стретить начало неизбежной войны не со спущенными штанами и разваленным тылом. Заодно как раз успевали ввести в строй все новейшие линкоры и завершить постройку только-только заложенных крупной серией легких крейсеров с целой сворой эскадренных миноносцев. И не только!
Естественно, вначале тайна данного соглашения оставалась достоянием лишь этих трех сторон. Но что-то немцы с австро-венграми такое начали подозревать после того, как оказались в меньшинстве на очередном раунде переговоров великих держав по вопросу проливов. Причем, к немалому удивлению германцев, совсем скоро им едва ли не на блюдечке с голубой каемочкой принесли на ознакомление копию того трехстороннего соглашения, кое сделало Францию с Великобританией более договороспособными. И откуда! Из России! Правда, при этом заодно посоветовали Берлину если и развязывать войну с Лондоном, то до наступления указанного в бумагах срока, коли у них не возникало непреодолимого желания воевать на два фронта. Таким образом, Николай II со своими министрами надеялся стравить своих двух «заклятых друзей» — Великобританию с Германией, друг с другом и впоследствии ворваться в затянувшуюся войну со свежими и боеготовыми силами, как это сделали США в 1917 году. А Россия до того с удовольствием делала бы на их дрязгах деньги, поставляя продовольствие с рядом ресурсов, и тем, и другим. Все же, не смотря на полтора десятилетия экономического подъема, на ней до сих пор висел немалый государственный долг, который требовалось привести к нулю, дабы придать экономике страны существенный пинок к дальнейшему развитию. Но, то было делом возможного будущего. Пока же на Балканском полуострове шло уточнение новых границ и утрясание великого множества проблем.
Победой же российской дипломатии в переговорах с теми же британцами можно было считать фактическое сохранение Черного моря, как внутреннего водоема черноморских стран с запретом его посещения военными кораблями иных государств. Вот уж где «хозяева морей и океанов» рвали и метали, доказывая, что это неприемлемо в условиях смены статуса проливов. Однако тут намертво встали все эти самые страны, включая Османскую империю. Естественно, последних банально подкупили даже со стороны России, к примеру, согласовав безвозмездное финансирование достройки одного из двух их строящихся линкоров со счетов «Русско-Китайского банка» и дав на лапу всем и каждому еще под 5 миллионов рублей золотом. Вот только оно того явно стоило. Деньги что? Пшик! Вот они есть и вот их уж нет. А море… Черное море было тем активом, которым будут пользоваться, и внуки, и правнуки. Пользоваться и с благодарностью вспоминать прозорливость предков.
Причем, назло англичанам с французами, немцы еще своими силами как-то умудрились протащить подобный же закон для Мраморного моря, сделав исключение транзиту кораблей черноморских стран. Естественно, также сунув взятки, как османам, так и болгарам с греками. Уж больно сильно в Берлине переживали по поводу обеспечения неприкосновенности своей многострадальной Багдадской железной дороги со стороны англичан и французов. Ведь тогда они еще не имели достоверной информации о скором вступлении России в Антанту.
В общем, тем для пересудов и громких заголовков была масса. Но самое главное, именно такой подход и согласованное распределение благ средь победителей позволило избежать начала Второй Балканской Войны, имевшей место быть в иной истории. И все это счастье обошлось Российской империи в три десятка миллионов рублей выплаченных, так сказать, непосредственно наличными средствами. Потери же от аннулирования ряда долгов и дарения оружия составили еще под 70 миллионов рублей. Гигантская сумма, за которую виделось вполне реальным построить еще 3 линкора! Однако большая политика всегда требовала больших трат. И ныне душу Николая II, как и всех причастных к разработке этой операции лиц, грела мысль, что столь солидные средства не были выброшены в трубу. А человек, вновь ставший одной из основных фигур направивших мир по несколько иному пути развития, уже был озадачен новыми проблемами, переложить которые на чужие плечи пока не представлялось возможным.
— Иван Иванович, и как вам ощущать себя причастным к столь знаменательному событию? — чокнувшись с ним бокалами и слегка пригубив игристого вина, поинтересовался Протопопов, как и барон, смотрящий в сторону двух линкоров, над которым в присутствии императора поднимали Андреевский флаг. Да, «Севастополь» с «Полтавой» не были первыми дредноутами в составе Российского Императорского Флота. Но именно они с еще двумя своими достраивающимися систершипами являлись полноценными линкорами, даже суперлинкорами, в отличие от предшественников типов «Измаил» и «Евстафий», относящихся к линейным крейсерам. — Тридцать девять тысяч тонн водоизмещения, дюжина орудий калибром в четырнадцать дюймов, пятнадцатидюймовый главный броневой пояс. И все это грандиозное великолепие способно ходить со скоростью в 22 узла! Титаны! Колоссы! — в этот момент Иванову было хорошо заметно, как буквально горят энтузиазмом глаза Николая Николаевича. Все же это именно для него, как ни крути, гражданского и далекого от военно-морского флота человека, данные корабли олицетворяли собой экономическую, политическую и техническую мощь Российской империи. Для ныне же собравшихся на церемонию поднятия флага моряков это в первую очередь было олицетворение непревзойденной боевой мощи и неукротимой силы. А ведь он в свое время не верил, что промышленность империи окажется способна создать столь циклопические корабли. Однако реальность в который раз разошлась с бывшими ранее у него представлениями. Прав был Федор Иванович Тютчев. В Россию можно только верить! И лично для себя барон несколько переиначивал последнюю строчку этого крылатого четверостишия, меняя слово «только» на «просто».
— То ли еще будет, дорогой мой друг. То ли еще будет. — По-доброму улыбнувшись в ответ, пришелец из будущего пригубил «Вдовы Клико» из своего бокала. — Вам ли не знать, какие мастодонты со временем начнут бороздить моря и океаны.
— Вот именно, что со временем! А здесь и сейчас, да и в ближайшие года два, если не три, вряд ли у кого-нибудь смогут появиться корабли способные назваться равными этим красавцам, — простер тот руку с бокалом в сторону линкоров, салютуя стальным исполинам и одним махом опустошил фужер. — Жалко только, что вы смогли найти достаточно доводов для его величества, чтобы ограничить количество дредноутов нашего флота всего десятью вымпелами. Немцы, вон, уже восемнадцатый и девятнадцатый по счету заложили на своих верфях. Про британцев вообще молчу. У тех, по слухам, строится уже двадцать пятый, и останавливаться на достигнутом, они явно не собираются. А ведь это только те, о которых мы точно знаем! Вполне возможно, что на самом деле их уже поболе будет.
— Что тут скажешь? — лишь пожал плечами в ответ Иван Иванович. — Для них это жизненная необходимость. Что для первых, что для вторых. Точно такая же, как для нас — сильная сухопутная армия.
— Да, да, да, — отставной контр-адмирал удрученно махнул на собеседника рукой. — Именно поэтому вы продавили постройку в Коврове огромного пулеметного завода, а в Харькове еще более громадного тракторного, какого прежде не видывал белый свет. А ведь на эти деньги можно было пополнить флот еще двумя линкорами! Минимум!
— Все-то вы, Николай Николаевич, линкорами меряете! — дурашливо попенял тому барон, заодно показательно покачав головой для пущего эффекта. — А ведь когда-то радовались одному единственному минному крейсеру.
— Что поделать… Я повзрослел, — приняв игру друга, столь же показательно тяжело вздохнул он. — И с каждым прожитым годом мои требования к размерам игрушек росли вместе со мной.
— Так, может, уже пора бы перейти из стадии взросления в стадию становления? — расплывшись в ехидной улыбке, подначил гость из будущего «большого ребенка» так и не наигравшегося в кораблики.
— Как можно! — едва не задохнулся от возмущения и даже схватился свободной рукой за область сердца Протопопов, после чего довольно рассмеялся вместе с собеседником.
На календаре значилось 23 августа 1914 года и войной в Европе все еще пока только пахло, если можно было так выразиться. Эрцгерцог Франц Фердинанд вынужденно отказался от давно запланированной поездки на военные смотры в земли Боснии и Герцеговины, будучи раненым в результате неудачного покушения неизвестного стрелка и с простреленной ногой уже полгода как безвылазно проживал вместе со своей супругой и детьми в Карлсбаде, где и восстанавливал свое здоровье. Так что никакой бедный сербский революционер со товарищи добраться до него не могли априори. Это стало итогом одной из множества проведенных по наущению барона Иванова тайных операций нового засекреченного силового подразделения жандармерии появившегося в составе «Разведочного отделения Генерального штаба».
Пусть гибель эрцгерцога и считалась в известной ему истории лишь официальной, так сказать, для скармливания простому населению, причиной приведшей к началу Первой Мировой Войны, он все равно решил немного подстраховаться. Вот и убрал на время жертвенную пешку с игровой доски. Ведь, как ни крути, а разгореться ныне «пламя мирового пожара» могло лишь только и исключительно на Балканах, либо же в африканских колониях. Однако численность войск в последних у всех заинтересованных в переделе сфер влияния сторон, было столь мизерным, что о грандиозных продолжительных сражениях не могло идти даже речи. К тому же, со стороны России было четко прописано, что в договоре с Францией, что в договоре с Великобританией, о ее вмешательстве в войну в рядах Антанты, только если кровопролитие начнется на территории Европы. Колониальные же дрязги ее не касались вовсе. О чем, естественно, не забыли в очередной раз напомнить Берлину, дабы там, если бы решились на начало очередного передела мира, действовали по уму и не вовлекали «спящего медведя» в свои «собачьи своры». Заодно, не забыв, предложить немцам заказать на российских верфях постройку нескольких линкоров, дабы Кайзерлихмарине года так через четыре уж точно смог сравняться по размеру с Королевским флотом. И да, это был самый настоящий «троллинг» кайзера со стороны российского самодержца за нагловатое поведение того во времена русско-японской войны, хотя о существовании такого сленгового слова знал всего лишь один единственный человек из числа ныне живущих.