Пильгуй оказался дома. Как только Ждан открыл калитку, дверь избы распахнулась, и на пороге возник сухощавый, гладко выбритый старик, неуловимо напоминающий ведущего программы про животных. Только вместо мягкости и деликатности во взгляде Пильгуя сквозили юмор и бойцовский нрав.
Уперев руки в бока, хозяин спустился с крыльца навстречу гостям и, будто не веря своим глазам, громко нараспев протянул:
— А-абалдеть, Ждан, как живой! Вот уж кого не ждал!
Ждан улыбнулся привычной подколке.
— Здравствуй, Дедушка Пильгуй! Как вы тут с хозяйкой поживаете?
Дед стиснул его предплечье, похлопал по спине.
— Здорово, бродяга! А я нынче холостяком. Хозяйка на материк подалась, внучку проведать.
Ждан развернулся к остановившемуся у калитки Макару.
— Знакомься, Деда, это тот самый Макар, про которого я тебе рассказывал. А это Дедушка Пильгуй, про которого я тебе ещё много расскажу.
Пильгуй протянул Макару руку.
— Здравствуй, молодой человек. Проходи, гостем будешь, — глаза старика смотрели весело и внимательно, как на старого знакомого. — А я вас издаля заметил. Чай затеял, сейчас горяченького попьём. Ступайте за мной.
Дед провёл их в просторную комнату и, выдвинув стулья, принялся накрывать на стол.
— По делу или так, мимо шли?
Ждан кивнул Макару, чтобы тот садился, сам полез в рюкзак за провиантом.
— Мимо шли по важному делу.
— Ну и славно. Значит совместим приятное с полезным…
Через минуту в пузатом чайнике настаивался мятный чай, а к гостевой тушёнке и хлебу добавились хозяйская картошка в мундире, маринованный чеснок и солёные грузди. Дизайн завершила нарезанная Макаром сухая колбаса.
Увидав в руках Ждана бутылку, Дед замахал руками и отворил урчащий у дверей допотопный «Саратов».
— Эт вы уберите. Эт вам в Зоне пригодится. А у меня свеженький, холодненький, экологичный самиздат. Надо же его с кем-то продегустировать.
Он выставил на стол мгновенно запотевший графин и расставил каждому по аутентичному совдеповскому гранёному стакану. Налив по половинке, подцепил на вилку гриб и чокнувшись с гостями кивнул:
— Давайте-ка «начальную», за встречу!
Самогон отдавал смородиновым листом и, прокатившись тёплой волной, предупредил организм о предстоящей закуске. Дед захрустел груздём, гордо поглядывая на гостей. Те кивнули, оценив качество напитка, и тоже потянулись к плошке с грибами. Пока закусывали в разминочном режиме, Пильгуй освежил стаканы новой порцией.
— Теперь «разгонную», за здоровье!
Звякнув стаканами, опрокинули по второй и, забросив в рот по дольке чеснока, взялись за еду всерьёз. Некоторое время все трое с чувством закусывали, перебрасываясь неторопливыми фразами, что называется «о погоде». Узнав, что в Москве всё то же болото, а в Промзоне всё та же жизнь, Дед вспомнил общих знакомых и плеснул в стаканы «переходную» перед началом главного разговора. Ждан взял инициативу в свои руки и сам озвучил тост:
— За успех наших безнадёжных предприятий, заранее обречённых на провал!
Пильгуй замер, взвешивая услышанное и, оценив смысл, с удовольствием звякнул о подставленные стаканы. Забросив в рот пятачок колбасы, достал табак и упаковку папиросной бумаги.
— Ну, излагай, о чём нынче ваши хлопоты?
Ждан тоже вынул сигареты и зажигалку, но прикуривать раньше хозяина не стал. Облокотившись на стол, медленно заговорил:
— Хотели сегодня со стороны автомойки к Берлоге подобраться, воздух понюхать. Да не случилось. Дорожку с этой стороны минами загадили.
Пильгуй задрал бровь, и лоб прорезали морщины.
— Откуда известно?
— На краю урочища сапёров встретили.
— Вояки?
— Если бы… — невесело усмехнулся Ждан. — Ренегат-кудесник и по паре мародёров с бандосами в прикрытие.
— Всех завалили? — деловито осведомился Пильгуй, раскуривая цигарку.
Макар уныло отвернулся к окну, а Ждан едва заметно качнул головой.
— Кабы всех, то карта полей была бы у нас. К тебе бы не пришли.
— Значит гожо, что не всех, — заключил Пильгуй с хитринкой в глазах. — А то когда б ещё с умным человеком пообщались?
Он попыхтел цигаркой и смахнул пепел в пустую консервную банку.
— Минировали скрытно?
— Да нет, на входе в лес колышки торчат.
— И то гожо, — сказал Дед размышляя. — Значит, короткая дорожка с этой стороны теперь официально закрыта.
Ждан щёлкнул зажигалкой и, добавив к сладковатому аромату самосада сигаретный дым, взглянул на Пильгуя.
— А длинные дорожки на Берлогу теперь мало кто знает. Если кто и ушёл живым, то на дно залёг. И то вряд ли. Урочище три дня зачищали.
— Слыхал, — буркнул Пильгуй, поднимаясь.
Подойдя к окну, он прикрыл форточку и раскрыл настежь обе рамы. Поглядев на двор, зашторил окно кружевной занавеской и вернулся к столу.
— А чё у нас нонче со стороны трассы? Там, аккурат после Рыжего леса, как дорога сворачивает, туды и по косенькой… — Дед завернул одной рукой по ходу трассы, а второй обозначил направление «косенькой», но Ждан печально качнул головой.
— Там нынче аномальненько. Холм и всю низину у дороги засеяло как грядку, квадратно-гнездовым, от самого разъезда и аж до соседнего урочища. Теперь выброса три будет перетасовывать ловушки с места на место, не сунешься. С другой стороны, почитай от болота и вдоль всего леса «комариные плеши» разрослись и вытянулись, что твоя пашня. А саму дорогу и окрест в полтора километра снайпер держит. Так что весь сектор перекрыт.
— Снайпер? Это ново, — Дед задумался. — Только басмаческих снайперов нам тут не хватало.
Тряхнув кисет, взялся творить вторую самокрутку, изредка ворочая кустистыми бровями.
Макар, слушая разговор краем уха, раскрыл каталог-регистр. Полистав картинки, остановился на странице с фотографиями приматов с щупальцами на морде. Прочитав знакомое название и сопроводительный текст, хмыкнул и, дождавшись паузы в разговоре старших, поинтересовался.
— А что, они правда мутанты-невидимки?
Ждан глянул на открытую страницу, неопределённо покрутил в воздухе пальцами.
— Ну они не совсем невидимки. Просто у них шкура как у каракатиц, при стрессе начинает импульсно перебирать тона окружающей среды. И когда такой мерцающий камуфляж ещё и мечется, как обкуренный сайгак — рассмотреть его действительно не просто. Если же в сумерках или в перелеске, то зрение просто не может сфокусироваться на объекте. Это как в фильме «Хищник», движется нечто, переливающееся всеми цветами фонового ландшафта…
Пильгуй поднял цигарку, лизнул край бумажки.
— Эт про долговязых что-ли? Которые с пучком на роже?
Ждан услышав странное название, обернулся к Деду.
— Ну да, про них, про кровососов…
Пильгуй хохотнул, как чему-то забавному.
— Внучка их карбафосами поначалу называла, как в мультике про колобков.
Макар оторопел.
— Внучка называла?
— Угу, называла, — подтвердил Дед. — Потом уже, когда различать начала, стала второго называть крабососом… эт, у которого одной щупальцы на морде не хватает.
Челюсть Макара отвисла. Он покосился на Ждана, не сбрендил ли старик, но Ждан молча кивнул, мол, пока ничего.
Пильгуй осёкся, заметив открытый рот Макара и настороженный взгляд Ждана. Будто оправдываясь перед гостями за то, что удивил без предупреждения, пожал плечами.
— Ну да, так и называла, Карбафос и Крабосос… А что, я разве не рассказывал?
Ждан отрицательно мотнул головой.
— Не-а.
Пильгуй растерянно почесал в затылке.
— Видать запамятовал. Хлопоты всё, хлопоты. То одно, то другое. Разве всё упомнишь?
Макар наконец справился с челюстью, и ещё раз глянув на коэффициент агрессивности, развернул каталог-регистр картинками к Деду.
— Так что, внучка этих вот видела?
— А чё ж нет? — ответил Пильгуй бесхитростно. — И видела, и слышала, и песни им пела. Я ж говорю, зверюхи как зверюхи. Ну, не пригожие, конечно, и рожи будто из старых мудей сшитые, но тут уж какие уродились.
Пильгуй обильно пыхнул самокруткой и рукой разогнал облако дыма.
— Мы ж тоже по началу думали, что они страшнее ужаса и ужаснее кошмара… Да нет, оказалось — обычные. Тут же, как и везде, своя нормальная жизнь. А все эти военные, сталкеры, стрельба и артефакты — так, побочные явления… Ты, Макарша, варежку-то закрой, а то уже борщ видать.
Макар послушно захлопнул рот, а Дед, снова скрывшись в дымовой завесе, улыбнулся что-то припомнив.
— Моя «двустволка», жена то есть, как в первый раз их возле внучки увидела, у качелей на заднем дворе, так чуть в обморок не упала. Заорала так, что посуда в буфете зазвенела. Цапнула грабли и в атаку. Долговязые отпрыгнули метров на пять, пригнулись и ну мерцать как хамелеоны. А мыша наша, Варюха то есть, спрыгнула с качелей и буром на грабли. Повисла как клёщ, кричит — не пугай их, бабуля, они хорошие!
Тут я, с ружжом выскочил. Не успел прицелиться, они прочь сиганули, только пятки засверкали. Мыша в слёзы. Расстроили ребёнка.
А потом наладилось. Мы картошку окучиваем, а они с Варюхой у качелей сидят… её своими длинными клешнями раскачивают… ну чистые обезьяны. Она хохочет…
Пильгуй вздохнул.
— И «двустволка» моя к ним привыкла. Потом у них даже симбиоз сообразовался. Они им с внучкой за сгущёнку с майонезом грибы и ягоды таскали, да помно-огу.
— За что? — не понял Ждан.
— За сгущёнку или за майонез! — повторил Пильгуй. — Полюбляют они это дело. Сильно полюбляют. Причём, удивишься! Я первые грибы и ягоды дозиметром проверял — чистые! Как они их там различают не знаю, но таскают именно те, которые не фонят.
Макар со Жданом медленно переглянулись.
— Ах ты, ёлы-палы! — спохватился Дед. — Да я вам карточку щас покажу! Варюнька бабулю попросила на память щёлкнуть…
Он шагнул к пожившему комоду, выдвинул верхний ящик и, вытащив карточку, гордо положил на стол. Круглые глаза гостей остановились на фото, запечатлевшем яркий солнечный день, улыбающуюся девочку лет восьми и две фигуры, будто вклеенные из чужого фантастического мира. Чудовища настороженно сверкали глазами в объектив, отчего казалось, что они вот-вот выпрыгнут из кадра в реальный мир. Макар профессиональным взглядом художника пробежал по границам фигур, просмотрел освещение и тени, которые вполне естественно падали на качели и плечо девочки. Сопоставив глубину резкости и разрешение, понял, что фотошопом не пахло.