Предстоявшая беготня по городу наводила меня на мысль о Нельсоне… несравненном мастаке по части поручений. Вот кто знал Лондон! Наверняка, придет час… когда он начнет наступать нам на пятки. Небось, мечтает вновь свидеться со мной с тех пор… как я оставил его с носом. Лучше мне не попадаться ему на глаза… По счастью, Лондон — такой хаос… такая громадина! Могу, конечно, и случайно наткнуться на него… если вздумается снова потащиться на Трафальгарскую площадь, поиграть в прятки с опасностью. Еще малость потолковали о бабках… во что примерно обойдется новое оборудование… Трудно было определить с точностью, на сколько они перебили, перепортили добра… в припадке безумия… но уж, наверное, где-то в пределах семисот-восьмисот фунтов… Очень внушительная по тем временам сумма… Глядишь, и мне чуток… перепадет… И это еще если не брать в расчет развороченный кусок кровли… метров эдак в пятнадцать… осыпавшуюся, перебитую черепицу… Они кирками выламывали дранку… мало того, начали было рушить стены… шахтерскими кирками… Кругом все обваливалось. С таким газом, как «Фероциус», шутки плохи… как раз научит приличным манерам! Состен клал на свои синяки примочки с сердечными каплями, с коньяком… на голове у него просто живого места не осталось. Я лил ему на темя… водопроводную воду — ходили мы в кухню… но ничего подходящего, кроме воды, там не обнаружили. Сначала Состен покряхтывал:
— Ой, худо мне, малыш! Ой, худо!..
Потом начал охать… скулить. Видеть больше не желал полковника.
— Заткнись! Снова за свое? А жрать что будем?..
Вот в чем, действительно, заключался вопрос: с бифштексом или без бифштекса?..
— Ну, разумеется, тебе-то что за печаль?.. Все хиханьки да хаханьки!.. Нюхать-то не тебе!..
Чтобы пристыдить меня… он принялся отхаркиваться и задыхаться.
— Пусть все хоть передохнут… тебе наплевать, ты не участник гонки! Сказал бы я тебе пару… теплых слов, милок! Ладно, вечером скажу!
Просто исходил он злобой и желчью… До чего же он мне опротивел! Сцепиться нам нельзя было — разговор шел за трапезой… и надо было поскорее закругляться… полковнику был недосуг. Все же мимоходом я шепнул Вирджинии: «Обожаю вас! love you..» Поели на скорую руку, прочли молитву… и без задержки… наверх. Состен ковыляет впереди — совсем бедолага охромел… на каждой ступеньке подвывает. Что там мои раны, курам на смех! Не шагает — ползет… Едва дотащился до верха… повалился… как подрубленный… на кровать… и только простонал:
— Ох, не могу, друг мой! Не могу!..
Заладил: «нет, нет, нет»!.. Слышать ничего не желает… конец!.. Вот тряпка!..
Чего же тут не понять — наигрался, напрыгался… болван растреклятый! Трясу его:
— Ну же, вставайте, дедуля… не то вконец раскиснете! Кончать надо с этим… вот и весь сказ! Уматывать надо отсюда, без обид! Выдохлись? Финиш? Значит, бросайте все!
— Чтобы я бросил? Я? Да как такое могло прийти в голову… этому шалопаю! Ну, пустомеля!
Задел я его за живое — взвился… ногами затопал, заверещал:
— Змея! Ядовитая гадина!.. Отступник! Доносчик!
И давай поносить меня черными словами, как с цепи сорвался:
— Разве я говорил, что отказываюсь? Нет, вы только послушайте этого гаденыша! Да за кого он меня принимает?.. За такого же труса, как он сам?.. За Фердинанда Трухача?
Бодренький… язвительно ухмыляется — как подменили! Издевается — мол, совсем я его уморил своими трусливыми предположениями.
— Это я боюсь газов, малыш? Попробуй… повтори! Да вы поглядите на меня!..
Выкатил грудь колесом… хорохорится.
— Я люблю опасность, негодный мальчишка!.. Вот как меня обзывают!..
А он… еще больше напыживает свою хилую грудь:
— Я не прячусь под куст, не изображаю калеку!.. Если надо вдыхать газ… я вдыхаю за Фердинанда! Нужно страдать… я страдаю! Нужно умереть за Фердинанда… я умираю! Состен, готов? Всегда готов! Слов… не нужно!
Порядок… я его хорошо завел! Просто… искры летели из-под копыт!
Съежившись в комок, я лепетал:
— Простите, Учитель!.. Простите!..
Но ему не нужны были мои извинения… он нажимал на мою глупость:
— У вас, Фердинанд… все или черное, или белое! Никаких оттенков!.. Толстокожий, неповоротливый тугодум. Фердинанд из отряда приматов — этим все сказано!..
Крепко он насел на меня!
— Побольше тонкости, черт побери!.. Надо… различать оттенки! Учитесь, старайтесь! Хотя бы попытку сделайте — глядите на меня… постарайтесь понять… научитесь ценить. Не рубите с плеча!.. Я веду тяжкую борьбу… Борюсь, борюсь, что еще сказать? Конечно… что спорить, я несколько выбит из колеи… но это не значит, что я сдался. Не спешите с выводами!.. Я от природы эмоционален… Восхищайтесь и мотайте себе на ус… а ваши рассуждения приберегите для себя! Идиотские рассуждения! Вы обо мне… всякие гнусности распространяете… Полный провал!.. Крах!.. Уймитесь! Будет уж вам кликушествовать! Скоро приметесь трезвонить на каждом углу — кончился Состен… ставьте крест на старом чудаке, занавес!.. Э-э-эх, мальчик!
Он нахохлился, зашмыгал носом, завздыхал. Сплошные недомолвки… Комедию ломает, скотина! До чего продувная бестия!.. Я его не перебиваю… пусть говорит. На самолюбии играет, чтобы мне загорелось… погеройствовать… Я-то понимал, к чему он клонил. Снова… подавай ему подвигов! Страсть, как ему хотелось, чтобы я надышался «Фероциуса»… Привет, мой поросеночек!.. Намек понял!.. Спешу охладить его пыл:
— Противогазы — это по вашей части, господин Состен… не по моей! Это вы — инженер технических наук, не я… Это вы облечены безусловным доверием… господин Башковит. Полковник… на все смотрит вашими глазами. Я совершенно опозорен… и вам это отлично известно. Мне… никак нельзя вновь впрягаться в одну упряжку с вами… ведь я — мошенник, господин Состен. Вспомните, ведь я стибрил ртуть!.. Представляете? Ясное дело… ваш хозяин видеть меня более не желает. Копаться в его противогазах?.. Вы с ума сошли! Я — негодяй… самого низкого пошиба! Что подумают в Военном ведомстве?..
Этот довод, по крайней мере, звучал убедительно… Мне нельзя было появиться в приличном обществе. Ему… пришлось-таки признать мою правоту. Отверженный, грабитель, головорез — вот кто таков я был… в тысячу раз хуже его самого… Я мог бы разжалобить его до слез моей злосчастной судьбиной — я выбрал верный тон… нашел нужные слова… Мы тут же помирились… Я стал ниже травы тише воды. Он обрел свое благоразумие… даже согласился наконец, что отныне нам нужно было во всем искать взаимного понимания… что глупо было ссориться… что нужно, черт возьми, сплотиться вопреки всему, горой стоять друг за друга. Тут же клятвенно заключили нерушимый союз… на всю жизнь… до последнего вздоха! Вместе, плечом к плечу, противостоять… что бы ни случилось… смертельным опасностям… Только прежде надобно отразить наиболее страшные, то есть грозящие ему… это само собой! Ему нужно готовиться к испытаниям… тут и противогазы, и полковник, и газы… вообще все… Действительно героические деяния!.. Я принес ему памятку с указанием даты и точного места. На все про все оставалось менее месяца…
— Времени у тебя в обрез, Состен!
Мне было не до шуток… Мне хотелось, чтобы он не разбрасывался… чтобы был способен думать и работать. Все хлопоты я беру на себя… а на нем лежит все, связанное с наукой, техническим оснащением… ну и, разумеется… колдовство… если хочет поберечь себя… и не имеет желания окочуриться от смертоносных окуриваний… Именно таков был у него план… достоинства которого он усиленно расхваливал передо мной: привлечь… себе в помощь… чародейную силу излучений «Беги», обратить их на благо… иначе ему верная крышка… Противогазы-то, мол… сплошь в дырах! Ему нужно колдовство… иначе он погибнет от крысоморного зелья… Полковнику… никакого доверия: его снаряжение — это попросту либо новое, либо собранное из старья… никуда не годное барахло. Картина… удручающая!.. Главное, не дать ему увильнуть — уж я-то знал этого пройдоху!.. Хитрющий, бесстыдный обманщик… да к тому же и мастер отводить глаза… Этот прохвост от своего не отступится!.. Уж, верно, рассчитывал, что я в конце концов поддамся, чуточку нюхну… подыграю ему. Ну, погоди, голубок!.. Я был начеку… а карта у меня на руках верная.
— А как же «Вега»? — подкусываю я его.
Я возмущен. «Вега» — это вам не пустячки!.. Пусть отчитывается… Мало он мне зубы заговаривал… да еще и таскай ему его поганую книгу!
— Я спер ее для вас у вашей супруги… а толку что? — снова стараюсь его усовестить. — Только и делаю, что ворую для вас!.. Что же, она вам теперь не нужна?
— Да нужна, нужна! — бурчит он в ответ…
Он в нерешительности. Лезу под кровать, вытаскиваю книгу. Никак не меньше двенадцати килограммов. Понятно, почему я так намучился с ней — гиря!.. А толщина!
— Вот, пожалуйте!
Раскрываю ее посредине… глядим — сплошные пляски. Он просто оторопел.
— Что, уже не вдохновляет, старая развалина?..
— Развалина?! Я развалина?!
Прямо взвился!.. Сразу, на дыбки! Но это тоже кривляние… Окружение, видите, не то… чтобы отплясывать. Обстановочку ему подавай… подходящую… Для начала задернуть все занавеси… затворить двойные окна, ставни, понятное дело… ну, и все такое прочее… вся эта антимония… Да, и прокладки в пазах проверить… чтобы комар не пролез… Потом мне нужно будет сходить за свечами, разными там причиндалами… Свет не выключать… только лампочки чем-нибудь завесить… чтобы тускло светили… Просто больной! Чумовой!.. Но и это еще не все… теперь переодеться… снова китайское платье на себя… без него, кажись, никак не возможно… никаких чар не получится. Я тоже должен участвовать… Он принимается объяснять. Наконец до меня начинает доходить, малость проясняется… выходит, я должен ему аккомпанировать… Пляска, чародейство — это его забота… а мне нужно стучать палочками по перекладине кровати — стук-стук-стук! — подстраиваться к кривляньям… Он выламывается… то так, то эдак, а я стучу то быстро-быстро, то помедленнее… Не могу, смех меня разбирает! Тут… сам черт ногу сломит! Ведь надо все время подлаживаться к рисункам, пестрым завитушкам «Веги» — он глядит, я гляжу, никак не разберемся… Ему нужно та-та-так!.. Так! Это самое трудное… Чтобы, как горох сыпалось, чтобы трещало, как пулемет, в сумасшедшем темпе!..