Посадив в автобус детей, преступники выпустили одну из школьниц, чтобы она довела до властей их требования: сигареты, теплые вещи, вертолет. Помимо этого, они сказали, что больны СПИДом и намерены вылететь за границу и получить с властей деньги на лечение. И добавили: «Имейте в виду, нас ничто не остановит, в автобусе у нас чемодан с взрывчаткой».
После этого ультиматума автобус в сопровождении прибывших милицейских машин отправился в район военного аэродрома в Минеральных Водах. И там уже начались обстоятельные переговоры с террористами. Прямо на месте был создан оперативный штаб, который возглавил начальник областного управления внутренних дел Михаил Фетисов. В этот штаб вошли также представители МБР и высшие чины областной администрации. Террористам было предложено отпустить детей и взять заложниками любого из них, но это предложение было немедленно отклонено.
Позднее операцию по освобождению заложников по поручению правительства России возглавил на месте первый заместитель начальника Главного управления МВД РФ по борьбе с организованной преступностью генерал-майора милиции Г. Ф. Чеботарева.
Между тем террористы действовали хладнокровно и профессионально. Переговоры с парламентерами вел только один из них, остальные прятались в глубине автобуса, за сиденьями. Все они были в масках. Голос говорившего поэтому казался искаженным.
В оперативном штабе в эти минуты рассматривались самые разные варианты, в том числе и по захвату террористов. Территория аэродрома была взята в плотное кольцо милиции и ОМОНа. Однако в конце концов было решено, что единственно правильным будет выполнить требования преступников и предоставить им вертолет. Тем более что террористы вели себя по отношению к детям более чем гуманно и корректно. Они сразу потребовали передать теплые вещи и еду для детей. Когда у одной из девочек разболелась голова, позаботились о таблетках.
Во время переговоров террористы заявили о том, что вертолет должен вылететь по маршруту Ростов — Минеральные Воды — Грозный — и далее в Азербайджан и Иран. То, что они требовали вертолет, говорило о том, что они тщательно продумали свой план и учли неудачи прошлых террористов, вылетавших исключительно на самолетах. Как выяснилось, они не ошиблись: наши спецназовцы были натренированы именно для борьбы с захватом самолетов, а не вертолетов.
Между тем 24 декабря в 15.00 из Москвы в Ростов-на-Дону срочно вылетели спецназовцы знаменитой «Альфы». В 16.00 террористам предоставили вертолет «МИ-8», и они отпустили еще одну девочку (к этому времени в автобусе оставалось не так много заложников: 6 девочек, 2 мальчика, учительница, водитель автобуса и 2 члена экипажа вертолета). Террористы обещали выпустить девочек, как только 10 миллионов долларов окажутся у них в руках.
Самолет «АН-72» с деньгами вылетел из Москвы в Минеральные Воды в 14.16, деньги для террористов собирали «по призыву» — откликнулись чуть ли не все банки Москвы, но правительство отобрало только 10 и их названия сохраняло в тайне, чтобы не обидеть остальных.
Тем временем ситуация на аэродроме оставалась напряженной. Штаб, разместившийся в небольшом аэропортовском здании, в те дни по количеству автоматчиков на квадратный метр, наверное, был самым милитаризованным местом в мире. «Альфа», спецназы, милиция, внутренние войска, ВДВ, оперативники МВД и МБ — в России, кажется, не осталось частей спецназначения, так или иначе не задействованных в этой операции. И именно поэтому военные выступали за силовое решение задачи. И главное здесь было не в том, чтобы вернуть миллионы, а чтобы не создавать прецедент для будущих террористов. Поскольку еще три-четыре подобные операции, когда тысячи спецназовцев по нескольку суток не спят, ожидая решения в ту или иную сторону, — и всю структуру по борьбе с терроризмом можно считать деморализованной.
Террористы между тем тоже ни на миг не расслаблялись. Очень болезненно реагировали на любые знаки внимания к себе. Просто любопытствующих отгоняли от вертолета выстрелами в воздух. На отблеск же фотовспышек били прицельно. Вскоре им это явно надоело и они потребовали от властей доставить им пленки и камеры уже отснявших кадры фотографов и ввести полный запрет на съемку в аэропорту. Добавили, чтобы свежие газеты им доставлялись регулярно: они хотели знать, что пишет о них российская печать.
Первоначально все переговоры с террористами вел один из высоких военных чинов. Затем власти посчитали лучшим «смягчить» интонацию и отрядили для переговоров советника министра иностранных дел России Валентину Петренко.
25 декабря, в субботу, в 23.00 террористы внезапно решили взлететь. Пилот запросил у наземного д испетчера разрешение на три поворота по кругу над полем. «Добро» было дано. Но, сделав над полем один круг, вертолет вдруг выключил проблесковые огни и взял курс на Махачкалу. До этого террористы несколько раз поднимали вертолет в воздух, но, покружив над аэродромом, возвращались обратно — так они усыпляли бдительность властей. Теперь вертолет явно не намерен был возвращаться назад. Однако все получилось иначе.
Погода явно не благоприятствовала полету, и вскоре вертолет вернулся на аэродром. Во время этого полета в сторону Невинномысска и Махачкалы впервые был зафиксирован радиообмен между террористами и их сообщниками на земле.
К утру 26 декабря властям стало окончательно ясно, что террористы ни в какой Иран не собираются, а лишь выжидают момент, чтобы скрыться. К этому времени по согласованию с вице-премьером России Олегом Сосковцом, осуществлявшим из Москвы общее руководство операцией, Валентина Петренко была отстранена от переговоров, и все дальнейшие контакты были возложены на командующего ВВС Северо-Кавказского округа Владимира Михайлова.
Именно с этого момента преступникам был выставлен ультиматум: либо они возвращают последних заложников и улетают вместе с пилотами и деньгами, либо с их вылетом возникает большая проблема. Террористы раздумывали несколько часов, попивая водку «Распутин» (ее в вертолет по их требованию доставили утром). Наконец решение ими было принято.
26 декабря в 18.00 два последних ребенка и водитель автобуса были выпущены из вертолета. Через полчаса пилоты запустили двигатель и вылетели на Махачкалу (пилотами на «МИ-8» были подполковник Валентин Подолка и капитан Владимир Степанов).
Улетая из Минеральных Вод, террористы сделали «широкий жест» и бросили вниз несколько пачек долларов, так сказать, за причиненное беспокойство. На поле сразу отправились милиционеры с фонариками.
Террористы отказались от идеи пересесть в другой вертолет, поскольку опасались, что в него будет вмонтирован радиомаяк, по которому место их посадки можно будет легко вычислить. Однако это их и подвело. После нескольких часов перелетов их «старый» вертолет из-за отсутствия необходимого техобслуживания стал неисправен. Поэтому после вылета из Минеральных Вод на борту вертолета загорелся керосиновый обогреватель, кабина и грузовой отсек наполнились дымом и запахом гари, двигатель стал работать с ощутимыми перебоями.
Создалась аварийная ситуация. Посадка в районе села Герзель, куда хотели попасть террористы, была невозможна из-за низкой облачности. Только вблизи Каспийского моря (район Махачкалы) метеоусловия позволили командиру найти подходящую площадку и зависнуть в метре от земли. Все террористы выпрыгнули из вертолета. Перед высадкой они вывели из строя все средства связи. Однако уже через 10 минут после их ухода вертолет сел в аэропорту Махачкалы, и пилоты сообщили властям, где искать террористов.
Сразу же район высадки террористов был оцеплен. На место вылетели бойцы «Альфы» и спецподразделения местного МВД «Каскад». В операции были задействованы все силы дагестанских правоохранительных органов и воинские части.
В 00.15 группа «Каскад» из 15 человек под командованием старшего сержанта Ибрагима Шамхолова обнаружила в лесной чаще двух вооруженных мужчин. На предложение сдаться они открыли стрельбу. После ураганного огня, открытого, в свою очередь, «Каскадом» поверх голов и в землю под ноги преступников, последние бросили оружие.
У преступников было изъято 6,5 миллиона долларов, автомат «АКМ» и пистолет «ТТ». Задержанным оказался главарь банды 48-летний Арслан Касимов по прозвищу Казак (киргиз до национальности), уроженец Бишкека, ранее судимый, ныне гражданин Азербайджана.
Его спутник — 22-летний студент-заочник 5-го курса факультета прикладной математики Ташкентского государственного университета Абдулгадар Абдужамилов.
27 декабря в 8.15 бойцами «Каскада» и «Альфы» были задержаны еще двое бандитов. Они сдались без сопротивления, оружия у них не было. Это были 44-летний Анатолий Лихнов, русский, уроженец Свердловска, недоучившийся авиационный штурман, и 19-летний казах Марат Казбеков из Ташкента, студент 2-го курса Ташкентского архитектурно-строительного института.
Надо отметить, что почти все российские газеты писали в те дни об этом происшествии. Мы лишь приведем несколько отрывков из этих статей.
«Комсомольская правда»:
«Главарь группы Арслан Касимов, около 20 лет просидевший в тюрьмах за разбои и грабежи, имел так много поддельных документов, что его истинный жизненный путь и настоящее имя под силу проследить лишь специалистам. Малограмотный, не окончив и десятилетки, он приобрел целую пачку свидетельств о разных образованиях, в Бишкеке купил загранпаспорт, в другой республике сошелся с очень порядочной женщиной, да не простой — дочкой заведующего отделом ЦК компартии. Имел все и большие связи в высоких московских кругах, где занимался крупным посредничеством…
Ростов, собственно, выбрали случайно. Жил как-то тут Арслан Касимов в гостинице «Турист», видел, как экскурсионные автобусы возили детей. Оставалось лишь спросить прохожего мальчика, где ближайшая школа…»
«Новая ежедневная газета»:
«Нас кормили, — рассказывали захваченные школьники, — чуть что требовалось, сразу просили. Давали одежду и одеяла. Потребовали прислать фотоаппарат. Если не наводить на них объектив — разрешали сниматься в вертолете».