— Ты говоришь страшные вещи. Неужели у нас действительно бытует подобное отношение к союзникам, — немало удивилась женщина, которая никогда не испытывала желания вникать в глубины взаимоотношений стран. Ей вполне хватало хлопот и забот, как с «сохранением домашнего очага», так и с управлением изрядно разросшегося таксомоторного предприятия, насчитывавшего уже свыше трехсот автомобилей.
— Увы, милая. Но до сих пор у слишком многих так и не раскрылись глаза на очевидные вещи. Причем, к моему глубочайшему сожалению, даже в среде офицеров! Потому нам потребуется пройти страшный и кровавый путь, чтобы существующие шоры спали напрочь, дабы каждый способный рационально мыслить человек узрел реальное положение дел. Мы все обязаны увидеть, чего в действительности стоят слова тех, кто позиционирует себя нашими союзниками и радетелями всенародного счастья для населения России. Будто они, никогда не жившие в нашей стране, могут понять, что именно нам надо для построения этого самого счастья. Так что, Наташенька, не жалей их, — махнул он свободной рукой куда-то в сторону запада. — И если ты полагаешь, что они относятся к нам, как-либо иначе, то ты глубоко ошибаешься. Мы для них такие же жертвенные агнцы, коих можно положить на алтарь победы ради собственного благополучия. Как и они, наконец, стали для нас таковыми. Пусть даже пока в умах государя да высшего командного звена наших армии с флотом, которые только и являются единственными верными союзниками для Российской империи, как то совершенно верно говаривал покойный батюшка нашего самодержца. Это что касается глобального положения дел. А если тебя интересовало, что нам следует делать, как простой семье Ивановых, то денег у нас хватит, чтобы достать все потребное для жизни даже в случае десятикратного подорожания всего вокруг. Хотя до последнего, я надеюсь, дело не дойдет. Но в целях сбережения семейного бюджета уже сейчас можно озаботиться покупкой солидных партий круп, мясных консервов, спичек, соли, перца, кофе, чая, керосина, алкоголя и, естественное, бензина с маслами и покрышками для твоего таксомоторного парка. Ведь все это, пусть не прям завтра, но вскоре, станет дефицитом.
— Я все поняла, — высвободив руку из бережной хватки мужа, она поднялась и утвердительно кивнула, давая понять, что все сказанное принято к сведению. — И на какой срок нам следует иметь запас? Мне ведь и о своих работниках потребно позаботиться заранее. Впрочем, как и тебе о своих. — Видимо, уже прикидывая в уме, чего и где возможно будет прикупить, а также впоследствии складировать, напомнила она супругу не только о правах, но также об обязанностях хорошего работодателя.
— Рассчитывай из того, что война продлится не менее трех, а то и четырех, лет, — не стал скрывать он столь неприглядной правды. — И коли будешь тратить деньги, постарайся рассчитываться именно ассигнационными рублями, ведь для покрытия грядущих немыслимых военных расходов, казне придется запустить печатный станок, отчего банкноты начнут дешеветь, тогда как золото останется все тем же золотом.
— Четыре года, — уже не столь твердым голосом, как прежде, произнесла баронесса вслух, дабы убедиться, что ей не послышалось. — Так долго, — покачала она головой, наконец, полностью осознав, насколько тяжким испытанием станет это противостояния, и для страны, и для народа. — А как же Коленька с Сашенькой и Светочкой? — мгновенно переключилась она на детей. — Как же им расти-то в такое время? Как продолжать учиться?
— Точно так же, как и прежде, — пожал плечами Иван Иванович. — Ведь с началом войны жизнь не заканчивается. Тем более, здесь, в столице, — слегка слукавил он, дабы поберечь нервы жены. Уж ему-то прекрасно было известно, где именно могло все рвануть, как это уже однажды произошло в известной ему истории мира. — Но вот дополнительной охраной озаботиться нам точно не помешает. Грядут тяжелые времена дефицита и разгула лихих людишек, что вечно выползают из своих нор с началом великих потрясений. А потому даже простой народ может начать чудить, да пытаться урвать чужое, глядя-то на них. Потому, ни сама никуда не ходи без телохранителя, ни детей без должного пригляда не отпускай. Людей же подходящих я подыщу в кратчайшие сроки. О том можешь не переживать. — Уже не первый год гость из грядущего, ставший одним из богатейших людей России, был вынужден пользоваться услугами охраны для оберегания себя и семьи от любителей легкой наживы и подсылов конкурентов. Но то была, скорее, наглядная демонстрация готовности дать отпор. Нынче же действительно пришла пора перекрыть все подходы к своей семье надежными людьми. — Вот прямо сейчас и займусь этим делом, — встал он с дивана вслед за супругой. — А ты, главное, не переживай. В самом крайнем случае мы всегда сможем уехать в Севастополь или во Владивосток, а то и в Дальний, где уж точно не предвидится никаких, даже теоретических, угроз, не говоря уже о проблемах с потребными товарами. Чай крупнейшие наши портовые торговые города, угрожать которым попросту некому и нечем.
В последнем своем утверждении барон несколько лукавил, поскольку, и Циндао, и Формоза, и часть островов Филиппинского архипелага, располагали солидными гарнизонами германских войск, появившихся там из-за напряженных отношений с США. А германская же Восточно-Азиатская крейсерская эскадра вполне себе могла посоперничать с российским Тихоокеанским флотом, имея в своем составе полдюжины больших броненосных крейсеров, не говоря уже о дюжине, пусть сильно устаревших, но броненосцев. Но та, скорее, являлась сильнейшей головной болью англичан, тогда как с Циндао и Формозой мог получиться очень красивый ход по вовлечению Империи Цин в Антанту ради возвращения под руку Пекина данных территорий. Причем сделать это требовалось как можно быстрее, пока к данному делу не подключились японцы, все еще не теряющие надежду отторгнуть эти земли обратно для себя. Не смотря на понесенное поражение в войне с Россией и легшие на них ограничения по допустимому количеству войск, они легко могли выставить на поле боя стотысячную армию и три эскадренных броненосца, на голову превосходящие те, которые пригнали к Филиппинам немцы. К тому же для англичан с японцами это был самый верный путь к восстановлению былой военной мощи Страны Восходящего Солнца. Ведь противиться заметному усилению союзника в новой войне было бы для России слишком непопулярным ходом.
В общем, что на западе, что на востоке, Санкт-Петербургу предстояло вести не только боевые действия, но также скрытую политическую борьбу против усиления временных союзников за свой счет. Причем самыми лучшими помощниками в последнем могли стать для России, как бы это ни удивительно звучало, именно немцы. Для чего их требовалось сильно раздраконить и заставить Флот открытого моря делать то, для чего он, собственно, создавался — уничтожать английские корабли, а не прозябать в водах Балтийского моря. И потому это самое Балтийское море требовалось сделать для германских кораблей настолько негостеприимным местом, чтобы мало кто из немецких адмиралов отважился вводить в него драгоценные дредноуты даже на короткое время.
С учетом всех произошедших исторических изменений, начало боевых действий на Балтике имело совершенно иной аспект, нежели в реальности, где в 1914 году Российский Императорский Флот все еще барахтался на дне той ямы, в кою он рухнул после поражения в Русско-Японской войне 1904–1905 годов. Среди главных отличий следовало отметить наличие в составе Балтийского флота действительно быстрых и мощных, что легких, что линейных, крейсеров, тогда как в германских Морских силах Балтийского моря напрочь отсутствовали те самые броненосные крейсера, которые ныне являлись рабочими лошадками Восточно-Азиатской крейсерской эскадры. Не то, чтобы последние смогли бы внести какие-либо изменения в планы российского командования. Однако присутствие одних и отсутствие других заставляло адмиралов с обеих сторон рассчитывать на совершенно иную тактику и стратегию в битве за Балтийское море.
Нет, поначалу, в первую неделю войны, всё шло примерно по тому же сценарию — все занимались минными постановками. Российские моряки активно засеивали тысячами мин районы ЦМАП и Ирбенского пролива, тем самым начисто отрезая Финский с Рижским заливы от возможных набегов германских крейсеров, субмарин и миноносцев, тогда как немцы, на всякий пожарный заминировав все вокруг Либавы, принялись огораживать минами подходы к своей Данцигской бухте, откуда предстояло действовать легким силам Кайзерлихмарине и на берегах которой располагались мощные судостроительные предприятия. То есть было очевидно, что именно это место непременно станет первостепенным объектом атак для российских кораблей.
Изменения же пошли со второй недели ведения боевых действий. Напропалую пользуясь превосходством своих кораблей над германскими одноклассниками, ставший таки командующим Балтийским флотом вице-адмирал Эссен, рассыпал натуральную дозорную сеть южнее острова Готланд с целью отлова немецких легких крейсеров занимающихся минными постановками у российских берегов. Так 36 турбинных эсминцев, четыре легких крейсера типа «Адмирал Корнилов» и два линейных крейсера, находящихся в прикрытии своих младших собратьев по флоту, выстроились в линию от шведского острова Эланд, до подвергшегося штурму российскими войсками Мемеля, взять который требовалось для последующего построения обороны по Неману и базировании на этот портовый город, как торпедных катеров, так и подводных лодок.
Имея между кораблями расстояние, не превышающее 6 миль, весьма скоро удалось обнаружить немецкую эскадру, держащую курс на Мемель для поддержки артиллерийским огнем с моря немногочисленного гарнизона этого города, что оказалось несколько больше ожидаемого улова. Седьмая эскадра линейных кораблей в составе пяти броненосцев типа «Виттельсбах» с тремя старыми бронепалубными крейсерами в качестве прикрытия от атак миноносных кораблей оказалась бы истинным подарком для вице-адмирала Эссена, если бы не два портящих всю картину обстоятельства. Во-первых, погода стояла слишком свежая, чтобы пытаться удачно применить торпедное вооружение, отчего утрачивалась львиная доля боевых возможностей его многочисленных эсминцев. Во-вторых, у него за спиной не имелось дополнительных сил прикрытия в лице линкоров, а лезть на полдесятка эскадренных броненосцев всего двумя линейными крейсерами, было делом излишне рисковым. К тому же он не располагал точными сведениями о типе немецких броненосцев, лучшие из которых вполне себе могли дать достойный отпор паре «Измаилов». Да и никто из находящихся в здравом уме н