Верунчик безвольно опустила руки, но продолжала пристально изучать лицо Миледи.
— А откуда у вас ключи? И вообще, кто вы такая? — спросила она недоверчиво.
— Я подруга… Подруга… — сбивчиво заговорила Миледи. — Мы с Милой вместе в Доме моделей работали, понимаете? Там нас тоже часто путали. А ключи она мне давным-давно дала. А я ей свои. Так, на всякий случай, понимаете?…
— Что же мы в прихожей-то?… — спохватился Станислав Адамович. — Проходите!
— Да нет, спасибо. Я тороплюсь.
— Но ведь зачем-то вы сюда пришли, верно? — не отставала Верунчик.
— Вас как зовут? — спросил Станислав Адамович.
— Меня?… Меня — Вероника.
— Нам обязательно надо поговорить, Вероника. Хотя бы несколько минут. Я вас очень прошу!
Как раз разговора Миледи страшилась больше всего. Ее и голос мог выдать, и случайные оговорки. Если родители приехали в Москву и живут в ее старой квартире, значит, придется что-то на ходу сочинять.
Мысленно Миледи уже давно надолго простилась с родителями, надеясь, что со временем все как-то устроится само собой. Так ее проблемы всегда и решались раньше. Теперь же она была в полном смятении.
Но Станислав Адамович уже закрыл дверь на замок, и Миледи оказалась в ловушке.
После памятного июньского звонка больше угроз по телефону не было, но Зоя все равно находилась в постоянном напряжении. Что касается Басова, то он, казалось, вообще забыл об этом. Когда Зоя рассказала, что какой-то неизвестный требует, чтобы Басов умерил свои аппетиты, муж небрежно заметил:
— Чего-то подобного следовало ожидать. Они меня на испуг хотят взять. Не дождутся.
— Кто «они»? — спросила Зоя.
— Не могу сказать.
— Не можешь или не хочешь?
— Просто не знаю точно. «ТВ-шанс» многие желают прибрать к рукам. Сама понимаешь, думские выборы на носу. Телевизионный эфир на вес золота.
— И ты собираешься лезть в эту грязь?
— Наоборот. Я мечтаю обойтись без политики. Но в это, естественно, никто не поверит.
— Слушай, Басов, — сказала Зоя, помолчав, — а тебя не шлепнут? Мне черное не к лицу.
— Бог не выдаст, свинья не съест! — отмахнулся Басов. Он определенно зациклился на покупке телекомпании, и сбить его с этой мысли было невозможно.
Банкир не стал увеличивать число охранников, справедливо полагая, что от опытного киллера не убережет и целая армия. Он еще решительней стал наседать на Евгению Альшиц, торопя заключение сделки. Евгении тоже настойчиво посоветовали по телефону не связываться с Басовым, но Альшиц после этого только закусила удила.
Гораздо большее беспокойство вызывала у супругов судьба Алеши. Несмотря на то что на «Марине» была первоклассная рация, а у Басова-младшего имелся спутниковый телефон, никаких вестей от него что-то давненько не поступало. След яхты потерялся где-то в Красном море, и больше о ней не было ни слуху ни духу.
Маринка, конечно, тоже нервничала из-за этого, но не подавала виду. С маленькой дочкой она управлялась так лихо, словно Зоя-маленькая была у нее, по крайней мере, пятым ребенком. Поэтому свободного времени у Маринки было хоть отбавляй. Ее деятельная натура, унаследованная от матери, не могла с этим смириться. И однажды Маринка за воскресным обедом сказала с обезоруживающей улыбкой:
— А я, наверное, скоро стану знаменитой.
— Это в каком же смысле? — подозрительно покосилась на дочь Зоя. — Вечный двигатель изобрела?
— Вот еще напрягаться! — фыркнула Маринка. — Исключительно благодаря своей природной красоте!
— Тебя в рекламе пригласили сниматься? — спросил Басов.
— Пока нет. Но это не за горами. Я конкурс решила выиграть. И уже отборочный тур прошла на ура.
— Какой еще конкурс? — изумилась Зоя. — Конкурс дур?
Маринка ничуть не обиделась. Ее вообще невозможно было вывести из равновесия. А конкурс, в который она тайком ввязалась, был словно нарочно придуман для нее. Назывался он «Молодая мама» и проводило его солидное агентство «Рэд Старз».
— Зачем тебе это, Маринка? — недоумевала Зоя.
— А просто так. От скуки, — засмеялась та. — И еще из вредности. Там богатенькие спонсоры своих кандидаток пропихивают по-черному. А я им всем по-честному нос утру. Не верите?
— Верю, — сказал Басов. — Лично я верю, что ты лучше всех. Но ведь все это мероприятие — элитный бордель. Там без закулисного секса — труба. Не пугает?
— Нисколько! — ответила Маринка. — Пока никто еще не приставал. А если попробуют — ох, я им не завидую!..
Свою угрозу Маринке пришлось осуществить довольно скоро.
Несмотря на всевозможные интриги, до финального тура она дошла безусловным лидером. Известные столичные кутюрье, а за ними и остальные члены жюри были уже в курсе новых веяний на подиуме и знали, что за бугром постепенно меняется имидж моделей. На смену плоским и худым в мир модельного бизнеса начали приходить женщины со зрелыми формами.
А с этим у Маринки было все в порядке. К тому же она так и просилась в эталон русской красавицы, совмещая в себе не только безукоризненность черт, но и совершенно фантастическое обаяние. Стоило ей появиться, как весь зал, включая жюри, невольно расцветал улыбками.
И среди конкурсанток, где фальшивая доброжелательность маскировала жуткую зависть, Маринка оставалась простой и естественной, что сразу же всех обезоруживало.
— Ты с кем спишь? — спросила, не выдержав, одна из молодых мам, шедшая в первой тройке.
— С медвежонком, — ответила Маринка, не моргнув глазом.
— С кем, с кем?!
— С плюшевым медвежонком. Любимая игрушка моей дочери. Заплачет ночью — я сразу ей мишку в зубы. И нет проблем.
— А в жюри у тебя случайно медвежонка нет?
— Там одни козлы. А с козлами я не сплю!..
Козлы этого разговора не слышали, и один из них все-таки притащился за кулисы перед заключительным туром. Он без стука вошел в комнату, служившую для переодевания, и, не обращая внимания на визг полураздетых молодых мам, прямиком направился к Маринке.
Этого человека звали Феликсом. До того как стать заместителем председателя жюри в этом конкурсе, Феликс немало потрудился с обнаженной женской натурой. Кое-как получив диплом режиссера массовых представлений, он несколько лет устраивал халтурные концерты на провинциальных стадионах, а потом нащупал поистине золотую жилу.
Он организовал подпольную студию по изготовлению порнографических видеофильмов, где, кстати, одно время подвизалась Миледи. На своем «жестком порно» Феликс и погорел. В последние годы он возглавил уже вполне легальный эротический театр. Никаких художественных откровений в его скандальных спектаклях не было, но поглазеть на голую Анну Каренину, оседлавшую голого Вронского, всегда находились любители. По укоренившейся издавна привычке Феликс женскую часть труппы непременно пропускал через собственную постель…
— Ну что, Мариночка, настроилась на победу? — спросил Феликс с усмешкой.
— Естественно, — ответила Маринка. — Зачем иначе было сюда приходить.
— Но заключительный тур редко проходит без сюрпризов. Иногда все решает один-единственный голос.
— Ваш, наверно? — спросила Маринка недружелюбно.
— Очень может быть. Ведь фактически я руковожу жюри.
— Ну и что из этого следует?
— Что решающий голос можно завоевать. И очень легко.
Маринка вдруг заметила, что они остались в комнате вдвоем, но это ее ничуть не смутило.
— Ну-ка давайте прямым текстом, — сказала она.
— А если без текста? Мне кажется, вы и так уже все поняли.
— Понять-то я поняла, но, боюсь, неправильно.
— Правильно, правильно. Я по глазам вижу.
Маринка помолчала, раздумывая, а потом сказала:
— Ну что ж… Если по-другому нельзя… Давайте.
Феликс слегка опешил. Он не ожидал такой быстрой победы.
— В чем дело? — поторопила его Маринка.
— Не здесь же…
— А почему нет?
Феликс топтался на месте, не зная, что ответить.
— Я вам, наверно, не очень нравлюсь, — фальшиво вздохнула Маринка. — Не возбуждаю вас, да?
— Не говори так… — шумно задышал Феликс, приближаясь. — Я уже который день глаз от тебя отвести не могу…
— Правда? Ну это не проблема. Сейчас отведу!..
Маринка ни разу в жизни не дралась. Но материнские гены, видно, были в ней очень сильны. Неожиданно развернувшись, Маринка засветила кулаком прямо Феликсу в нос. Злополучный соблазнитель хрюкнул и отлетел к стене. Когда он опомнился, Маринки уже не было в комнате. Прикрывая платком кровоточащий нос, Феликс выбрался на улицу через служебный вход.
На заключительном туре Феликс восседал в черных очках, скрывавших темные круги под глазами, но распухший нос спрятать было невозможно. Маринка не без злорадства отметила это, выйдя на подиум. Однако улыбка, которую она послала жюри, была открытой и безмятежной.
Может быть, Феликс и строил какие-то козни во время голосования, но на вердикт жюри это не повлияло. Маринку под музыку и гром аплодисментов увенчали короной, засыпали цветами и вручили чудесный норковый жакет. Ослепленная вспышками блицев, она совала в сумочку визитные карточки, которые ей протягивали со всех сторон.
Дома Маринку встретили с шампанским.
— Ну, за твою победу! — провозгласил Басов.
— Нет, — ответила Маринка. — За тех, кто в море!..
И заплакала.
Всего лишь минутную радость принесла ей победа в конкурсе. Ощутив на голове корону, Маринка окончательно поняла, что бросилась в эту авантюру только для того, чтобы заглушить тревогу о муже. Алеша по-прежнему не подавал о себе вестей.
Вечер победного дня оказался в результате грустным. Зоя как могла утешала дочь, сама не очень-то веря собственным словам. Ей не хотелось оставлять Маринку одну дома, но на этот вечер у Басова был назначен светский раут: ужин в Грановитой палате Кремля. Это было новое развлечение для крутых бизнесменов, чьей компании Басов вообще-то сторонился. Но сегодня на ужин собирались явные и тайные конкуренты Басова в борьбе за «ТВ-Шанс», и появиться там нужно было непременно, иначе поползли бы слухи, что Басов не уверен в себе и боится встречи с соперниками.