Время, отведенное мне неведомыми силами на подготовку, закончилось. И несмотря на все старания и массу приложенных усилий успели далеко не все. Что ж, такова судьба моей Родины во все времена и при всех любых правителях. Что не успели — придется доделывать по ходу боевых действий. Благо, обстоятельства нам благоприятствовали. Несмотря на то, что свою эскадру из 17 вымпелов, включая 8 линкоров, 4 фрегата и пять небольших пароходов, англичане вывели в море еще 11 марта, но по факту до Киля они добрались только в конце месяца.
Враг готовился к противостоянию с Россией очень серьезно. В Лондоне и Париже никаких иллюзий не было. Они осознавали, насколько сильна русская армия. И опасались нас даже больше, чем мы того заслуживали, признаюсь честно.
К Ганге британский флот подошел 17 апреля, но Финский залив медленно очищался ото льда, и вице-адмирал Чарльз Нейпир повел свою эскадру к берегам Швеции. В этом маневре имелся еще и тот умысел, что Лондон жаждал убедить шведов вступить в войну с Россией. Расчеты британцев были на вербовку достаточного количества пушечного мяса — из поляков, которых активно подталкивали к началу восстания против Николая I, и шведов, уже не единожды битых русским оружием. Кроме того, рассчитывали и на финнов. И в этой сложнейшей ситуации правительству в Санкт-Петербурге требовалось много ума и стойкости, чтобы не допустить такого развития событий.
К счастью для нас (а скорее всего и для них), ни поляки, ни шведы воевать не захотели. Что же до финнов, стесненных после появления вражеского флота в морской торговле и рыболовстве сверх всякой меры, то они не только не возмутились против российского владычества, но решительно встали против захватчиков в этом масштабном, охватывающем значительную часть мира от Тихого (тогда именовавшегося Восточным) океана до Балтийского, Белого и Черного морей, противостоянии. Впрочем, все это стало известно гораздо позже.
Так что, пока эскадра сэра Нейпира осторожно крейсировала по Балтике, мы использовали каждую минуту, чтобы завершить свои приготовления и встретить врага во всеоружии.
Что считать датой рождения корабля? Закладку на стапеле или, быть может, вступление его в строй полностью оснащенным и укомплектованным. Или же спуск на воду? Сегодня мне предстояло участие именно в этом мероприятии. Финский залив и Нева совершенно очистились ото льда, подготовительные работы окончены, экипажи сформированы, и даже враг уже появился. И только наши канонерки все еще стояли на берегу. Впрочем, сейчас мы это исправим.
Если бы дело касалось линейного корабля или фрегата, случилась бы пышная церемония, с присутствием государя и свиты, торжественным молебном, салютом и прочими празднествами. Но отец занят смотром гвардии, придворные сидели как пришибленные, а отцы церкви молились об одолении супостата. Может, оно и к лучшему.
В общем, все обошлось без помпы. Присланный преподобным митрополитом Никанором священник прочитал все положенные случаю молитвы, окропил святой водой корпуса лодок и усердно крестящихся строителей. Досталось и официальным лицам, то есть мне, фон Шанцу, Путилову, Головнину, новому командующему кронштадтским гарнизоном Граббе и всем остальным, кто имел неосторожность приблизиться.
— По обычаю полагается разбить о борт спускаемого корабля бутылку шампанского, — пошутил находившийся в приподнятом настроении адмирал.
— Полно, Иван Иванович, — хмыкнул я в ответ. — У нас сегодня полтора десятка корпусов, да завтра еще восемь. Хотите оставить столичные магазины без продукции Клико? К тому же бутылки у них крепкие, не приведи Господь, сразу не разобьются, пойдут слухи, вспомнят про приметы… оно нам надо, эти суеверия поощрять?
— Что же, совсем без празднования обойдемся?
— Отчего же. Как человек русский и истинно верующий предлагаю всем участникам обойтись водкой. Но только по завершению операции. У вас все готово?
— Так точно!
— Тогда с Богом!
Получив разрешение, адмирал энергично махнул рукой, после чего рявкнула маленькая сигнальная пушчонка, затем послышались звуки ударов, и скоро первая канонерка заскользила по смазанному салом настилу к воде. Прошло несколько томительных секунд, и вот будущий боевой корабль оказался в стихии, для которой и был предназначен.
— Ура! — заголосили во всю глотку строители и матросы, многие из которых принялись срывать шапки и бросать их вверх.
— Продолжайте! — кивнул я, и все повторилось.
Наконец, все четырнадцать канонерок закачались на мелкой невской ряби. Для ускорения работ, котлы и машины были уже смонтированы. Оставалось осмотреть корпуса, исправить мелкие повреждения, если таковые появятся, после чего их можно будет вооружать, и в бой! Для начала, конечно, немного учений, чтобы закрепить полученные на берегу знания, но времени почти не осталось.
— Слава тебе Господи! — набожно перекрестился Путилов.
— Нервничали, Николай Иванович?
— Не без этого, — признался чиновник. — Уж, кажется, все проверено, ан нет, зудит в груди червоточинка, вдруг все пойдет не так!
Окончившие требу священник и помогавший ему семинарист подошли прощаться. Следовало сказать им пару любезных слов и пригласить к столу, но имя батюшки совершенно вылетело из головы.
— Благодарю, отец…
— Паисий.
— Вот-вот. Не откажите отобедать с нами.
— С превеликим удовольствием.
— И спутника своего не забудьте. Вон он как растрогался, чуть не плачет…
— Непременно. Юноша сей весьма усерден и в вере тверд, не то, что иные и прочие.
— Как зовут?
— Иоанн Сергиев.
Имя это ничего мне не сказало, да, честно говоря, было не до того. Предстояла еще одна встреча с человеком, который, с одной стороны, был совершенно необходим для моих планов, с другой, до крайности меня раздражал. Звали его Эммануил Нобель.
Так уж случилось, что в Петербурге не слишком много заводов, способных выполнять заказы морского ведомства. Поэтому избежать сотрудничества с ушлым шведом не было никакой возможности. Собственно говоря, ничего дурного в этом не было, если бы господин Нобель не лез, куда его не просят.
То, что основой обороны будут мины, было понятно еще задолго до войны. Поэтому нет ничего удивительного, что в его фирме была разработана собственная конструкция оных, и как только в воздухе запахло порохом, предприятие Нобеля начало штамповать их в промышленном масштабе. Проблема была лишь в том, что его продукция меня не устраивала. О чем, разумеется, производитель был извещен. Но…
Для начала господин Нобель заручился поддержкой важных господ. В том числе князя Меншикова, который не поленился написать мне письмо, в котором живописал достоинства мин «новейшей системы». Когда же стало ясно, что мнение Александра Сергеевича по этому вопросу меня не интересует от слова совсем, стал искать подходы ко мне. Сделал взнос в благотворительный фонд, одной из попечительниц которого была великая княгиня Александра Иосифовна. Подрулил с интересным предложением к Головнину, теперь вот добился личной встречи…
— Добрый день, ваше императорское высочество, — льстиво улыбаясь, начал промышленник. — Счастлив возможности лично поздравить вас с очередным успехом! Ведь спуск на воду такого количества новейших кораблей трудно трактовать иначе…
— Благодарю.
— Особенно приятно осознавать, что в этом успехе есть и наш скромный вклад.
Тут он был прав. Заметная доля изготовленных машин и котлов была продукцией его завода.
— И вы не останетесь без награды.
— О, Константин Николаевич, вы не представляете, как приятно это слышать! Хотя мы, разумеется, работаем не за награды…
— А за деньги, — продолжил я за него. — И ты, насколько мне известно, сполна их получил.
— Все так, — не стал спорить коммерсант. — Ведь я купец! И делаю, что могу, но мог бы делать больше.
— Продолжай.
— Речь идет о минах.
— А что с ними не так? Ты получил заказ на корпуса и на взрыватели.
— Конечно! Но мне не совсем понятно, зачем заказывать мне части, если можно делать все целиком. И к чему эти странные расписки о неразглашении конструкции? А запрет моему брату даже приближаться к лаборатории профессора Зинина? Это неслыханно!
— Тут все просто. Не хочу, чтобы секреты нашего вооружения стали доступны врагам.
— Полностью разделяю это ваше желание, но неужели вы думаете, что я или члены моей семьи могут…
— Нет, конечно. Было бы очень печально увидеть тебя или твоих родственников на виселице, поэтому уверен, что ничего подобного не произойдет!
— Гхм, — едва не подавился швед.
— Это все?
— Нет, ваше императорское высочество. Есть еще один вопрос, который мне хотелось бы обсудить. Речь о минах конструкции нашего завода, которые ваши подчиненные почему-то не желают принимать. Право, я не стал бы беспокоить вас по столь ничтожному поводу, но ситуация зашла слишком далеко и требует разрешения! Неужели нет никакой возможности ограничить самоуправство?
— Ты ошибаешься! Это я приказал не принимать мины твоей конструкции!
— Но почему⁈
— Разве тебе не прислали заключение экспертной комиссии? Вот это действительно непорядок! Но ничего, основные положения мне известны. Первое — негерметичный корпус, что, несомненно, приведет к порче взрывчатого вещества. Второе — недостаточное количество оного. Десять фунтов пороха для корпуса фрегата все равно что комариный укус для слона…
— Боюсь, ваше высочество неверно информировали! У меня есть все необходимые свидетельства от ученых и компетентных людей, подтверждающих высокие качества моих мин. К тому же, в отличие от изобретения господина Якоби, они стоят совершенно смешных денег!
— И сколько вы хотите за вашу продукцию?
— О! Всего ничего! Какие-то несчастные сто рублей за штуку! Серебром.
— И сколько у тебя готовых мин?
— Почти полторы тысячи. Но если на то будет воля вашего высочества, можно в самые короткие сроки изготовить еще столько же!
— То есть сначала ты сделал никому не нужную хрень, — начал закипать я. — А теперь хочешь за нее полторы сотни тысяч рублей? Харя не треснет⁈