— Что думаешь по этому поводу, Сандро? — император, прибывший в Севастополь для награждения отличившихся черноморцев, не мог не обсудить с командующим Черноморского флота поступившую от посла Великобритании ноту о привлечении российских кораблей к совместным операциям с Гранд Флитом в Северном море. — Расскажи мне, как адмирал, и как разбирающийся в тонких течениях политической жизни великий князь, чего именно они пытаются добиться за наш счет. А я сравню твои соображения с моими собственными. Все же ты, как боевой адмирал, явно понимаешь более моего во флотской сфере.
— Прежде всего, как адмирал Российского Императорского Флота, я должен сказать тебе, Ники, что помогать британцам в битве за Северное море, нам крайне невыгодно, — взяв паузу секунд в тридцать, ответил своему двоюродному племяннику и другу детства великий князь. — Стоит только немцам понять, что их дредноуты более не смогут чувствовать себя в безопасности даже в акватории родной базы, как они тут же переведут их всех на Балтику. При этом кайзер вряд ли позволит своим адмиралам совершенно отказаться от дальнейшего соперничества с главными силами Королевского флота, отчего те будут вынуждены время от времени перекидывать Флот открытого моря обратно в Гельголандскую бухту. Однако нам от этого легче уже не станет. Имея постоянно под рукой весь свой линейный флот, они получат небывалые возможности по уничтожению нашего Балтийского флота. Тут нам уже никакие мины и никакое индивидуальное превосходство наших кораблей не помогут. Банально задавят числом. И что-то я сильно сомневаюсь в подходе флота союзников нам на помощь в этот момент.
— Всё так, — стоило Александру Михайловичу сделать паузу в своем ответе, согласно покивал головой Николай II. — В столице я уже прежде имел беседу на этот счет с адмиралом Эссеном и контр-адмиралом Протопоповым, — пояснил он для собеседника свое согласие со сказанным. — И мне совершенно точно не пришлись по душе сделанные ими обоими выводы, что, как две капли воды, совпадают с твоим мнением. Получение Великобританией непреодолимого для Германии превосходства на море станет началом конца уже нашего морского могущества. Мы с немцами передеремся друг с другом, понеся при этом катастрофические потери, а все сливки снимет Лондон. Умно и хитро! Сам бы так попробовал обернуть дело, окажись я на их месте! Тут ведь они явно учитывали не только ближайшую перспективу возможного ослабления германского флота, но также утерю Россией, вместе с большей частью своих дредноутов, позиций на будущих переговорах по переделу сфер влияния в мире. Ведь это очень трудно, требовать для своей страны чего-то большего, если у тебя останется всего с полдюжины линейных кораблей, а у союзников их наберется за сотню, если учитывать еще и устаревшие броненосцы. Вдобавок тут не следует забывать о финансовой стороне вопроса. Восстановление линейного флота станет слишком дорогим удовольствием для страны, едва-едва дотянувшей до окончания текущего противостояния. Но нам все равно придется тратиться, дабы не сдавать свои позиции. Стало быть, и послевоенное развитие экономики окажется растянутым по времени куда больше, нежели это могло бы быть. Очень хитро! — по достоинству он оценил коварство лордов, сэров и пэров, после чего резюмировал, — Шиш им с маслом, а не наши авианосцы! Пусть справляются своими силами! Но, то дела военные. А вот что ты скажешь, как не чуждый участия в политике великий князь?
— Помимо уже озвученного тобою, могу добавить, что они приложат все усилия, дабы продавить снятие наложенных нами ограничений на состав японского флота. Не сейчас, а, скорее всего, ближе к окончанию войны или вообще после ее завершения. Причин тому я вижу две, — продемонстрировал он два разогнутых пальца правой руки. — Первая — слишком уж сильно им нынче нужны японские солдаты для взятия Формозы, где окопался целый армейский корпус немцев и откуда идет снабжение продовольствием базы на Пескадорских островах. Никакими колониальными войсками, вроде новозеландцев или австралийцев, такой крепкий орешек не взять. Их попросту не хватит. Особенно, без непрерывной поддержки флота. Да и нужны сейчас те невеликие силы куда больше на европейском фронте, где нашим союзникам приходится ой как несладко. Потому, в обмен на предоставление войск здесь и сейчас, обещать они своим азиатским ставленникам будут много чего. В том числе за нашей спиной. Особенно, ежели, в конечном итоге, это все опять же окажется за счет ущемления именно наших интересов, — показательно загнул он один из демонстрируемых перстов. — Вторая причина имеет экономическую подоплеку. Как понимающий во флотской кухне человек, я берусь утверждать, что Англии уже сейчас невероятно накладно содержать столь огромный флот, даже без учета возросших в силу нахождения в состоянии войны трат. Это ясно, как божий день, стоит только посчитать ежегодные обязательные ассигнования на обслуживание одного единственного линкора, которых у них имеется десятки. Потому, по завершении войны, им будет остро необходимо избавляться от сильно устаревших дредноутов 1-го и даже 2-го поколений, поскольку те же броненосцы уже совсем сойдут с арены и никого прельщать не будут априори. Но если вторые не жалко будет пустить в разделку на металл, то утилизацию первых никто не позволит произвести без очень веской на то причины. Их, конечно, могут выпихнуть на отстой в резерв, где корабли будут потихоньку обрастать ржавчиной и приходить в негодность. Однако ж мы говорим о времени, когда экономики всех участвующих ныне в войне стран окажутся в очень тяжелом положении и будут нуждаться в любых возможных вливаниях средств извне. Потому куда лучшим вариантом для Великобритании было бы пристроить эти корабли в заботливые руки своих союзников. И японцы окажутся для них великолепными клиентами, которых к тому же окажется возможным вовлечь в очередную финансовую кабалу, при этом, не усилив их сверх меры. Вот только без нашего дозволения сей фокус у них никак не пройдет. Им, так или иначе, придется предлагать нам что-нибудь весомое взамен на получение нашего согласия по данному вопросу. Но, только в случае сохранения нами большей части действующего флота! Только если нам найдется, чем отстаивать свои интересы. Если нам окажется чем вмазать по кое-чьему хитрому носу, — продемонстрировал он сжатый кулак, после того как и второй палец оказался загнут. — Отчего они раз за разом будут пытаться втянуть нас в сражения, в которых мы начнем терять свои корабли. К тому же не следует забывать, что наш Тихоокеанский флот не сильно велик и в ответ на возрождение военно-морского могущества Японии мы будем просто обязаны тратить немалые ресурсы на укрепление своих дальневосточных рубежей. Ты, Ники, можешь сказать, что это тоже военный аспект обсуждаемого нами вопроса, но я его считаю больше политическим. Прицел-то там пойдет и на Китай, который также обязан будет реагировать соизмеримо, дабы не повторился их разгром, как в войне 1894−1895-го годов. Да и США с их Филиппинами заденет. Не сразу, но заденет. Японцы — люди очень упорные в достижении намеченных целей. И коли почувствуют слабину хватки, примутся делать все возможное, чтобы вовсе сорваться с поводка.
— И вновь ты несешь зерно истины в своих измышлениях, Сандро, — с заметной грустью во взгляде, покивал тому головой император. — Есть у меня один негласный советник по стратегическим вопросам, что еще много лет назад описал мне в общих чертах всё то же самое, что ты донес сейчас, — несколько завуалировано обозначил он барона Иванова, реальную информацию о происхождении которого до сих пор знали лишь он сам и Протопопов. Конечно, не считая самого гостя из будущего, сокрывшего сию тайну даже от своей супруги с детьми. — Японцев в будущем действительно придется сильно сдерживать. Без дальнейшей экспансии их экономика просто-напросто задохнется, что прекрасно понимают абсолютно все, в том числе они сами. Потому иного пути у них попросту нет. Но вот управлять вектором их движения, мне видится вполне реальным делом! Чем мы с англичанами и будем заниматься, каждый преследуя свои цели. Это и есть политика.
— И что ты собираешься делать, Ники? — приняв к сведению слова своего не только родственника, но и государя, позволил себе поинтересоваться великий князь, персону которого император всероссийский предложил полякам в качестве будущего монарха автономного Царства Польского, что вполне могло появиться на мировых картах в случае поражения Центральных держав в текущей войне.
— Будем пытаться играть в их же игру. Вот только не их краплеными картами и на нейтральном поле, — усмехнулся вынужденно ставший прожженным политиком Николай II. — Значит, говоришь, несомненно, придут к нам с предложением по японскому флоту, — огладил он пару раз свою бородку, вновь уйдя в задумчивость. — Что же, приготовимся и будем ждать. А ты мне, будь добр, подготовь список тех английских дредноутов, против попадания которых к японцам, мы не будем иметь ничего против. Названия, количество, основные характеристики. Ну, сам понимаешь. Чтобы все было кратко и понятно. Без лишней воды. Я же тем временем посоветуюсь с нужными людьми на предмет — чего нам требовать с Лондона в ответ на удовлетворение подобной просьбы. Им, кстати, на всякий случай следует подкинуть данную идею окружным путем, чтобы они точно явились на эту «игру», где мы их уже будем ждать с распростертыми объятиями. Но то, ты прав, дело будущего. Нам же следует крепко подумать о настоящем. Особенно о том, как уберечь авианосцы от жадных рук союзников. Имеются ли у тебя идеи?
— Одна имеется точно. Она, можно сказать, лежит на поверхности в прямом и переносном смысле. База германского флота в Формозском проливе, — пояснил он в ответ на требовательный взгляд собеседника. — Никто не сможет нас упрекнуть в отсутствии желания помогать всеми доступными способами, если мы отправим данные корабли именно туда. Пескадорские острова с базирующимся на них германским флотом встали костью в горле всем нашим союзникам. Да и нам, честно говоря, тоже. Вон как потрепали в пути конвой, пришедший с Дальнего Востока в феврале. И это они еще обошли стороной главные силы противника! Потому пришла пора наводить в тех водах порядок. А чтобы вовсе заткнуть рот всяким горлопанам, надо предложить британцам и французам предоставить нам их летчиков и аэропланы, для переобучения на работу с палубы корабля. Пусть видят, мы готовы делиться с ними своим опытом и даже тренировать их личный состав, пока у них самих подобные корабли не появились во флоте. Заодно своих пилотов побережем и выбьем с британцев под это дело поставку еще хотя бы сотни крылатых машин и запасные двигатели к ним.