Дело заключалось в том, что командующий морскими силами в Балтийском море, принц Генрих Прусский, слишком сильно озаботился возможностью повторения русскими своего неудавшегося налета на Данциг, который имел место в самом начале войны. Причиной же его опасения как раз являлся столь нужный флоту и пока столь уязвимый новейший линейный крейсер, в скорейшую достройку которого империя вкладывала колоссальные силы и средства. Поставив себя на место противника, он признавался самому себе, что, несомненно, попытался бы разбить этот корабль, прежде чем тот сможет вступить в строй. Потому все тринадцать сохранившихся броненосцев типов «Кайзер Фридрих III», «Виттельсбах» и бывшие русские «Полтавы» были выцарапаны им для несения охраны залива.
Противниками для новейших российских линейных кораблей они, конечно же, являлись совершенно никакими. Однако это был тот максимум, что смог себе позволить флот. Девятка более современных броненосцев, как никогда прежде, была сейчас нужна в Северном море, пока побитые английскими снарядами дредноуты приводились в порядок на верфях. А все более старые броненосные корабли уже нашли свой конец в дальневосточных водах, если не учитывать совсем уж антикварные экземпляры, имевшие нулевую боевую ценность. Вот этих вот охранников и начали клевать налетевшие на них F. E.2b.
Первая дюжина летающих машин доставила к борту «Кайзера Вильгельма дер Гроссе» дюжину же 254-мм метательных мин, семь из числа которых ударили точно в борт обреченного корабля. Не помогли тому даже ведшие частый огонь из своих винтовок матросы, что заполонили верхнюю палубу, так как иных средств защиты от воздушного противника у столь старого, и давно списанного со счетов, корабля попросту не имелось.
Хватило ли этому броненосцу полученных повреждений, чтобы опуститься на дно залива? Естественно хватило! Во времена его постройки даже лучшие представители подобного класса кораблей имели шанс сохранить плавучесть, лишь получив не более пары крупных подводных пробоин. Три и более уже являлись смертным приговором для любого. Здесь же данный показатель оказался многократно превышен и к моменту подхода второй волны из очередных 12 аэропланов, «Кайзер Вильгельм дер Гроссе» уже вовсе скрылся под водой. И то же самое произошло со следующей жертвой, однотипным с первой «Кайзером Барбароссой». Случись на их месте оказаться куда более шустрым крейсерам с эсминцами, или заметно более живучим дредноутам, безвозвратных потерь от налетов аэропланов палубной авиации могло и вовсе не быть. Но уже не способные выдать более 14 узлов и неповоротливые броненосцы оказались практически беззащитны перед угрозой с неба. Все новейшие зенитные пушки с пулеметами уходили на оснащение новейших кораблей флота, или в армию. Стальным же ветеранам Кайзерлихмарине не доставалось ровным счетом ничего. Их вообще уже собирались разоружить, да поставить на прикол в качестве блокшивов. И лишь возникшая потребность в защите Данцига продлила их военную карьеру. Однако здесь же она и обещала подойти к концу. Не авиация, так линкоры противника, обещали оказать им всю посильную помощь в опускании на морское дно.
Тем временем в Главном морском штабе Кайзерлихмарине все еще велся ожесточенный спор о целесообразности ввода всех боеготовых линкоров в Балтику. Пусть их насчитывалось аж 15 штук, сообщения о бесчинствах вражеских субмарин в западной части моря, что начали сыпаться непрерывным потоком, как от командиров боевых кораблей, так и от капитанов гражданских судов, из числа тех, кому повезло улизнуть, превращали возможный выход флота на перехват русских дредноутов в натуральную игру со смертью. Не то, чтобы лучшие корабли флота не рисковали каждый раз, как покидали родные гавани. Но только здесь шанс оказаться торпедированным задолго до встречи с равным противником, становился непозволительно высоким. Вот и спорили уже не первый день, тогда как главные силы Балтийского флота все ближе и ближе подходили к будущим жертвам их боевого и технического превосходства.
Лишь двое суток потребовалось эскадре адмирала Эссена на проход вслед за тральщиками всего Данцигского залива в направлении с севера на юг. За это время авиаторы, потерявшие вследствие отказов техники, схваток с немногочисленными гидропланами противника и аварий при посадках семь своих машин, умудрились потопить четыре эскадренных броненосца и три подводные лодки, уделять особое внимание которым их отдельно просил командующий. Не остались в долгу и немцы. Прекрасно знающие, где у них располагаются собственные минные поля, они могли маневрировать в акватории залива куда как свободнее и потому смогли организовать несколько попыток прорваться к ядру вражеской эскадры. Как результат ночных налетов миноносных кораблей и действий полудюжины субмарин, погибли три эскадренных миноносца, затонули легкий крейсер «Адмирал Бутаков» и авианосец «Кречет», что ранее был лайнером «Курск», феерично взорвался минный заградитель «Яуза», получили по две 450-мм торпеды в борт линкор «Наварин» и линейный крейсер «Цусима». В итоге пришлось в срочном порядке формировать мощный конвой для защиты подранков на пути к Рижскому заливу. Хоть подводники и сообщали об отсутствии встреч с германскими линкорами, риск их неожиданного появления все равно сохранялся, что никак не могло устраивать Николая Оттовича. Потому оба уцелевших авианосца и три линейных крейсера, с половиной легких сил отправились в обратный путь.
Во сколько эти победы обошлись германскому флоту, сказать было сложно, ведь большая часть битв пришлась на ночное время. Однако те же экипажи «Охотников» приписывали себе уничтожение пяти вражеских субмарин, две из числа которых были вовсе протаранены, так как сами атаковали из позиционного положения и не успели после этого погрузиться. Команды эсминцев тоже насчитали уничтоженных их артиллерийским огнем, ни много, ни мало, сорок семь миноносных кораблей противника. Что явно было чересчур, но опровергнуть, либо же проверить, не представлялось возможным. Тут уже требовалось ожидать окончания войны, дабы впоследствии ознакомиться с докладами немецких моряков о данном сражении.
И все же, не смотря на столь значительное сокращение своих сил, командующий Балтийского флота решил на сей раз довести намеченное дело до конца. У него под рукой все еще оставались по три линкора, легких крейсера, минных заградителя, а также две дюжины эскадренных миноносцев и кораблей противолодочной обороны, не считая полусотни тральщиков. Всерьез рассчитывая расправиться такими силами с девяткой броненосцев, он приказал продолжить прокладывать путь в направлении верфи Шихау, у которой и находился возможный главный приз всего данного мероприятия — недостроенный линейный крейсер. Надо же ему было чем-то действительно стоящим ткнуть в глаза всем тем, кто, несомненно, примется пенять ему за поврежденные линейные корабли. И пущенные на дно совершенно устаревшие броненосцы вряд ли могли стать должной платой, в отличие от полноценного дредноута. Вот так и началось сражение, что острые на язык журналисты впоследствии обозвали «Избиением в Данцигском заливе».
Не имея возможности, ни отступить, ни победить, вице-адмирал Грапов, командующий собранными в Данциге резервными линейными эскадрами Кайзерлихмарине, постарался хотя бы нанести противнику как можно больший ущерб. Для чего был вынужден кидаться в ближний бой, дабы позволить вести огонь и многочисленным орудиями среднего калибра своих кораблей. Чего, естественно, совсем не нужно было его визави.
Имея существенное превосходство в скорости хода и дальности ведения огня, адмирал Эссен, постоянно маневрируя в пределах протраленного участка, удерживал противника на комфортной для себя дистанции в 58–65 кабельтов, недостижимых для 150-мм орудий немцев. Лишь 280-мм и 240-мм снаряды падали вокруг трех его линкоров, да порой влетали в их борта и надстройки. Однако разрушительный эффект и частота попаданий немецких снарядов не шли ни в какое сравнение с ответным огнем «Севастополя», «Полтавы» и «Петропавловска».
В постройку своих линкоров русские вложили действительно огромные деньги. Но отнюдь не одними лишь размерами, броней и вооружением, могли похвастать эти стальные исполины. Немалые средства также оказались потрачены на устройство самой совершенной системы центрального управления артиллерийским огнем, первые прообразы которой замечательно показали себя еще во времена Русско-Японской войны. Ну и дальномеры, естественно! Не абы какие, а 15-тифутовые! Лучшее из того, что виделось возможным приобрести за деньги! Помимо того, что таковой имелся в каждой башне главного калибра, еще три располагались в отдельных дальномерных постах. И каждый из них передавал информацию в центральный пост старшего артиллерийского офицера. Имея погрешность прицеливания менее 1 % на расстоянии в 6 миль и техническую скорострельность своих 356-мм орудий равную трем выстрелам в минуту, российские артиллеристы начинали накрывать корабли своих противников еще до того, как те могли осуществить свой второй пристрелочный залп. Потому и походило все сражение на откровенное избиение старых эскадренных броненосцев пытающихся угнаться за новейшими линкорами.
Пусть из-за постоянного маневрирования пристрелку то и дело приходилось осуществлять заново, это лишь самую малость продлило агонию немецких кораблей. Первым не выдержал и вывалился из линии броненосец младшего флагмана, вице-адмирала Беринга, того самого, кто командовал неудачным походом германского флота к Рижскому заливу. Его верный, но слишком устаревший, «Виттельсбах» смог выдержать всего семь 356-мм фугасов, что вывели из строя кормовую башню, устроили грандиозный пожар в центральном каземате и разворотили два из четырех котельных отделения. Построенный во времена, когда снаряды корабельной артиллерии весили максимум 300–400 килограмм, он никак не мог противостоять поражению его бортов вдвое более тяжелыми «вражескими подарками». Даже его главный броневой пояс, толщиной в 225-мм, оказался пробит насквозь, будучи пораженным отнюдь не бронебойным снарядом. Что уж было говорить про менее защищенные места!