Валентин почувствовал, как скрутившая живот судорога разрывает внутренности на части. Рот мгновенно наполнился слюной, к горлу подступил обжигающе кислый желудочный сок. Не руками, только не руками, взмолился Валентин, пытаясь как-то почувствовать свежесозданное Сердце. Он попробовал вдохнуть – не получилось, мышцы не слушались, комкая тело; попробовал выдохнуть – но вместо воздуха изо рта выплеснулась обжигающая рвота. Это ведь меня через Сердце колбасит, попытался успокоить себя Валентин; верну контроль над телом – обрету контроль и над Силой!
Ага, ответил он сам себе. Вопрос лишь в том, где он, этот контроль над телом.
Валентина вырвало второй раз, практически вывернув наизнанку, и он в полной мере ощутил, что значит покрыться холодным потом. Все, хватит, решил он, понимая, что третьего приступа судорог уже не выдержит. Хотя бы стиснуть зубы – смогу?
Стиснуть зубы Валентин смог и даже прикусил при этом язык. Первая самостоятельно вызванная боль прибавила уверенности. Укусив себя вторично, Валентин втянул чуть-чуть воздуха и медленно распрямился.
Вот оно!
Необычное, ни с чем не сравнимое ощущение в районе копчика! Как будто… нет, только не это!.. как будто там вырос хвост!
Еще раз вильнув «хвостом», Валентин полностью разогнулся и открыл зажмуренные все это время глаза. Тьма отступила, умпер отчаянно мигал красной лампочкой, смитовский шарик мирно покачивался в держалках. Лишь металлический вкус крови во рту да омерзительно пахнущее пятно на комбинезоне напоминали о только что пережитом кошмаре.
Значит, хвост, подумал Валентин, заживляя рану на языке. Пятном тут же занялся искинт гравилета – перенаправил воздушный поток, замешал туда моющую жидкость, вытянул рвотную массу через вентиляционный люк. Хвостом хотелось шевелить еще и еще – словно тыкать языком в больной зуб. Не лучший способ творить заклинания, вздохнул Валентин; но руки у меня давно уже заняты пальцовкой, а ногами иногда нужно и бегать. Так что, можно сказать, повезло.
Валентин включил магическое зрение и взял шарик на ладонь. Защитные заклинания ничуть не изменились – окружали шарик туманным, клубящимся облаком. Одно из двух, подумал Валентин. Либо защита у шарика как у Каабы, либо мое Сердце сделало из мухи слона. Будем надеяться на первый вариант.
– У вас все в порядке? – безучастно полюбопытствовал Фанк.
– Теперь да, – ответил Валентин. – Кстати, как это выглядело со стороны?
– Как судорожный припадок, – сообщил Фанк. – Бортовой искинт проинформировал меня, что вмешиваться не нужно.
– А свет? – спросил Валентин, опуская шарик в карман. – Сколько секунд мы сидели без света?
– Освещенность кабины не менялась, – ответил робот. – По-видимому, вы подверглись индивидуальному воздействию неизвестной природы.
Ай да Смит, подумал Валентин, ай да сукин сын. Какая же это защита? Это программа уничтожения свидетелей!
– Мекка в прямой видимости, – сказал Фанк. – Приготовьтесь к первой остановке.
И чем мне теперь прикажете магический фон мерять, подумал Валентин. Как всегда, магическим зрением или размахивая колдовским хвостом?
Он выглянул в окно и сразу же разглядел справа внизу широкую синюю полосу – водную гладь Красного моря. Слева расстилалась Аравийская пустыня, похожая с этой высоты на лунную поверхность. Вызвав из памяти карту Саудовской Аравии, Валентин разыскал в береговой линии характерную впадину около Джидды, перевел взгляд чуть левее – и увидел маленькую белую кляксу у подножия большой горы.
Мекка, подумал Валентин. Аль-Харам западнее, на отшибе, срезанный с одной стороны вытянутый восьмиугольник, в центре которого и находится знаменитая Кааба. Да, вот и он. Бублик, отставить предохранитель!
Гравилет развернулся прямиком на Аль-Харам, снизился до тысячи метров и завис в воздухе в полном соответствии с заданной программой.
Ни магическое зрение, ни так некстати выросший колдовской хвост не подняли тревоги. С этого расстояния Масджид аль-Харам казался совершенно обычным чудом света.
– Дальше, – скомандовал Валентин.
Гравилет камнем рухнул вниз. Впрочем, изнутри кабины это падение было заметно лишь по изменению пейзажа – гравитационные компенсаторы убирали все внешние ускорения, поддерживая в гравилете обычную, земную силу тяжести. На двухстах метрах Фанк остановил падение.
И снова Валентин не смог ничего обнаружить. Сфера Соломона и впрямь походила на «саркофаг», невидимый для слабейшего мага. Валентин нахмурился: если заклинание останется невидимым и с пятидесяти метров, придется лететь вместе с роботом. И что гораздо хуже, вместе с необстрелянным хвостом.
– Третью остановку смести на двадцать метров, – скомандовал Валентин, все еще на что-то надеясь.
Напрасно; с двадцати метров Кааба выглядела столь же безобидной, как и с тысячи.
– Отправимся вместе, – объявил Валентин свое решение. – Ты вскрываешь крышу, я ныряю следом. Когда я оказываюсь внутри куба, ты подменяешь Камень. Потом уходим в обратном порядке.
– Коррекция принята, – бесстрастно ответил Фанк. – Я пошел.
Пол гравилета расступился, робот серой каплей скользнул вниз. Валентин сполз с сиденья и бросился следом – на вскрытие крыши роботу такого класса не понадобится много времени.
Примерно в полутора метрах над крышей Валентин снова ощутил хвост. А потом Бублик отчаянно запросил есть, из уже прорезанного роботом люка вырвался призрачный бирюзовый свет, и Валентин понял, что наконец-то оказался внутри Сферы Соломона.
Давай, скомандовал он Бублику, и тот сразу с чавканьем сожрал окутавшее робота «инферно», а затем принялся и за Сферу Соломона. Изрядно оплавленный, но ничуть не смущенный Фанк опустился на каменный пол Каабы, выдвинул гравизахваты и в мгновение ока прорезал в северо-восточном углу цилиндрическое отверстие.
Валентин опустился рядом и тут же отступил на пару шагов, чтобы не мешать роботу. Бублик поработал на славу, истребив постороннюю магию в радиусе добрых двадцати метров, но несуществующий хвост по-прежнему подрагивал за спиной, и Валентин полностью разделял его беспокойство.
Не может быть, чтобы Черный Камень охранялся только заклинаниями. Да и исчезновение Сферы Соломона вряд ли останется незамеченным. Как Аравийский орден отреагирует на подобный сюрприз? Залпом из всех орудий, на радость Бублику? Или попробует сначала понять, что за незнакомец вломился в Каабу, словно к себе домой?
Валентин уловил слабый сполох по правую руку, повернулся и лицом к лицу встретился с появившимся из ниоткуда человеком. Именно человеком – ни обрывка заклятий, ни намека на Силу. Колдуны поняли, что магия против пришельца бессильна.
Плохо, подумал Валентин. Быстро соображают, могут создать проблемы.
– Don’t panic, sir, – произнес человек, четко выговаривая неродные слова. – I’m not harm to you!
Не могу обещать того же, подумал Валентин. Обруч остановил время, развернул перед Валентином сознание незнакомца. В отсутствии магической защиты оно читалось как раскрытая книга – Омар бин Бакр, студент-социолог из Оксфорда, а по совместительству альгул, лишенный собственной жизни раб какого-то высокопоставленноо колдуна. Сейчас альгул считал себя проекцией колдуна и говорил от его имени. Толково, оценил находку аравийцев Валентин – зачем тратить Силу, если вокруг полно кандидатов в зомби? Посылай человека с темой для разговора да слушай издалека мысли – и никаких фантомов не нужно.
– Что тебе нужно? – воспользовавшись полиглотскими талантами Обруча, по-английски спросил Валентин.
– Твой раб похищает Камень! – воскликнул альгул, делая шаг вперед. – Зачем ты это делаешь, о незнакомец?
– Кто ты такой, чтобы задавать вопросы? – в тон визитеру ответил Валентин. – Твоя Сила ничтожна перед моей!
– Я признаю твое могущество, повелитель. – Альгул вышел на середину храма, опустился на колени и приложился лбом к полу. – Я пришел, чтобы послужить тебе!
Вот это номер, опешил Валентин. Что, в самом деле послужить?
В самом деле, через Обруч ответило сознание стоявшего за альгулом колдуна. Незнакомец слишком силен и слишком непонятен, конфронтация смерти подобна. Объединиться с ним, опередив остальных, – вот путь к успеху. Восток, подумал Валентин, дело тонкое!
– Ну и как ты можешь мне послужить? – полюбопытствовал Валентин.
– Я могу научить тебя, что делать с Камнем! – воскликнул альгул, поднимаясь с колен. – Весь мир будет у твоих ног!
До чего же одинаковы у нас предвыборные программы, вздохнул Валентин. Однако что мне теперь с этим бедолагой делать? Помахать ручкой – так неправильно поймут, мол, к конкурентам заспешил, запулят вдогонку ракетным арсеналом.
Минимакс, вспомнил Валентин. Лучшее решение проблемы – создать ее другому.
– Радуйся! – воскликнул он, протягивая альгулу обе руки. – Я принимаю тебя на службу и беру с собой в свой небесный чертог!
Готов, мысленно спросил Валентин у Фанка. Давно, ответил тот. Тогда – взлет!
Альгул, разумеется, ничего не успел ответить. Валентин обернул его гравитационной сетью, подтянул к себе, протащил через метровое отверствие в кровле, а там их уже поджидал эвакуационный колодец гравилета. В кабину Валентин и альгул попали уже порознь – искинт знал свое дело и заботливо погрузил обездвиженного, но оставленного в сознании гостя на заднее сиденье.
– Все чисто, – сообщил Фанк, небрежно бросая под ноги контейнер с Камнем. – Сигнализацию удалось обойти, паломники ничего не заметили.
– А это настоящий Камень? – полюбопытствовал Валентин. – Может быть, мы не первые, кто заменил его на молекулярную копию?
– Контрольная сумма совпадает с прошлогодним замером, – ответил Фанк. – Это тот самый Камень, который находился в Мекке двадцать второго августа две тысячи седьмого года. Третий и четвертый этап программы завершены успешно, можно возвращаться домой. Хотите сделать обзорный круг или перейти на ручное управление?
– Нет уж, спасибо, – покачал головой Валентин. Многоярусная толпа паломников в белых одеждах, точно водоворотом притягиваемая Каабой, не вызывала у него никаких положительных эмоций. Десятки лет заряжали они Черный Камень, накопили в нем непомерную Силу – и чего ради? Чтобы намоленный Камень забрал себе инопланетный шпион-олигарх, и притом не ради таящейся в нем Силы, а всего лишь в качестве приманки, ловить неизвестного колдуна, поднявшего бучу в далекой России…