– Коптильщика? – удивился Валентин. Все, что он успел узнать о покойном, никак не вязалось с этим странным прозвищем. – Он что, рыбу коптил?…
Да какую к черту рыбу, пристыдил Валентин сам себя. Колдун с пятисотлетним стажем? Нет, тут что-то другое, о чем мне знать совсем не обязательно!
– Рыбу, – повторил Смит и повернул правую ладонь кверху. На ней тут же слипся из внезапно возникшего тумана маленький белый шарик. – Вот, – Смит перебросил шарик Валентину, – гляньте как-нибудь на досуге.
– Что это? – спросил Валентин, подхватывая шарик.
– Свернутая память, – пояснил Смит. – О Коптильщике, о Крючнике, немного обо мне.
– О вас? – улыбнулся Валентин. – И каким же было ваше прозвище?
– Червеед, – ответил Смит, и Валентин перестал улыбаться. – Если бы сюда с минуту на минуту не должен был нагрянуть довольно могущественный колдун-воин, я бы настоял, чтобы вы раскрыли шарик немедленно. К сожалению, у нас совсем мало времени, поэтому воспользуюсь словами. Вы еще очень юный маг, Валентин. Вы позволяете себе формировать личное отношение к колдунам и магам, о жизни которых практически ничего не знаете. Я не удивлюсь, если вы относитесь с симпатией, например, ко мне. Это большая ошибка. Как только у вас выдадутся свободные полчаса – сбейте с шарика запирающее заклятие, приоткройте свой защитный кокон и досмотрите все до конца. Вот тогда у вас появятся хотя бы призрачные шансы уцелеть в начавшейся войне.
– Ну, спасибо, – хмыкнул Валентин, опуская шарик в боковой карман. – Значит, у нас все-таки война?
– Совершенно верно, – кивнул Смит. – Ну как, удовлетворены вы моими объяснениями? Признаете, что я не верблюд?
– Вообще-то вы самый главный верблюд и есть, – сказал Валентин. – Но в создавшейся ситуации это не имеет никакого значения. Считайте, что объяснения приняты; и что же мы с вами теперь будем делать?
– Воевать, – коротко сказал Смит, снова разворачивая ладонь кверху. – Вот какова сейчас ситуация на фронтах.
Из центра ладони взвилась тонкая струйка дыма, собралась в метре над головой Смита в быстро вращающееся облачко. Затем облачко развернулось в похожий на парус прямоугольник, и на нем проступила карта Восточной Европы.
– Сегодня ночью с базы в Вентспилсе вылетели шестнадцать роботов модели «Флекс», – сказал Смит, и в правом углу карты вспыхнуло маленькое облачко. – Через двадцать минут они приземлились на базе «колледжа» под Обнинском и поступили в распоряжение директора по безопасности расположенного там ЗАО «Вертикаль» Рихарда Вахновски. – Облачко на карте перелетело куда-то под Москву. – В девять пятнадцать утра на базе что-то произошло. Тринадцать роботов покинули ее территорию и начали работать по программе «Эксцельсиор», а оставшиеся три робота полностью исчезли из поля зрения следящих систем. В то же самое время в районе базы были зафиксированы три мощных всплеска магической активности. Руководство филиала интерпретировало эти события как начало войны и одобрило действия Вахновски, самостоятельно принявшего решение о боевом применении роботов. Однако спектр примененных предполагаемым противником заклинаний показался мне необычным, и я решил изучить ситуацию на месте. Прибыв на базу, я обнаружил, что Вахновски покинул ее территорию и отбыл в неизвестном направлении. Такое поведение показалось мне подозрительным, и я сразу же провел обследование оставшегося на базе персонала. У трех сотрудников обнаружились явные следы недавно перенесенной коррекции сознания; таким образом, возникла опасность, что Вахновски также находился под внешним контролем. Я сразу же принял решение остановить неизвестно кем начатую войну и позвонил вам – убийство одного колдуна в Демидовске вовсе не гарантировало, что другими жертвами тоже будут колдуны. После этого я занялся изучением следов от основных заклинаний неизвестного мага, которыми тот, по версии Фукса, уничтожил трех пропавших со связи роботов. Не буду вдаваться в интересные только магам подробности, сразу скажу результат: маг применил защитные заклинания. Роботы не были уничтожены, наоборот, они были взяты под контроль – у Вахновски были соответствующие коды доступа – перепрограммированы под задачи неизвестного мага, защищены мощными заклинаниями невидимости и отправлены на новое задание. Выяснив это, я тут же позвонил вам вторично – и обнаружил, что опоздал.
– Мне тоже показалось странным, – почесал в затылке Валентин, – что терминатор регрессоров имел магическую защиту. Итак, у нас появился неизвестный колдун. Вы кого-нибудь подозреваете?
Смит улыбнулся одними губами, и Валентину вдруг показалось, что сейчас он произнесет любимую фразу Хеора – «Думай!».
– Подозревать кого-то, не имея в руках надежных фактов, – сказал Смит, и наваждение рассеялось, – значит, совершать непростительную ошибку. На Земле живет не меньше тысячи колдунов, способных сделать то, что было сделано в Обнинске. Подозревать одного – значит, повернуться спиной ко всем остальным.
Любопытная интерпретация презумпции невиновности, подумал Валентин. Надо будет взять на вооружение.
– Давайте говорить о фактах, – продолжил Смит. – Операцию «Эксцельсиор» начали шестнадцать роботов. Первого вы ликвидировали в Демидовске, второго – в Санкт-Петербурге. Девять роботов удалось обезвредить с помощью аварийного сигнала. Двоих из оставшихся пятерых вы уничтожили несколько минут назад. У противника остаются еще три робота, два из них – под заклинанием невидимости. Так вот, главным в этой ситуации является вопрос, как эти роботы будут использоваться дальше. Возьмем только что состоявшееся убийство. Почему против Коптильщика были задействованы два робота – обычный и защищенный? Разве одного было недостаточно?
Стоит ли раскрывать карты, подумал Валентин. С одной стороны, Смит умеет чувствовать чужую магию, значит, мои способности его не сильно удивят. С другой стороны, откуда ученику-однодневке знать про заклинания типа «саркофага»?
Убьем-ка мы двух зайцев, подумал Валентин. Самое время расспросить Смита, что такое Сфера Соломона!
– Я могу только строить предположения, – сказал он, демонстративно потупившись. – От Нострадамуса я слышал про сильное защитное заклинание, Сферу Соломона, которое защищает от внешней магии, но при этом блокирует внутреннюю…
– Как вы сказали? – встрепенулся Смит. – Блокирует внутреннюю?
– Ну, или мешает применять в полную силу… – притворился чайником Валентин. – Нострадамус не хотел сам лететь за Черным Камнем, опасаясь, что внутри Сферы магия может не сработать.
– Похоже, ваш Нострадамус и впрямь с другой планеты, – хмыкнул Смит. – На Земле уже лет пятьсот любой получивший право иметь учеников колдун знает, что Сфера Соломона ничуть не ограничивает способности своего автора. Ко всем остальным это, разумеется, не относится – никому не посоветую заклинать внутри чужой сферы. А колдунам так и просто попадать внутрь – можно всех запасов Силы лишиться. Но для своего автора Сфера совершенно безопасна; странно, что Нострадамус не знает такой простой вещи.
– Он узнал о Сфере из памяти Могутова, – пояснил Валентин, – и, видимо, просто не успел попрактиковаться. Но я о другом хотел сказать. Если робота защищало заклинание вроде этой самой Сферы, то изнутри он ничего не мог сделать. Должен был быть кто-то внешний, кто снял бы защиту и позволил роботу действовать, понимаете?
– Спусковое заклинание? – сразу же сообразил Смит. – Робот-наводчик, который тоже заколдован? Сигнальное заклятие может быть очень слабым, я вполне мог его пропустить. Но если вы правы, у нашего противника остался только один наводчик. Да и с самого начала их было не больше трех! Значит, весь его план сводился к двум, максимум к трем акциям?
– И теперь у него остался только один ход, – кивнул Валентин.
– Это в том случае, если вы правы, – возразил Смит. – Но те три заклинания были очень, очень мощными. Действительно, что-то вроде Сферы Соломона…
Смит замолчал и пристально посмотрел на Валентина.
Ну давай же, подумал про себя Валентин и улыбнулся. Тут бы уже и тупой догадался. Скажи первым – нет никакого Нострадамуса!
– Нострадамус научил вас видеть Силу? – спросил Смит. – Учи он вас обычным порядком, на это ушли бы десятилетия; но мне все больше кажется, что он применил одно из Запретных Заклятий.
Ну разумеется, Запретное, подумал Валентин. Чего еще ждать от этого пришельца!
– Он попросту передал вам все свои умения, – продолжил рассуждать вслух Смит, вдохновляемый открывшейся ему истиной. – Вы можете не знать, как называется то или иное заклинание, какова его история, какие существуют вариации… но в нужный момент именно оно придет вам на ум. Ведь так?
– Возможно, – пожал плечами Валентин. – Но когда робот убивал Григория, мне почему-то ничего на ум не пришло.
– Даже Нострадамус не может знать все заклинания, – пояснил Смит. – Но вот узнать, чем был защищен робот перед атакой – это вам было вполне по силам. Что-то похожее на Сферу Соломона? Может быть, вот это?!
Смит резко свел вместе обе ладони, заставив воздух между ними засветиться подобно неоновой лампе, и выпустил в сторону Валентина полуметровый мыльный пузырь, наполненный клочьями тумана.
Валентин мигом включил магическое зрение, и вовремя – Бублик потянулся к смитовскому заклинанию едва ли не всеми щупальцами. Внутри созданного легким заклинанием-фантомом пузыря к Валентину плыл пылающий шар размером с яблоко – именно так в магическом зрении выглядел качественный «саркофаг». Валентин приструнил Бублика и выпятил грудь, чтобы достойно встретить всепроникающее заклятие. Однако в полуметре от Валентина огненный шарик вдруг вспыхнул, как бенгальский огонь, и рассыпался на едва заметные паутинки отдельных заклятий. Смит демонстрировал не сам «саркофаг», а его раскрытие, и сделал это с присущим ему мастерством.
Не инфракрасное зрение надо было тогда включать, подумал Валентин, а магическое. Я бы «защищенного» терминатора за километр заметил. Да только как привык считать Землю свободной от магии, так до сих пор и не отвыкну.