Сейчас на Фернхайме проживали приблизительно пятьсот тысяч человек. Теоретически, они не нуждались в централизованной системе энергоснабжения. Они вполне могли довольствоваться солнечными батареями, установленными на крышах большинства домов. Солнечные батареи питали фабрикаторы, а фабрикаторы удовлетворяли их первоочередные жизненные потребности. Но на деле только несколько человек могли быть довольны существующим положением вещей. В условиях Фернхайма фабрикаторы разряжали аккумуляторы быстрее, чем они могли зарядиться от солнца. Достойные условия жизни для большинства жителей требовали создания достойной энергосистемы, включающей крупные ядерные реакторы, энергетические орбитальные станции и все другие возможные источники энергии.
И, конечно, сеть электрокабелей и проводов для доставки энергии потребителям.
В других социумах энергосети создавались решением правительства. На Фернхайме же до сих пор, казалось, никому не было дела до создания нормального центрального правительства. Энергосистема северного побережья была, так сказать, упражнением. Девяносто процентов населения побережья озера - почти половина всего планетарного населения - жили на южном побережье. Предприниматели, ратующие за этот проект, были согласны построить инфраструктуру под новые энергосети в неколонизованном вельде. Но прибыль ожидалась послезавтра, а расходы надо было нести сегодня. Ясно, что компетентный честный потомок известнейшей семьи финансистов должен был взмахнуть волшебной палочкой и разместить необходимые суммы на соответствующих счетах. А после отслеживать каждый шаг Ассоциации по развитию северного побережья. В точности как делала подобные вещи его мать.
Ему было девять, когда личный помощник матери дал ему первое представление о семейном бизнесе. «Мы являемся фирмой для получения прибыли, - подчеркнул он. - Но у нас значимая социальная роль. Банкиры - это чиновники, распределяющие денежные ресурсы общества. Прогрессивное общество должно вкладывать часть этих ресурсов в предприятия, которые приведут к его процветанию в будущем. Мы и есть те люди, которые решают, какие же предприятия стоит развивать. Правительства тоже могут это делать, но, в отличие от них, мы расплачиваемся собственным здоровьем, если принимаем неправильные решения».
Прозвучал вызов системы:
- Тебе послание от Генриха.
Записанный образ Генриха сменил картинку северного побережья.
- Мне сообщили, что полковник Джайна десять минут назад отправился в ангар, это в двух километрах к юго-западу.
- Они могут начать поисковую операцию через 40 минут, - доложила Вейли. - Они будут ограничены радиусом действия, поскольку применят вертолет, а не дирижабль.
Сэйбор скривился.
- Нам еще раз самоуверенно напомнили об опасности, которую пророчили наши противники. Возможно ли, что второй вертолет - заправщик.
Вейли молчала достаточно долго. Он понял, что поразил ее. Обычная реакция на прилив энергии, когда мышцы бесполезны.
- Не исключено. Кензан мог нанять только отделение, а остаток средств потратить на вертушки.
Она помолчала еще секунд десять.
- Второй вертолет может нести топливо, достаточное, чтобы обе вертушки оставались в зоне в течение 72 минут максимум. Они могли бы оставаться и дольше, если бы сбросили цистерну.
Сэйбор уставился на сцену охоты. Возможные варианты проносились в его мозгу. Вертушки не смогут зависнуть прямо над ними и высадить десант им на головы. Аннигиляционные боеприпасы в их автоматах сделают эту затею совершенно бессмысленной. Наземный отряд может приблизиться на несколько сотен метров и держать их в постоянном напряжении. Если вторая вертушка - заправщик и они найдут место для посадки, то вертолеты смогут остаться в зоне и обеспечить солдатам мобильность, что будет иметь решающее значение.
- Я начинаю чувствовать, что моя тактическая подготовка не была достаточной, - проговорил Сэйбор.
- Они, скорее всего, не знают нашего точного местоположения,
- отозвалась Вейли. - Их погрешность в пределах тридцати километров.
Сэйбор поместил небольшую карту в правом окне дисплея. Выбранный системой курс выводил их к реке Ратагава. Сейчас они находились в двадцати пяти километрах от речного берега. Следует ли им изменить курс? Маунты смогут перейти реку вброд, им придется форсировать ее, потому что солдаты - самые неприятные представители местной фауны.
По его указанию система проложила новый курс - восточнее, прямо к реке.
- Еще раз подчинимся судьбе, - сказал Сэйбор. - Полковник уверен, что мы будем избегать рек, поэтому двинемся именно туда.
Охранная система сообщила, что два вертолета приближаются с северо-востока. Оба аппарата направлялись в центр предполагаемой зоны поиска.
Маунты только что расположились на отдых. Чой считал, что нужно дать животным хорошо подкрепиться.
- Они не будут расширять зону поиска в ближайший час. Вероятно, это последняя возможность хорошо накормить животных.
Чой просканировал пространство. Никаких намеков, что вертолеты сменили зону поиска.
- Они должны дозаправиться, иначе не смогут продолжать поиск, - сказала Вейли.
На дисплее охотники неслись в направлении дока, на гарпуне каждого было нанизано по куску дичины. Охота приближалась к финалу.
- Похоже, они войдут в док через полчаса, - прикинула Вейли.
- Ты уверен, что сможешь сейчас связаться с Мингом. Возможно, он один из героев последней атаки, и сейчас ему будут воздавать почести. Тогда ему точно не до тебя, Сэйбор.
- Да, рискованно, - ответил Сэйбор. - Он заткнет меня в момент, если вознамерится поучить хорошим манерам. А другой возможности может не представиться.
Сообщение с дисплея Чоя появилось перед ним. Значок вертолета находился в северо-восточном секторе. Векторная линия указывала, что вертушка движется в их направлении.
- Это непредвиденная смена зоны поиска, - прокомментировал Чой. - Похоже, нас засекли. Выключить радар?
- Мы должны быть информированы.
Они уже слышали шум двигателя в километре от себя. Значок вертушки на дисплее приблизился на расстояние ста метров и остановился.
По бокам маунта Чоя были приторочены четыре клетки. Чой открыл одну из них и выпустил белую птицу, которая сразу взмыла к верхушкам деревьев. Чой немного выждал и передал копию изображения на дисплей Сэйбора. Три вояки Джайны произвели классическое десантирование из вертушки. Бойцовый линкс был спущен на ремнях.
- Похоже, они выбрали низкозатратный бюджет в расчете на быструю победу, - прокомментировала Вейли. - Две вертушки. Одно отделение. Восемь человек и восемь котов в придачу. Оптимальная конфигурация для боевых действий в этих условиях.
- Им потребуется пять минут на спуск солдат и их линксов, - быстро сказал Чой. - Я выставляю пять наших линксов между нами и противником, оставшиеся три будут охранять фронт и фланги.
- Я предлагаю начать контратаку, - вмешалась Вейли, - пока они легко уязвимы. Я зайду с тыла и ударю по вертушке. Наши коты могут атаковать их на спуске.
Сэйбор хмуро посмотрел на дисплей. Три солдата уже скрылись под установленным тентом. Второй линкс показался из вертушки и начал спуск. Вейли была слишком интеллектуальна, чтобы просто так бросать ее в бой. Чой - начальник штаба обороны.
- Вертушки могут действовать только в связке, - не унималась Вейли. - Вывод из строя транспортного вертолета заставит обе вертушки убраться из зоны.
- Бросай в атаку линксов, Чой. Всех пятерых. Пусть нанесут возможно больший урон их котам. Не трать силы на людей.
- Ты всегда сможешь выкупить меня, если мой план сорвется, - убеждала Вейли. - Но ты ничего не сделаешь, если захватят тебя.
Она уже схватила автомат, вылезла из кабины и стояла на верхней ступени трапа.
- У нас больше не будет случая нанести такой урон, Сэйбор. Третий линкс показался в проеме вертолета.
- Дашь одну очередь, - с трудом согласился Сэйбор. - Только одну. И сразу назад.
Вейли моментально соскочила на землю и нырнула в густой подлесок. Чой подключил Сэйбору карту боевых действий. Пять синих кошачьих силуэтов под вертолетом. От Вейли сигналов не будет. Наверняка в вертушке кто-то сидит на перехвате.
Три красные кошачьи головы появились на дисплее. Красными кружками отмечены позиции солдат, спустившихся на землю. Чой пренебрег его инструкцией. И только Сэйбор это понял, как обнаружил двух линксов в красных кружках. Они же не смогут атаковать линксов противника, поскольку солдаты выстрелами парализуют их.
Три линкса Чоя слились в одну красную кошачью голову. Одна синяя кошачья фигурка исчезла.
Сэйбор разделил правую половину дисплея на две части: карта внизу, изображение вертолета вверху. Солдаты на стропах одновременно сдернули автомат с плеча. Болтаясь под вертолетом, они пытались прицелиться с одной руки. Стволы были направлены в одну сторону.
- Мы ранили одного из их линксов, - комментировал Чой. - Влетели, нанесли урон и смываемся, пока никого не потеряли.
- Очень правильно. И я того же мнения.
Что-то сверкнуло над вертолетом. Чой увеличил изображение. Казалось, металл покрыт тонкой пленкой.
- Она выстрелила в топливный бак, - пояснил Чой.
Он отдалил изображение. Линксы кубарем вылетали из вертолета. Два солдата высунулись, пытаясь поймать стропы. Успевшие спуститься стреляли по какой-то цели.
Линксы Чоя построились в оборонительную линию позади маун-тов. Сэйбор ерзал на сиденье и вглядывался в лес. Кабина Вейли закрывала ему обзор. Ее маунт смотрел на него с безразличием.
Мать предупреждала его: «Ты уверен, что заказываешь именно ту женщину, Сэйбор? Помни, ты заказал особу чрезвычайно соблазнительную, женщину, максимально соответствующую твоей индивидуальности. Берегись! Она полюбит тебя. Она захочет нравиться тебе. А как ты сможешь сдерживать чувства, которые сам же и пробудил?».
Были времена, когда мать сама пользовалась временными мужьями. Но она держала их на расстоянии. Сестры Сэйбора следовали ее примеру.