емецких адмиралов не отправил бы подобный отряд без передачи тому в прикрытие еще пары линейных кораблей, возможно даже дредноутов. Ведь это были основы тактики! А срочно вызвать всю четверку «Севастополей» для учинения показательного разгрома не представлялось возможным в виду осуществления ими в данный момент немаловажной политической миссии. Вот так и вышло, что в расставленные сети вместо ожидаемой щучки заплыла акула, «добывать» которую имеющимися силами, как-то не сильно желалось.
Тем не менее, отпугнуть подобного противника, и тем самым сорвать ему выполнение задачи, было делом важным, ведь подобные отряды просто так никто никуда посылать не стал бы. А сорванная вражеская операция — это тоже плюсик в карму. Потому прикрываемые четверкой эсминцев два линейных крейсера двинулись на перехват противника, координаты которого едва ли не в режиме реального времени передавались на флагман экипажем, то одного, то другого, эсминца. И вот тут, когда из туманной дымки начали проявляться хорошо различимые в силу своей уникальности силуэты российских линейных крейсеров, уже наступила очередь германского вице-адмирала Шмидта задуматься о ближайших перспективах своей эскадры. Уж ему-то были прекрасно известны характеристики собственных кораблей, 240-мм орудия главного калибра которых еще хоть как-то годились гонять легкие силы, но против хорошо бронированных противников не играли вовсе. Особенно при навязывании противоположной стороной боя на дистанциях превышающих возможности установленных на броненосцах лет десять назад дальномеров. Да, русские открыли огонь с расстояния не менее 67 кабельтовых, тогда как собственные, заметно устаревшие, как и всё на этих кораблях, 1,25-метровые дальномеры Цейса уже были бесполезны на удалении свыше 48 кабельтовых. Потому он даже прежде не открывал огня по державшимся в милях шести от его ордера русским эсминцам, отогнать которые его небольшие бронепалубные крейсера также не могли, поскольку уступали тем, что в силе бортового залпа, что в численности. Вот и оставалось ему только что отдать приказ на срочный отворот от противника всем вдруг строго на юг, да взывать к помощи отряда прикрытия, находившийся как раз милях в двадцати южнее. Пусть в нем тоже не было ни одного дредноута, не считать же было за таковой бронированный турбинный крейсер «Фон-дер-Танн» с его схожими 240-мм пушками, дополнительные два эскадренных броненосца и пара крейсеров с дюжиной эсминцев являлись куда лучшим подкреплением, нежели вообще никакого.
Предпринявший было попытку преследовать германские корабли Эссен, уже спустя полчаса был вынужден отказаться от своей идеи, стоило только обстреливаемым его кораблями броненосцам соединиться с еще одной группой кораблей. Если уж за прошедшее с момента начала открытия огня время его морякам не удалось нанести заметных повреждений ветеранам германского флота, то что-либо ловить с таким количеством противников не имело смысла вовсе. Потому оставалось лишь отдать приказ на отворот в обратную сторону, да понадеяться, что кто-нибудь из подводников повстречает на своем пути столь лакомую цель, как этот отряд. Не просто ведь так два десятка субмарин отправились на свободную охоту уже на пятый день войны.
А пока две эскадры «играли в салочки», столь потребные Николаю Оттовичу линкоры находились близ Норчёпингской бухты, откуда всем своим видом «грозили шведу», тогда как прибывший в Стокгольм министр иностранных дел Российской империи передавал тальману и вице-тальманам Риксдага фактический ультиматум. Прекрасно понимая, что шведская руда потребна Германии не менее чем российское зерно и нефть, в Санкт-Петербурге приняли решение поставить крест на германо-шведской торговле. Потому Александр Петрович Извольский уведомлял правительство соседней страны о тех шагах, что уже вскоре начнет предпринимать Российский Императорский Флот для прерывания снабжения врага стратегическими ресурсами, к которым, естественно, относились железная руда, чугун, сталь и изделия из них. Речь тот, конечно, выдал длинную и полную завуалированного смысла, но, в конечно итоге, все сводилось к одному — любой товарный пароход в водах Балтийского моря с грузом товаров военного назначения на борту, не идущий в сторону российского берега, тут же будет подвержен аресту, независимо от того, в чьих территориальных водах он будет находиться на момент обнаружения русским кораблем. Любая же попытка шведского флота воспрепятствовать досмотровым мероприятиям со стороны российских военных моряков станет основанием для начала войны между Россией и Швецией. Уж очень императору не нравилась та подрывная деятельность, что не первое десятилетие осуществлялась шведами в землях Великого Княжества Финляндского. Вот и пожелал таким образом врезать по лбу зарвавшемуся соседу. Правда, имелось и определенное смягчающее столь жесткий ультиматум обстоятельство, российская казна выразила готовность выкупать у шведов по довоенным ценам столько руды, чугунных и стальных чушек, сколько те только могли произвести.
Естественно, опубликование на всенародное обозрение подобного ультиматума вызвало полноценное цунами народного недовольства во всех городах и селениях шведского королевства. Более того, это придало немало веса самым ярым сторонникам вхождения в союз с Германией для последующего построения так называемой Миттельевропы, являвшейся, по сути, предтечей Евросоюза, но с уклоном в германофильство. Причем одним их этих самых сторонников являлся сам король — Густав V. Вот только существовавший в Швеции строй конституционной монархии отнюдь не позволял ему решать подобные вопросы единолично. Тут все решал Риксдаг, в котором, помимо немецких агентов влияния, имелось немало депутатов настроенных проанглийски или же просто нейтральных — то есть тех, кто ратовал исключительно за национальные интересы своей страны. И если первые, едва ли не стуча кулаками, доказывали, что Германская империя является их наиважнейшим торговым партнером, выкупающим львиную долю основного товара Швеции, то вторые тут же напоминали страдающим провалами в памяти, что вся сталелитейная промышленность страны работает исключительно на привозном английском угле, без поставок которого шведская экономика мгновенно рухнет. Третьи же указывали на тот факт, что пусть русские и обнаглели изрядно, выставляя подобные условия, но, и платить деньги, и поставлять зерно с керосином, они готовы в прежней мере — то есть хотя бы экономика страны не пострадает, а народ не познает чувства нужды в том же привозном продовольствии. Одним словом, дебаты велись жаркие.
И тут немцам, ради склонения чаши весов в свою сторону, не оставалось ничего иного, как попытаться на деле продемонстрировать утекающему из рук торговому партнеру, и даже возможно будущему военному союзнику, что балом на Балтике правит отнюдь не Российский Императорский Флот. Так началась разработка операции по прорыву в Рижский залив с целью уничтожения запертых там русских линкоров, осадка которых не позволяла им перейти в тот же Кронштадт. Тем более, что по их возвращению от берегов Швеции возникала серьезная угроза Данцигу. А еще всем уже успело надоесть бесчинство русских субмарин выходящих в походы из того же залива! С начала войны не прошло и месяца, а те уже успели потопить в германских и международных водах двадцать три транспорта, вообще не обращая внимания на флаг, под которым ходило судно. Хотя все погибшие шведские и норвежские суда списывались на сорванные штормами якорные мины, по сути, они начали неограниченную подводную войну задолго до того, как был придуман термин описывающий подобные действия. И своими успехами российские подводники наглядно демонстрировали своим германским коллегам по ремеслу, к чему тем следует стремиться во вражеских водах. Дабы жители некоего островного государства в полной мере прочувствовали на своей шкуре, что это значит — начинать терять действительно огромные деньги и ресурсы, не говоря уже о своих позициях в мире. Военный союз военным союзом, но при этом никто не отменял соперничества ведущих держав друг с другом даже в условиях ведения тяжелых боевых действий. А ситуация на фронтах действительно складывалась тяжкой для англичан с французами.
Наступление Германских войск направленное против бельгийских, французских и английских частей оказалось столь же стремительным и удачным, как и наступление российских войск против австро-венгров. К концу октября немцы умудрились захватить большую часть территории Бельгии, и подошли на расстояние 100 километров к Парижу, из-за чего у глав французского правительства случилась натуральная истерика. Причем истерика эта произошла не только по причине собственных военных неудач, но также в связи с событиями на Восточном фронте. А дело обстояло в том, что главнокомандующий Российской императорской армией, которым стал сам Николай II, не выказал ни малейшего желания бросать свои войска в откровенную мясорубку, дабы облегчить жизнь своим западным союзникам. Более того, высказался в том плане, что — «Мы, русские, сожгли Москву, дабы она не досталась Наполеону. Так чем Париж лучше Москвы?». В общем, четко дал понять, что таскать своими руками каштаны из огня ни для кого не собирается. Тем более, что обвинить Россию в бездействии не представлялось возможным. Войска ее Юго-Западного фронта уже сумели выйти к Карпатам, по пути разгромив четыре вражеские армии и оставив в тылу осажденный Перемышль, в котором укрывалось еще не менее 150 тысяч солдат и офицеров противника. Свыше полумиллиона вражеских бойцов были убиты, ранены или взяты в плен. По сути, за это время испарилась половина довоенной армии Австро-Венгрии, о чем не преминули раструбить на весь мир российские газеты, репортеры которых задавались на страницах своих изданий одним и тем же вопросом — «А почему наши союзники не могут воевать столь же успешно? Что или кто им мешает побеждать? Ведь сомневаться в доблести бельгийских, французских и английских солдат не приходится!». Короче, отрабатывали «государственный заказ» по опосредованному очернению высшего командного состава и политического руководства тех стран, кто прежде полагал учить Россию, как надо жить. Естественно, жить под их чутким руководством. Так начался очередной этап борьбы да разум собственного населения, коему слишком многие в последние годы нашептывали в уши о потребности революционных изменений. Государство просто начало показывать в ответ, как справляются, точнее как не справляются, с точно такими же проблемами те самые господа из просвещенного запада, что пытались учить жизни «лапотных русских мужиков». И громкие победы русского оружия лишь служили тому ярким доказательством.