Из леса на противоположной стороне оврага, вылетел раненый вепрь. Брызгая кровью, зверь метнулся вниз по склону, но силы подвели и он, кроша кустарник, неуклюже закувыркался под откос. Сквозь треск сучьев Ждан уловил приближающийся звук двигателя и толкнул Макара к ближайшему завалу из замшелых стволов. Сам метнулся к другой стороне завала и оказался нос к носу с контролёром. Стоящий за деревом мутант сверкнул жутким взглядом, но тут же отвёл глаза — с противоположного склона оврага, ломая подгнившие валежины, катился Хаммер. Трое охотников азартно преследовали подранка, еле удерживаясь в открытом джипе. Один из выворотней на пути оказался крепче прочих. Хаммер с треском боднул древесину мощным бампером, развернулся в фонтане щепы и лёг на бок. Люди посыпались на землю в десятке метров от залёгшего в густом папоротнике зверья. Вепрь тем временем задёргался в агонии. Сиплый хрип выплеснул из его пасти кровавую пену, и охотники, вскочив на ноги, торжествующе заорали.
Их радостный вопль вмиг захлебнулся, когда рядом из травы поднялись головы псевдопсов. В наступившей тишине загрохотали выстрелы, перемежаясь с рычаньем и визгом раненых мутантов. Судорожно дёргая оружием, охотники промахивались и падали, сбитые быстрыми телами. Ждан видел, как контролёр неподвижно наблюдает за сценой боя, но не пускает в атаку остальное залёгшее вокруг зверьё. У джипа метались всего полдюжины псов. Слева за деревьями маячили кровососы, мерцающие в режиме «стелс», справа над травой чутко водили носами слепые псы. Чуть поодаль прижалось к земле семейство химер.
Выстрелы стали реже. Расстреляв магазины, охотники уже не могли добраться до боезапаса — звери ловко оттеснили их и гнали всё дальше от джипа, прямо на спрятавшегося за завалом контролёра. Водитель упал первым, после очередного удара оскаленной морды. Вторым бежал бородач с кинжалом, но пёс прыгнул ему на спину и вырвал плечо из сустава. Крик ужаса и боли оборвался, когда второй зверь на лету отхватил кусок горла. Оставшийся охотник тщетно ловил в прицел носящиеся силуэты, в панике дёргал затвор, но его оружие щёлкало вхолостую. Перехватив ствол как дубину, он попятился, но наткнулся спиной на дерево в пяти шагах от Ждана. Пара уцелевших псов уже не боясь пуль замерли поодаль. За деревом медленно распрямился Контролёр. В наступившей тишине из своих укрытий показались остальные мутанты. Джигит в ужасе завертел головой по сторонам и наткнулся взглядом на Ждана. Когда разглядел рядом и Макара, в глазах блеснула надежда.
— Эй, брат, помоги!
— Не брат ты мне… — еле слышно проворчал Макар, следя за зверьём.
Продолжать не стал, решил, что напарнику во всём разбираться сподручнее.
Ждан покосился на контролёра. Тот напрягся. Звери тоже замерли, сверкая глазами то на испуганного охотника, то на двоих людей, способных стать опасными участниками кровавой бойни.
Подмигнув перепаханному шрамами контролёру, Ждан отвёл глаза и посмотрел на охотника.
— Зря вы сюда пришли. Очень зря.
Он кивнул Макару, чтобы тот шёл следом, и двинулся прочь. Через несколько секунд за спиной послышался многоголосое рычание и сдавленный крик.
— Вот такое сафари, — проговорил Ждан не оборачиваясь. — Минус три в нашу пользу.
— Заодно и зверюхи пообедали, — добавил Макар философски.
21. Зона
Участок у охотничьего домика к северу от реки Уж
Отворив обтянутую полиэтиленом дверцу, Пильгуй пробежал взглядом вдоль вереницы круглых резервуаров по два кубометра каждый. У последнего заметил склонившуюся долговязую фигуру.
— Здорово, Дуремар, не прогонишь?
Фигура не пошевелилась, но до Пильгуя донёсся гулкий, отражённый железными стенками чана голос:
— Вползай, старый, вползай. Какие новости?
— Да особо никаких. Зашёл проведать, как твои пиявки поживают.
Пильгуй прошёл вдоль чанов и остановился в паре шагов от Дуремара, перед которым колыхалось потемневшее от времени древко сачка.
— Пиявки у меня в другой теплице поживают, — проворчал Дуремар, водя сачком в баке. — Тут исключительно лягушачье племя и их кормовая база.
Он выволок сачок из бака и, поддерживая сетчатое полотно, уставился на трепыхающуюся в нём живность.
Пильгуй заглянул Дуремару через плечо и, прищурившись на разнокалиберных головастиков, шёпотом поинтересовался.
— Ну как, успеешь для ребят чё-нибудь сообразить?
— А чё ж не успеть? — задумчиво проговорил Дуремар. — Бак с подогревом, они тут постоянно плодятся, только надо с одного выводка набрать, полуторанедельных, они самые живучие.
— Ну и гоже, — успокоено заключил Пильгуй, вынимая из-за пазухи пузатую армейскую фляжку. — Предлагаю считать это тостом!
Дуремар вытряхнул живность из сачка в бак и внимательно поглядел на Пильгуя.
— Я тут вот чего подумал, — он сделал паузу и, отхлебнув из предложенной фляжки, продолжил. — А не стоит ли нам как-то побольше узнать, что там твоя молодёжь задумала? А то напортачат чего-нибудь несусветное на свою голову… Может, им пособить чем надо будет? Ждан хоть и молодца, по любым меркам, но всё ж не местный.
Дед тоже отхлебнул и, втянув носом коктейль из запахов тины и лягушачьей икры, пожал плечами.
— Да я сам об этом думал. Только пока не ясно ничего. Просили с компасом помочь, а остальное, говорят их личное дело, вроде как сами справятся.
— Ну, про то что сами, это ты себя в их возрасте вспомни или меня. Тоже всё сами да сами. Однако, помощь ещё никому не мешала. А напарник его, кстати, как?
— Да вроде толковый, хоть и молодой. Да у Ждана другого и не может быть.
Дуремар покивал головой, о чём-то думая. Вынырнув из раздумий, встрепенулся, взял из рук Пильгуя фляжку и, отпив ещё немного, протянул обратно.
— Сделаем твоим ребятам компас. Даже лучше прежних моделей. А насчёт их личных дел… ты поспрошай. Личные, не личные… а все по одной Зоне ходим… и своих людей без поддержки оставлять не приучены. Кусто вон тоже говорит, что нам в любом случае надо где-то там рядышком быть. Либо помочь, либо подстраховать, либо эвакуировать. Ну, или на шухере постоять, посмотреть, чем дело закончится, чтобы знать, что дальше делать…
— Это да… — подтвердил Пильгуй и тоже отхлебнул по второму разу.
В соседнем резервуаре негромко булькнуло, и на поверхности показались два выпученных глаза с перепелиное яйцо каждый. Пильгуй с Дуремаром обернулись на звук, шагнули ближе и замерли, облокотясь на металлический борт. Закатное солнце окрасило полиэтилен теплицы красным, и глаза на фоне тёмной воды горели, как два рубина. Рядом с первой появилась вторая пара глаз, затем третья и четвёртая. Пришло время вечерней кормёжки…
22. Зона
Северо-восточный сектор, урочище Папаши Гризли, в километре от Берлоги
Сумерки становились всё гуще, превращая лес в блёклую чёрно-серую монотипию. Ждан ткнул младшего пальцем в плечо и поманил чуть в сторону от основного направления. Прямо по курсу за деревьями возникло призрачное свечение. Через десяток шагов стала видна яма, заполненная лениво пузырящейся густой субстанцией зеленовато-жёлтого цвета.
— Ведьмин студень, — тихо пояснил Ждан и бесшумно двинулся дальше. — Или в просторечье «холодец». Если самому не влезать, то не опасно.
— А если влезть?
— А если влезть, то сначала кости станут мягкими как резина. А потом …
Он не договорил. Где-то впереди хрустнул сучок, потом другой — кто-то не таясь двигался им навстречу. Ждан скользнул к ближайшему толстому стволу с торчащей у корней новой порослью. Макар занял позицию с противоположной стороны. Впереди среди деревьев показались три силуэта. Первый, в оранжевом научном комбинезоне, озирался по сторонам, зябко обхватив себя руками. Двое других лениво шагали сзади, засунув руки в карманы длинных плащей. Шли молча, изредка подгоняя спотыкающегося в валежнике учёного и ни капли не беспокоясь, что он сбежит.
Макар со Жданом медленно опустились на землю. Оставалось надеяться, что сгущающиеся сумерки не дадут их разглядеть за светлой листвой молодых побегов.
— А куда вы меня ведёте? — робко поинтересовался учёный.
— Да тут недалеко. Вот уже, походу, пришли. Он пинком направил учёного к светящемуся над «холодцом» туману.
— А зачем? — всхлипнул подконвойный, теряя самообладание.
— Да шоб падаль в Берлоге не валялась, и шоб вокруг чисто было. А то после зачистки запарились дохлых медвежат таскать.
— Вы меня убьёте?! — В панике пискнул учёный и, дрожа, оглянулся на бандитов.
— А это уж как захочешь, — долговязый гоготнул и, вставив в рот сигарету, зажёг спичку. — Захочешь, убьём, а не захочешь — сам в «студень» прыгнешь. Говорят, это даже и не больно. Просто растворишься потихоньку и всё…
Коренастый не спеша вытянул из-под плаща штурмовой дробовик с барабанным магазином. Тоже достал сигарету.
— Можешь даже помолиться, пока мы докурим.
В темноте вспыхнул второй огонёк, и между деревьев поплыло облачко табачного дыма.
Макар просунул автоматный ствол сквозь ветки и, выцелив коренастого, стал выбирать свободный ход курка. Перед носом внезапно оказалась рука Ждана и быстро погрозила пальцем. Макар обернулся, увидел, как напарник скрутил сорванный листок и запихал его в отверстие «погремушки». Сдавив артефакт, легонько бросил его в сторону бандитов и знаком показал Макару открыть рот и закрыть глаза.
Услышав рядом непонятный звук, долговязый рассеянно глянул под ноги, но не разглядев ничего, задрал голову к небу.
— Шишки что-ли падают?
Коренастый хрюкнул и выпустил струю дыма.
— Какие шишки, чудила, вокруг одни осины и дубы.
— Значит, жёлудь был, — заключил долговязый, разглядывая землю в ядовитом свете «холодца». — Только крупный, мутированный.
Крепыш раздражённо отпустил дробовик и полез за фонариком.
— Да чё ты мне мозг отбеливаешь…
Пространство лопнуло, запечатав лес ослепительной вспышкой стерильно-белого света. В следующую секунду три фигуры мешками повалились в прелую листву.