– Что ж тут непонятного, голубушка? – ласково обратился к ней ювелир. – Вы только представьте себе, что вам в подарок достается вечная молодость, и вы ею пользуетесь на протяжении длительного периода времени.
– Представила, – согласилась Василиса.
– Подсаживаетесь, как на наркотик, привыкаете быть молодой и красивой, успешной и обольстительной…
– Ну и?..
– И в один прекрасный момент лишаетесь подпитки!
– Ужас, – испугалась Василиса, представив, что во всех магазинах одновременно закончился кофе.
– Это еще не ужас, а так, ломка. Ужас в том, что принимать очередную дозу нужно вовремя. Иначе…
– Смерть, – догадалась Василиса и продолжила логические умозаключения: – А не похвастаться золотишком для женщины практически невозможно. И Изабелла это знала. Фрейлина и похвасталась кулоном. Но как долго терпела, до сорока трех лет! Получается, что предки Монти узнали о нем и украли. Или нашли на заброшенной дорожке испанского сада…
– Нет, – прервал ее Удальцов, – про молодильные яблоки я не верю!
– Порошок, – поправила Василиса.
– Все равно – не верю про порошок. Если это, конечно, не сильнодействующий наркотик.
– Кто знает, кто знает, – пожал плечами ювелир, – кулона-то нет. А если бы и был, достать порошок оттуда можно лишь в том случае, если знаешь его секрет.
– Какой?! – хором воскликнули Василиса с Удальцовым.
– На то он и есть секрет, – мрачно заметил Капа, – и никто о нем не знает. Вероятно, кроме Леокадии.
– У нее украли кулон, и она… – Василиса испуганно закрыла рукой рот.
– Не верю, – отмахнулся Удальцов, – от этого не умирают. – И добавил: – Нужно узнать, кому она хвасталась, тьфу, кто видел у нее этот кулон.
– Алевтина видела, Калерия, фотограф, проявляющий пленку, Сидоров, Кузнецов, – принялась перечислять Василиса. – Да мало ли кто! Их так много. Бедная Алевтина, она не знает этого секрета. Или знает?! Леокадия могла ей рассказать, или она случайно увидела, как та им пользуется. Нужно разыскать Алевтину, чем скорее, тем лучше.
– Отыщите кулон, – посоветовал ювелир, – тогда все найдутся сами.
Легко было сказать: «Отыщите»! А где кого искать?
Удальцов склонялся к версии про пенсионеров. Последнее непонятное ограбление, во время которого грабители не грабили, а возвращали награбленное, навело его на эту мысль. Из версии вытекало много мыслей, и они бурным потоком пронеслись в его следовательской голове. Вкупе с тем, что рассказала Удальцову Василиса, получалась отличная картина преступления.
Итак, четверо пенсионеров, этакие старики– разбойники, каким-то образом узнали о сильнодействующем наркотике в старинной подвеске. Они организовали нападение на магазин, в котором хранился сейф и, соответственно, подвеска. Двое брали сейф, а вторая пара отвлекала кассиршу мнимым ограблением кассы. Мнимым потому, что деньги они вернули, значит, на самом деле кассу грабить не собирались. Ясно, что их целью был кулон, и они своей цели достигли.
На всякий случай преступники организовали дорожно-транспортное происшествие, в которое вовлекли владелицу магазина, чтобы она им не помешала. Монти моментально попалась на удочку. Скорее всего, пенсионеры подбросили ей адресок знахарки, обещающей вернуть молодость. Женщины в подавляющем большинстве падки на такие легкомысленные обещания. Уж если они начали мазать лица глиной, от них можно ожидать и худшего.
Удальцов, как он признался, нашел ведунью, к которой приезжали вечером памятного дня Леокадия с подругой. Ведунья подтвердила, что женщины были слишком озабочены внешностью и просили у нее отвар для поддержания красоты и здоровья. Впрочем, они были не оригинальны. Основные клиентки бабули просят именно это, чаще всего в комплекте с любовными снадобьями.
Дамы вели себя тихо, спокойно дождались очереди за журнальным столиком, забросанным сопутствующей рекламой, – старушке приходится крутиться и идти на бартер. Та, что помоложе, выбрала себе адресок и спрашивала ведунью об этом месте, насколько оно престижно. Та, что постарше, ей его очень советовала посетить. Молодая кручинилась, что далеко, за сто первый километр ехать, а вторая заметила, что навороченная машина и за тысячу первый вмиг домчит. Что было потом, старушка не знает.
Но Удальцов знает точно, что Монти туда не доехала.
– Почему? – поинтересовалась Василиса, предчувствуя разгадку.
– Как определили специалисты, был поврежден тормозной шланг, – ответил следователь. —
И повредил его преступник. Надрезал и спокойно дождался, когда он лопнет сам.
– Он лопнул, и машина потеряла управление, – вздохнула Василиса. – Леокадия пострадала? И куда она делась? Рядом река. Ударилась, пошла смывать кровь, потеряла сознание и утонула…
– Такое предположение может иметь под собой почву, – согласился Удальцов.
– Все это подстроили пенсионеры ради того, чтобы обладать кулоном, хранящим молодильный порошок? Не проще ли было съездить к этой ведунье и затариться снадобьем? Что-то не стыкуется. Ведь Монти, которая, как я думаю, использовала этот порошок для омолаживания, поехала к знахарке…
– Сегодня же в картотеке посмотрю, кто такой уголовник-пенсионер по кличке Дед, – развивал версию Удальцов.
– Если только у Монти заканчивался порошок, – думала вслух Василиса.
– А секрет они не знали, – продолжал рассуждать Удальцов, направляясь к своему автомобилю. – И похитили Алевтину, думая, что она и есть ключ к загадке.
– А секрет знала только Леокадия, – добавила Василиса, направляясь к своему.
Ювеналий Юльевич Капа, наблюдающий за следователем и его странной подругой из окна, усмехнулся. Верить или не верить – это их дело, пусть найдут этот кулон. Тогда они вновь обратятся к нему за оценкой, как это обычно делают правоохранительные органы. И он возьмет в руки это чудо…
И не выпустит, будьте уверены, господа хорошие.
Топот конских копыт раздался неожиданно и гулко. Алевтина бросилась к окну и обомлела. Перед теремом гарцевал красавец гнедой, а на нем восседал… Удальцов! Алевтина провела руками по длинному сарафану, проверяя, все ли складочки лежат в правильных заломах, поправила рыжие волосы и улыбнулась. Захотела было крикнуть: «Сережа! Я здесь!», но сдержалась, собираясь еще несколько мгновений полюбоваться избавителем.
Сказочный конь избавителя внезапно принялся топать, как стадо слонов, и заговорил человеческим голосом:
– А точно она спит?
– Точно! Я влил ей в компот лошадиную дозу снотворного!
Алевтина поняла, что с конем жестоко ошиблась, на самом деле это была лошадь, а Удальцов всего лишь мираж, привидевшийся ей в пустыне. Именно в пустыне, потому как компота она больше ни за что пить не станет.
Она попыталась разлепить сонные веки, ей удалось приоткрыть глаза. Алевтина увидела двух слонов, они были расплывчатые, розово– серые и злые.
– Ни строчки не написала, подлюка, – возмущался мужчина-слон, перетаскивая Алевтину с постели на носилки.
– Я тебе говорила, что по-хорошему с ней бесполезно! – высказалась слон-женщина. – Я пробовала с ней по-хорошему, но она строила из себя дурочку! – И слониха принялась активно помогать слону.
Алевтина почувствовала, что ее куда-то уносят из комнатухи.
Наверняка из-за того, что она не теряла времени даром и пыталась всеми подручными средствами ее вскрыть. Она попыталась показать слонам неприличный жест и выругаться, но у нее не получилось.
– Что это с ней? – испугалась слониха.
– Пускает пузыри, – ответил слон.
– Нет, она показывает мне язык, негодяйка! Мало того что ничего не написала, так еще и издевается!
Алевтина осталась довольна тем, что хоть язык наполовину выполнил данное ему мозгами задание.
Мужчина и женщина тащили ее по ступенькам. Минут через пять Алевтине удалось приоткрыть глаза немного больше, но толку от этого не было. Преступники явно подстраховались, выключили в доме электричество. Слабое свечение шло откуда-то изнутри. Пахло ужином.
Значит, Алевтину несут не на кухню. Она слабо вздохнула. Возможно, ее волокут на гильотину, а она думает бог знает о чем!
Организм не обманешь. Алевтина отказалась от еды в надежде не заснуть богатырским сном и выпила лишь компот. Ах, этот компот! Даже если они сварят его из одних любимых Алевтиной вишен, она не притронется к нему ни за что. Правда, не похоже было, чтобы преступники собирались насильно поить ее компотом. Они ее волокли куда-то в сырость.
Алевтина испугалась. В могилу?! Ее, такую молодую и красивую, получившую надежду на личное счастье с молодым и красивым следователем?! Могила оказалась бетонной. Значит, это склеп. Они захоронят ее заживо, убийцы! А она при этом не скажет им ни слова?!
Она собралась с силами и попыталась двинуть рукой.
– Дергается! – воскликнула слониха.
– Еще бы, – хмыкнул слон, – она же пока не труп.
Становиться трупом Алевтине страшно не хотелось. А Удальцов так и не ехал ее спасать. И где этот жеребец на своем жеребце?! Неужели окручивает очередную Монти?! А Василиса Василькова, на которую Алевтина так надеялась! Вот они, профессионалы, ничегошеньки не нашли: ни ее, ни кулона…
Кулон? Преступники хотят что-то знать про кулон. В этом ее спасение. Главное, вселить в них надежду. Алевтина собралась с силами и пошевелила рукой еще раз.
– Лежи, отдыхай пока!
Ее без особых церемоний уложили на цементный пол.
Она ударилась попой и застонала.
– Думаешь, нам легко? – наклонилась над ней физиономия слона.
– Ты, ты, ты?! – узнала его Алевтина.
– Я, я, я, – передразнил ее слон и направился к выходу. – И подумай о своем поведении! Не расколешься – станет еще хуже.
– Хуже-же не-некуда-да-да.
Позади Алевтины раздался зловещий, свистящий шепот.
Алевтина медленно перевела взгляд в темный угол. Там сидело исчадие ада! Лохматое, грязное, страшное, оно тянуло к ней костлявые руки. Алевтина ойкнула и потеряла сознание, предпочтя полное погружение в насильственный сон.