но время уже было безвозвратно упущено.
В первый день лета 1912 года на подходе к проливу Дарданеллы появился целый караван небольших транспортов, каковые в последние годы строились в России десятками. Это мало кого могло бы всполошить, если бы не установленные у них на борту 120-мм орудия Канэ и развевающиеся на ветру флаги, в которых лишь большой знаток геральдики мог бы опознать неофициальный военно-морской флаг черногорцев времен наполеоновских войн. Еще мало кто был в курсе, но именно это знамя оказалось возрождено для обозначения вспомогательных судов армии Королевства Черногория, ибо владеть военно-морским флотом, этой стране все еще было запрещено. Вот и числились все эти номерные «Эльпидифоры» даже не канонерками, а речными вооруженными армейскими транспортами, впрочем, как и семерка следовавших с ними бывших русских канонерок типа «Кореец». Сопровождаемые десятком бронекатеров типа «Штык», также наскоро проданных Черногории, и парой дюжин торпедных «керосинок» они, по получении условного сигнала с флагмана, начали расходиться отдельными отрядами, вставая на курс к заранее намеченной цели. Во всяком случае, в груди контр-адмирала теплилась надежда, что назначенные персонально им на все корабли капитаны справятся с поставленными задачами, не смотря на царящий вокруг мрак ночи. Пусть все положенные навигационные огни надежно показывали положение каждого вымпела, да и проводили они тренировки группового ночного перехода, причем, восемь раз, всё же они находились в море, где от всевозможных случайностей не был застрахован никто. Благо хоть темнота не только мешала, но также служила отличной защитой от любопытных глаз тех, кому по службе приходилось тянуть ночную вахту или наряд.