— Да, — скривился мэр. — А что ждет господина Лофа?
— У нас с ним… свои договоренности.
— Сколько у меня времени?
— Не знаю. Я улечу ненадолго. Вернусь через сутки, может, через несколько дней. Вместо себя оставлю своих представителей, они расскажут все что знают о василиске.
— А что будет, если ты не вернешься? — кисло спросил Чеббр.
— Молиться и готовиться к смерти…
— Так себе перспектива.
— Другой нет. Так что лучше верь в меня… Ах, да! Я слышал, что ты очень хотел стать главным. Считай, что теперь главнее тебя в школе Ледяных игл никого нет. Все старейшины заморожены, а Лоф… можно сказать, покинул свой пост. В общем, официально назначаю тебе новым главой школы. Доволен?
— Ты не можешь давать такие назначения, — буркнул мэр.
— Ваши жизни зависят от меня. Так что могу. Все, Чеббр, не скучай, я пошел.
Пожелав мэру удачи, Алекс отдал последние инструкции команде, попрощался и вместе с Лофом покинул Квир.
Отойдя подальше от города, он быстро добрался до поверхности и сразу устремился в космос.
— Мирам! Следующая остановка — Барьер. Подготовь координаты…
Справка по градации миров
Упоминалось несколько раз раньше, просто повторяю:
Пустой мир: разумная жизнь еще не началась и нет Другой стороны
Пробудившийся: есть разумная жизнь, есть Другая сторона, но до Слияния еще далеко. Связи с Червем нет, вся энергия уходит на развитие местной цивилизации.
Нестабильный(Земля находится в данной позиции): процесс Слияния либо запустился, либо вот-вот начнется. Отличие от предыдущей стадии в том, что Червь соединен с планетой и забирает часть энергии, генерируемой местной цивилизацией. Всего в Ваантане таких миров около 150 тыс.
Стабильные миры(сюда входят три разновидности):
Стабильные — это обозначение всех миров выше нестабильного. Всего их в кластере Ваантан примерно 1500 шт. Это означает, что менее 1% миров проходят Слияние (менее — т. к. стабильные миры «живут» дольше). Главное отличие в количестве генерируемой энергии, а также в максимальном уровне, который местные жители могут достичь, условно говоря, ничего не делая, то есть просто проживая на планете. Практически все эти миры входят в «Лигу стабильных миров», которая, по сути, управляет Ваантаном.
Разновидности стабильных миров:
Устойчивые: жители могут добраться до 6-го уровня (т. е. до первого уровня стадии Синтез)
Цельные: максимальный уровень «естественного» роста — 8-й
Совершенные: соответственно, могут дорасти своим ходом до конца 9-го уровня и сразу отправляться в Пояс для перехода на стадию Формирования ядра. В настоящий момент таких миров в Кластере 7:
— Малован (основные персонажи Варб, Дуанг, Килт) — условный союзник Алекса
— Скалс — возможный союзник Малована, но пока держится особняком, владелец корпорации Сувра.
— Кавтушан и Амуран — прямые конкуренты Малована, активно борются с ним.
— Палисандр — мир вскользь упоминался во втором томе.
— Два оставшихся мира пока не упоминались.
— Иногда упоминались совершенные миры, которые потеряли свой статус (например, Лаккат — производитель знаменитых лаккатских вин, или тот же Аккаран).
Глава 2Бездна
Алекс чувствовал, как время утекает сквозь пальцы. От выделенного самому себе на путешествие срока осталась половина. И он вроде далеко забрался, аж на самый край Кластера, но… с другой стороны, постоянно возникали все новые и новые препятствия. Некоторые, как перемещение между мирами, казались простыми, а другие, например, василиск — непреодолимыми. Непонятно, как вообще подступиться к задачке. Ведь даже если льдышки ухитрятся ослабить поле до такой степени, что оно перестанет высасывать все силы, это не гарантирует победы.
Главное же не поле, а его хозяин.
К сожалению, особых идей у Алекса не было… а время поджимало. Это была одна из причин, почему он отправился к Барьеру. Возможно, встреча с самым загадочным явлением Кластера даст новое понимание сути чудовищ и, заодно, подскажет, способ их победить. При этом он сильно рассчитывал, что в нем говорит интуиция. Правда, сколько Алекс ни вслушивался, сколько ни присматривался, так и не понял, Сила ли его ведет или глупая надежда.
Впрочем, его враги — монстры следующей стадии. В таких условиях интуиция должна была молчать. Но что тогда так упорно тянет его к Барьеру?
Непонятно…
Увы, но Алекс не был ни предсказателем, ни пророком, типа Ишу, который наверняка что-нибудь придумал бы. Окончательно запутавшись в тонких материях, он плюнул, активировал Магнит и полетел вперед. Решение принято и надо его исполнить. Это — самая верная тактика в таких ситуациях. Вот если не выйдет, тогда и будет думать дальше.
«Слетаю, посмотрю, потом решу, что делать с василиском…» — рассуждал он по пути.
Его целью была точка, где в Барьере ощущалось «окно», которое они с Мирам обнаружили еще возле Леркана, сканируя далекий космос. В других местах Око отражалось от Барьера, словно от невидимой стены.
Выходило так, что Барьер действительно стал непроходимым, хотя раньше это слово означало не границу, а переход без возврата…
К счастью, в районе «окна» Око как бы проваливалось внутрь. По идее это был проход в ту самую Бездну, которую адепты Ваантана поминали по поводу и без. Официально ее назвали Баоларг, но откуда пришло это слово, никто не знал. Оно даже звучало не по аккарански.
Так или иначе, окно было единственной разумной целью и оставалось лишь добраться до него, однако с этим как раз проблем не возникло, а все благодаря Магниту, который в Поясе подменял Червя и позволял путешествовать незамеченным даже в пространстве полном монстров. По крайней мере, по пути никто не пытался их остановить, и всего через несколько часов двое путников добрались до цели.
Помня, что при сканировании тут ощущалась подозрительная активность, Алекс не стал приближаться слишком близко. Выскочив в нормальное пространство, он сразу окружил себя всеми возможными защитами и приказал Мирам просканировать окрестности во всех направлениях.
— Эээ… почему мы остановились? — удивленно промычал Лоф, после того как Домен заполнился прихваченным с Иля воздухом. — Ты же сказал, что мы идем к Барьеру без остановок! Решил отказаться от своего слова?
— Успокойся, Лоф. Мы и добрались.
— Так быстро! Но как это возможно⁈ Никто не может так быстро путешествовать по Поясу…
— Я могу, а теперь помолчи, ты меня отвлекаешь, — оборвал спутника Алекс, вглядываясь в черный космос перед собой.
Внешне место ничем не отличалось от любой другой точки Кластера: привычная темнота, холод и тусклый свет далеких звезд. Однако энергетическое зрение показывало, что космос разделен тончайшей пленкой, отражающей Око.
Та самая граница, которой раньше не было.
На таком близком расстоянии она напоминала стены дворцов школ пространства. Почему-то приближаться к ней не хотелось. Но прямо перед ними пленка обрывалась, образуя круг диаметром в несколько сотен километров.
Проход в знаменитый Баоларг, откуда не возвращались никакие сигналы!
Все, что Алекс сейчас чувствовал — там начинается особое пространство, слегка похожее на Колодец…
Окно было не единственным элементом пейзажа — на некотором удалении от него вились тысячи и тысячи осьминогов.
— Сколько же их тут! — пораженно произнес он.
— Четырнадцать тысяч восемьсот тридцать две особи, — услужливо подсказала Мирам. — Хотя только что появились еще три.
— Откуда?
— Выскочили из Бездны.
— Значит, монстры постоянно прибывают в Кластре, а я надеялся, что их количество ограниченно.
— Зря надеялся.
Алекс мрачно рассматривал кишащее море тварей. Врагов было многовато. Единственная отрада — осьминоги были мелкими, самые крупные едва достигали трех метров в длину, причем это если считать вместе с щупальцами. А их головы так вообще казались крохотными и только у самых крупных экземпляров доходили до полуметра в диаметре.
Да против такого противника и Скользящего удара будет многовато. Эту мелочь можно было просто накалывать на копье и все! Тут и Деши бы справилась… наверное.
Примечательно, что щупальца мелких осьминогов были скручены в один большой жгут и издалека они действительно напоминали головастиков, которым еще только предстояло превратиться в огромных непобедимых тварей.
Очевидно, головастики уступали старшим родственникам не только по размерам, но и по возможностям. Нет, все они имели тринадцатые уровни, однако никто пока не заметил двух спутников.
— Похоже, они даже не сканируют нас, — хмыкнул Алекс. — Или мой Домен слишком хорош.
— Не зазнавайся! — фыркнула Мирам. — Я не чувствую активности. Видимо, монстры чувствуют себя в безопасности. Им незачем искать в таком месте врагов…
Периодически от живого моря отрывалось несколько особей, которые собирались группками, разгонялись и улетали в сторону Пояса.
Проводив одну из таких группок долгим взглядом, Алекс заметил:
— Ну, Лоф. Я довел тебе до Барьера. Говори, где лежат архивы и счастливой дороги.
— Это не совсем то, о чем мы договаривались! — запротестовал бывший глава льдышек. — Я же здесь не пройду.
— Не мои проблемы.
— Ты должен мне помочь!
— Сначала скажи, где спрятаны архивы. Помнится, в прошлый раз ты долго рассуждал о том, что адепт должен держать слово. Так что говори! А дальше я посмотрю, может, и подсоблю тебе по старой памяти.
Лоф замолчал. Тьма капюшона скрывала лицо, впрочем, у него и глаз-то не было, поэтому даже без маскировки Алексу сложно было понять, о чем думает его спутник. Но вот тот распрямил плечи и торжественно объявил:
— Ты прав! Даже перед лицом смерти я не изменю своим принципам. Я обещал рассказать тебе правду и сдержу свое слово!
После этого бывший глава действительно объяснил, где именно спря