Второй день налетов на Каттаро начался так же, как и первый. Моряки всматривались в морскую даль, выискивая перископы вражеских субмарин, механики с оружейниками суетились вокруг подготовленных к вылету аэропланов, а пилоты коротали время за кружечкой бодрящего горячего кофе. В общем, все были заняты своим делом. Но все изменилось, стоило только с мостика поступить команде — «К взлету!». Летчики деловито засуетились, проверяя подвешенные под фюзеляжем бомбы и осматривая на предмет чего-либо подозрительного двигатели своих машин, оружейники вовсе скрылись в ангаре для снаряжения следующего отряда, а механики мухами вились рядом с летным составом, дабы те своими ручонками не открутили и не повернули чего не следовало трогать вообще. И лишь моряки все так же продолжали всматриваться в воды Адриатического моря, выискивая «суслика», который где-то там точно был.
Совершив за ночь этакий круг почета или, скорее, эллипс почета от берегов Австро-Венгрии к берегам Италии и обратно, русская эскадра с первыми лучами солнца вновь оказалась на удалении порядка 25 миль от входа в залив. Что же можно было сказать об итогах налетов предыдущего дня? Оказалось, что летчики слегка приукрасили свои достижения, а моряки австро-венгерского флота отнюдь не праздновали труса и смогли спасти от затопления или же выгорания несколько поврежденных кораблей, успех атаки на которые в немалой степени следовало списать на их скученность, когда с полдюжины судов располагались борт к борту. Что, в принципе, являлось нормальной практикой в любом флоте. Вот только успешно отбомбиться по столь крупной, практически площадной, цели оказалось в разы проще, нежели по одиночному узкому миноносцу. Более того, на сей раз первую волну бомбардировщиков встречали активной ружейной стрельбой, ведшейся, как с берега, так и с палуб уцелевших кораблей. Благо хоть зенитных пушек, как и пулеметов, не имелось ни на базе, ни на присутствовавших в ней кораблях, ни на ближайших фортификациях. Но потери в этот день все равно случились. Один аэроплан получил повреждение двигателя и вынужден был приводниться, когда уже на обратном пути мотор просто заглох. Еще двое побили свои машины при посадках. Так что за очередные 8 часов непрерывного ратного труда общие силы двух авиационных отрядов сократились до 35 аэропланов, тринадцать из которых требовалось подлатать из-за полученных теми пулевых пробоин в крыльях и фюзеляжах. При этом двое летчиков и четверо стрелков оказались в корабельном лазарете и вряд ли могли продолжить участие в боевых действиях. Во всяком случае, не в ближайший месяц. А экипаж подбитой машины и вовсе погиб, не дождавшись в холодной воде подхода ближайшего из своих эсминцев. Такова оказалась цена учебы непосредственно в условиях боевой обстановки, ведь прежде ни один из летчиков не имел реального боевого опыта. И все же понесенные потери того стоили. Теперь точно была подтверждена гибель трех субмарин, двух минных транспортов, двух же торпедно-канонерских лодок, одна из которых, правда, числилась у австрийцев крейсером, шести миноносцев и тральщиков, а также двух каботажных пароходов, не говоря уже о полном уничтожении матчасти вражеских «коллег по воздушному ремеслу». Старый же броненосец выдержал испытания налетами и хоть изрядно обгорел, ни взрываться, ни тонуть, явно не собирался. Правда, на него, по большому счету, всем было плевать, поскольку никакой боевой ценности непосредственно в море он уже не представлял.
Добили же остатки вражеского флота в Каттаро на третий день. Опять же путем применения авиации, а не кораблей, как того можно было ожидать. Все же, прежде чем соваться в эти воды, в Морском Генеральном Штабе собрали очень много разведывательной информации, полученной, как от союзных черногорцев, так и от болтливых итальянцев. Слишком уж неуютно чувствовали себя тут австрийцы по причине близости границ Черногории, до которой было всего 10 километров. Плюс, местное население не жаловало пришлых австро-венгров, полагая себя родственным народом черногорцам. Потому, с целью удержания данной территории за Веной, все окружающие залив горы еще к началу XX века оказались застроены фортами с казармами для гарнизонов и бронированными казематными батареями, в том числе гаубичными, которые могли вести огонь не только по сухопутному участку возможного фронта, но также накрывали всю акваторию залива. Так что пытаться прорваться в него даже новейшим линкором, означало подставить ценнейший корабль под губительный обстрел. Про менее защищенные корабли и говорить было нечего. Зато те же самые горы великолепно прикрывали от преждевременного обнаружения производящие налеты аэропланы. Неожиданно выскакивая из-за восточной части гористого полуострова Врмац, русские аэропланы уже спустя десяток другой секунд обрушивались на стоявшие у причалов суда и корабли, после чего мгновенно уходили от зенитного огня, вновь скрываясь за полуостровом, но теперь уже заворачивая за его северо-западную оконечность. Так вернейшая природная защита флота от обстрела со стороны моря превратилась в «повязку на глазах» не позволяющую заранее обнаружить приближение воздушного противника. Адмирала же Романова в данном месте интересовали только миноносные корабли, что могли стать для его эскадры неприятным сюрпризом по возвращении в Ионическое море после теоретически возможного генерального сражения. Иными словами, он зачищал свои тылы, прежде чем продвигаться дальше, что было разумно и логично. Заодно, скрывая свои корабли, он не позволял противнику узнать, какие же именно силы пожаловали в гости на его задний двор. А без обладания точной информацией, тот мог, как переоценить, так и недооценить, приведенный сюда флот. И то, и другое, было на руку великому князю, поскольку, так или иначе, приводило к морскому сражению хотя бы с обязанными быть посланными на разведку австрийскими крейсерами. Стало быть, меньше кораблей впоследствии предстояло бы выкорчевывать из Полы.
Первая же встреча с вражескими разведчиками случилась 4-го марта в районе половины одиннадцатого утра, когда один из четырех аэропланов, ведших поиск субмарин по курсу эскадры, повстречался в небе с летающей лодкой Lohner E, сестрички которой сгорели в своих ангарах при первом налете на Каттаро. Как впоследствии выяснилось, совершенно не пострадавшие тогда пилоты морской авиации Австро-Венгрии в ближайшую же ночь убыли на приписанном к их станции в качестве спасательного судна миноносце № 14 в порт Себенико[8], откуда и принялись выискивать своих обидчиков. Уж они-то прекрасно понимали, что подверглись атаке отнюдь не гидропланов и не каких-то сверхдальних бомбардировщиков. Потому, по прошествии трех дней, когда была получена информация о полной непричастности к произошедшему Италии, кто-то информированный припомнил о постройке русскими огромных авианосцев. Способные стать «домом» для самолетов наземного базирования, они идеально подходили на роль носителей пока еще остающихся неопознанными аэропланов. Вот на их поиск и вылетели три гидроплана имевшиеся в Себенико, находящегося практически на полпути к Поле. Таким образом, одному из них, фрегатен-лейтенанту Магличу, выпала возможность сойтись в воздушном сражении с одним из своих недавних обидчиков.
Не смотря на слабенький двигатель в 85 лошадиных сил, Lohner E отнюдь не являлись исключительно беззубыми морскими разведчиками. Еще до начала войны эти летающие лодки были оборудованы пулеметами Шварцлозе и даже испытывались в качестве легких бомбардировщиков. Естественно, по всем характеристикам они здорово уступали F. E.2b или сходным с ним прочим моделям аэропланов. Но все же! Все же! Потому, заметив приближение биплана с уже знакомыми очертаниями, аналогов которого в армии и флоте Австро-Венгрии было не сыскать, Константин Маглич, не раздумывая, направил свою машину на перехват.
В то же самое время старший лейтенант Утгоф, Виктор Викторович, разглядев идущий в его сторону неизвестный гидроплан, также направился свою птичку навстречу неизвестному. Попав же с дистанции метров в 30 под неожиданный пулеметный обстрел, он едва не погиб — первая же очередь прошла впритирку над его головой, зацепив верхнее крыло и отколов кончик пропеллера. Находившийся вместе с ним в качестве стрелка кондуктор Филимонов едва успел открыть ответный огонь, прежде чем машины проскочили мимо друг друга. А дальше уже сказалось техническое превосходство аэроплана английского производства. Избавившись от подвешенной под центропланом бомбы, старший лейтенант повел свой самолет на разворот и благодаря едва ли не вдвое лучшей маневренности уже спустя минуту не сильно резкого маневрирования надежно сел на хвост австрияку, с борта которого невозможно было вести огонь назад в силу его конструктивных особенностей. После же в дело вступил носовой стрелок. Выдавая из своего Льюиса[9] очереди по 7 — 12 патронов, он смог повредить двигатель вражеской машины, отстреляв всего два диска, и та, начав гореть, тут же потянула вниз, дабы приводниться прежде, чем огонь охватит всю конструкцию. Так фрегатен-лейтенант Маглич и его бортовой стрелок все же выполнили порученное задание — обнаружили главные силы противника. Правда, сделали они это уже в качестве военнопленных, будучи доставленными на борт флагманского корабля адмирала Романова. После успешного приводнения и не менее успешной борьбы с возгоранием, оба были подобраны на борт приведенного Утгофом к месту их дрейфа эсминца «Гаджибей», на чем их боевой путь, собственно, и завершился.
Допрос пленных, не ставших сильно упираться, показал, что в Себенико, помимо очередной станции морской авиации и отряда кораблей береговой обороны, присутствовала вся флотилия крейсеров в полном составе. То есть три броненосных и два бронепалубных крейсера-скаута. Что было вполне естественно, пройти мимо такой жирной цели виделось самым настоящим преступлением. Потому уже спустя три часа авианосцы оказались на комфортных для себя 25–28 милях от второй по счету назначенной к уничтожению военно-морской базы Австро-Венгрии. Все равно эскадра направлялась к этим берегам, чтобы провести авиаразведку двух крупных портовых городов — Сплита и Себенико, на предмет наличия там вражеских судов. Так что полученные от пленных данные лишь ускорили события.