За мгновение до этого Макар, помня эффект «шестерёнки», предусмотрительно разинул рот, прикрыл ладонями уши и даже попытался зевнуть, открывая проход в евстахиевых трубах. Это сработало — хлопок показался слабее ожидаемого. Зато тщательно зажмуренные глаза приняли на себя хороший световой удар, и он на мгновение увидел красные прожилки на оранжевом фоне зажмуренных век. Когда открыл глаза, в них весело скакал овальный жёлтый зайчик.
Сместив направление взгляда, попробовал схватить обстановку боковым зрением. Уловка помогла, он различил три неподвижных тела и движущийся к ним силуэт Ждана. Макар торопливо поднялся и припустил следом, вынимая на ходу нож. Но Ждан предостерегающе поднял руку, и присев возле долговязого, отвернул рукав его плаща. Аккуратно расстегнув браслет ПДА, обернулся к Макару.
— Давай сюда руку.
Макар быстро присел рядом и поддёрнул рукав. На запястье тут же лёг тёплый пластик трофейного прибора, и ловкие пальцы напарника защёлкнули замок браслета. Второй бандитский ПДА тоже расстался с хозяином и занял место на руке Ждана.
— Теперь порядок! — облегченно вздохнул тот, убедившись, что оба устройства работают и честно показывают местоположение живых владельцев.
— А чё с этими? — Макар указал на бандитов и вопросительно двинул лезвием возле горла.
Ждан оглянулся на яму со светящейся аномалией.
— Этих в ванну, пока не очухались.
Он ухватил первого за штанины, подождал пока Макар ухватит за плечи, и выпрямился. Подтащив коренастого к «студню», остановил начавшего раскачку Макара:
— Не бросаем! Катим по краю, а то обрызгаемся — мало не покажется.
Макар понятливо опустил тело на край ямы. Вдвоём опрокинули коренастого вниз и споро отскочили. Тело сделало оборот и вкатилось в вязкую мерцающую жидкость. Через несколько мгновений по телу прошла судорога, и оно начало медленно погружаться. Когда подтащили долговязого, первый мародёр уже елё угадывался на дне «студня». Долговязый повторил короткий путь по краю ямы и скоро заслонил приятеля собой. Оба они стали похожими на большое насекомое в толще застывающего янтаря.
Ждан бегло осмотрелся, не осталось ли бандитских вещей, подобрав окурки, отправил их вслед за курильщиками. Макар хмыкнул и шёпотом прокомментировал:
— Капля никотина убивает лошадь…
— Причем с особой жестокостью и цинизмом! — подтвердил Ждан и шагнул к телу в оранжевом комбинезоне. — Бери этого доцента.
— И этого туда? — не понял Макар.
— Нет, — ухмыльнулся Ждан. — Этого ко мне на плечи, а сам хватай мой рюкзак и не отставай. Мы возвращаемся, как говаривал папаша Никитин.
— Эт который? — натужно поинтересовался Макар, поднимая учёного.
— Эт который Афанасий, в хождении за три моря.
— А-а, понятно.
Макар взвалил оранжевый мешок беспамятного научника на старшего. Ждан чуть подпрыгнул, поудобней укладывая тело на плече, и зашагал между деревьями. Макар заторопился следом, пристраивая на плечах второй рюкзак.
С полчаса двигались молча, сберегая дыхание и стараясь уйти подальше. Когда вышли в район трубы и Ждан сбавил темп, Макар задал давно вертящийся на языке вопрос.
— А они по нашему следу не рванут?
— Думаю вряд ли. Мародёрские ПДАшки у нас, сигнал идёт, что они оба живы и неспешно ковыляют от Берлоги. Мародёры и есть мародёры. Дисциплины никакой — грохнули учёного и двинулись по своим делам. Вряд ли кто-то что-то заподозрит.
Ждан глянул на ПДА и стал забирать в сторону, обходя балку, в которой закончилось давешнее удалое сафари. Скоро Макар дёрнул его за рукав.
— Хватит, размялся, давай теперь я маленько понесу.
Старший не стал спорить. Покорно переложив учёного на макаровские плечи, сладко потянулся и шагнул к рюкзакам. Недолго думая, один повесил на живот, а второй за спину, отчего стал похож на парашютиста советских времён. Пристроив автомат на переднем рюкзаке, сверил азимут по выведенной на дисплей карте и указал левее.
— Вот туда, порядка полутора километров и выйдем к нашей трубе.
Макар остановился.
— Что, обратно тоже по трубе полезем? Вот с этим глушёным шпротом?
— Не-е, — успокоил Ждан. — Мы теперь по земле двинем, вдоль трубы, где аномалий нет. А там дальше, как говаривал Дед Пильгуй, по косенькой… прямиком к дороге на Янтарь.
Макар облегчённо вздохнул и продолжил путь. Ему не очень хотелось снова появляться в заваленном трупами бойлере, тем более, что там наверняка уже хозяйничали обещанные падальщики.
Ночь была на удивление тиха. Ни ветерка, ни звуков мигрировавших от выброса зверей. Воздух был неподвижен, а от земли веяло предутренней прохладой и влагой. Макар успел ещё дважды поменяться ношей со Жданом, пока мокрую траву под ногами не сменил шершавый асфальт.
— Ну вот, совсем немного осталось, — сообщил Ждан и бодро затопал по твёрдому.
Когда ночь подёрнулась молочной белизной предрассветного тумана, он опустил учёного на дорогу и, утерев со лба пот, потыкал в трофейный ПДА. Проявившаяся карта отобразила изгиб дороги и периметр базы учёных, прилепившийся на самом краю дисплея. Ждан указал Макару вдоль уходящего в туман асфальта.
— Метров через сорок поворот на «Янтарь». Проконтролируй, пока я эвакуатор вызову.
Макар молча кивнул и, приложив автомат к плечу, скрылся в тумане. Ждан, не теряя времени, перестегнул ПДА на руку учёного и, покопавшись с настройками, поменял частоту. Набрав в идентификационной строке личный код с комбинезона учёного, включил аварийный маяк. Едва замигала метка передачи, растёр спасённому уши и хлопнул по щеке. Тот медленно приоткрыл глаза, прерывисто вздохнул. Ждан быстро поднялся и, оглянувшись по сторонам, зашагал вслед за Макаром. Добравшись до поворота, разглядел на обочине силуэт напарника, махнул рукой.
— Всё, топчи свой браслет, и валим!
Макар отдал ждановский рюкзак и, сняв бандитский ПДА, тщательно расплющил его каблуком.
— А доцент этот не помрёт?
— Не помрёт, — успокоил Ждан. — Он уже глазами лупать начал. Через часок оклемается, а там и карета реанимации подоспеет.
— Это хорошо, — проговорил Макар с досадой. — А вот разведку нам этот доцент обломал.
— Да не очень, — успокоил Ждан. — Отрицательный результат — тоже результат. Зато теперь ясно, что с этой стороны можно нарваться на вольношатающихся бандюков, и думаю, что чем ближе к Берлоге, тем вероятность больше. Тем более, что с этой стороны у них и посты на подходах наверняка выставлены…
23. Военная база
Штабной корпус
Бибик в очередной раз клюнул носом и понял, что пора бы лечь поспать. Тем более, что имеющиеся осколки информации никак не складываются в общую картину. И даже в грубую схему они не укладывались. Фрагменты мозаики то выворачивались неровными краями, то обнаруживали между собой огромные и неудобные дыры.
Уронив карандаш на изрисованные схемами и перечёркнутые листы, Бибик тяжело поднялся от стола и, сбросив с ног шлёпанцы, прямо в одежде повалился на кровать.
«Надо бы завтра… — подумал Бибик засыпая, — надо бы… прямо завтра…» Но в голове никак не складывалось продолжение мысли. Что-то мешало додумать самое главное. Что-то выталкивало из головы самую суть. Что-то стучало по голове, вышибая из неё не только мысли, но и сам мозг, истлевший и разваливающийся на шершавые неровные комочки…
Постепенно к стуку прибавился скрип трущихся между собой извилин, и этот скрип ужасно напоминал приглушённые человеческие крики…
Бибик разодрал глаза и увидел потолок с жёлтыми отсветами уличного прожектора. В дверь будто молотили копытом, а голос дежурного звал его по имени-отчеству и кричал, что-то про тревогу на «Янтаре».
Бибик глянул на часы. Выходило, что спал минут тридцать. Уловив паузу между грохотом и криками, злобно рявкнул:
— Отставить стук! Кипяток, кофе, бутерброд, связь!
За дверью гавкнуло «Есть!» и тяжёлые копыта загрохотали вдаль по коридору. Бибик глубоко вздохнул, потянулся и тяжело сел на кровати. Обречённо посмотрел на ботинки и висящую на стуле амуницию, достал из нагрудного кармана фляжку, и сделав глоток тёплого, почти горячего коньяка, принялся обуваться. Обувшись, отпер дверь и вернулся к столу. Не успел сесть, как коммуникатор на столе ожил и пропиликал «Полёт валькирий».
Полковник матернулся и включил двустороннюю связь. Из динамика зазвучал раздражённый ожиданием и встревоженный до крайности голос профессора Комова. Несмотря на душевное состояние, он вполне лаконично и доходчиво изложил причину утренней тревоги. Оказалось, что двадцать минут назад сработала аварийно-локационная система «Янтаря», свидетельствующая о том, что включился аварийный маяк незнакомого ПДА, передающий личный номер пропавшего учёного. Координаты были тут же вычислены и переданы на военную базу по закрытому каналу. Профессор уверял, что это недалеко от «Янтаря», но они не могут выслать туда спасательную группу, потому что тогда сама лаборатория окажется без надлежащей охраны.
— Всё понял, вылетаем, — ответил Бибик и выключил коммуникатор.
Нащупав радиостанцию, он посидел несколько секунд, собирая мысли в кучу, потом решительно надавил клавишу передачи.
— Вертушку на старт! Врача и две группы в ружьё! Готовность десять минут!
Рация всхрипнула и голос на другом конце повторил команды слово в слово. Бибик прицепил рацию на место, услышал робкий пинок сапога в дверь и повысил голос.
— Да!
Дверь распахнулась, и давешний нарушитель сна занёс в комнату поднос, на котором стояли электрический чайник, большой бокал и блюдце с толстым бутербродом. Поставив завтрак на стол, солдат отдал честь и, развернувшись на каблуках, вышел из комнаты.
Бибик сдёрнул с полки свёрнутое в рулон полотенце, плеснул на него кипятком и, встряхнув парящее махровое полотно, прижал обжигающий компресс к лицу. Подержав полминуты, перевернул другой стороной и с силой протёр горячим лицо, шею и стриженную ёжиком голову. Окончательно проснувшись, глянул на часы, подвинул поднос и взялся за бокал, распространяющий аромат дешёвого растворимого кофе…