больше похожая на щелчки. Зато эффект от попаданий — закачаешься. Крохотные дырочки на входе обращались в рваные раны с другой стороны. Теряя конечности, куски тел и даже головы, лякуши валились в пыльную землю один за другим, издавая утробный вой.
Ариэль выкладывалась по полной, все же как маг, она была гораздо сильнее меня. Герцогиня обрушила на зеленых тварей настоящий огненный дождь, не забывая бить по флангам. Стены обжигающего ревущего пламени заставляли их все сильнее сбиваться в кучу, пока упавший в самый центр метеор не раскидал фрагменты обугленных тел. Вызванные Ирой ураганы распространяли пожар, и вскоре так и не добежавшие до нас твари попали в ловушку.
Впрочем, они не собирались просто ждать и умирать. Самые смелые прорвали своими телами огненные стены, а прошедшие за ними пытались потушить катающихся по земле товарищей. Еще часть швыряли в нас камни, чтобы сбить прицел. Тщетно, воздушный щит княгини отклонял все снаряды.
Блин, классно все же владеть магией! И еще лучше — магами! Один бы я явно не справился, ну, завалил бы десяток-другой, пока не добегут, а так мы втроем отлично всех раскидали. Монстры окончательно потеряли желание атаковать нас, когда до них добежала Мурра. Кошкодевочка первым же ударом проломила плоский череп самому крупному лякушу, и остальные, завывая что-то нечленораздельное, бросились назад через огонь. Вот чего у них не отнять — бегали они быстрее притомившейся кошечки. Прихрамывающая Мурра вернулась к нам и опустилась прямо на землю.
— Фу-у-ух! Набегалась! — сладко зевнула она, превращаясь назад в человека.
— У меня все резервы пустые, — пожаловалась приземлившаяся рядом Уна. — Дерется она отлично, но вот ударов пропускает — жуть! Все кости несколько раз переломали!
— У кошек девять жизней! — хихикнула Мурра. — Не страшно!
— Ты их все чуть и не потратила! Осторожнее нужно быть!
— Не расслабляйтесь, — у меня еще оставалась мана, да и патронов хватало, но вот девушки выложились на полную, хоть и пытались не показывать слабости, — они снова могут пойти на нас. Надеюсь, Мин и Белка успели выбраться. Уна, ты их не видела?
— Неа, все дымом затянуло, — фея указала на поднимающиеся в небеса густые клубы. — Долго еще будет!
— Попробую помочь, — волосы княгини взметнулись от призванного ею ветерка. Мощный воздушный поток пробил коридор в черной стене, — только действуй быстро!
Фамильяр сосредоточенно кивнула и заработала крыльями.
«Лякуши уходят!» — радостно воскликнула Уна у меня в голове. — «Забрали с собой тела павших. Белка и Мин тоже убили немало… Ой!».
«Что ой?» — вот совершенно не понравился мне мысленный тон девушки.
«Они не только своих несут… Я вижу Белку! Ее привязали к столбу за руки и ноги, как пойманную дичь, волосы все в крови…»
Вспыхнувшая во мне волна гнева и бессильной ярости была куда сильнее, чем мог вызвать Бутурлин-старший. Эти уроды забрали МОЮ девушку!
«А Мин?».
«Ее нигде не вижу, опять дымом все заволокло! Спускаюсь…».
Вскоре фея приземлилась перед нами и молча обняла меня, успокаивая. Остальные девушки встревоженно смотрели на хозяина.
— Белку схватили, — коротко поведал я. — Где Мин, — неизвестно. Возвращаемся к лошадям. Кто умеет читать следы?
Тягостное молчание стало мне ответом.
— Ладно, такая толпа далеко не уйдет. Давайте, нам еще их стойбище искать!
Мой мрачный тон не оставлял сомнений, что, несмотря на огромное превосходство в численности, лякушам не поздоровится, как только мы их найдем.
Глава 3 «Деревня Ля»
Обнаружить врага было не так просто, как казалось поначалу. Толпа массивных тварей бесследно испарилась в практически голой степи! Они не оставляли за собой следов (по крайней мере, тех, что мы могли обнаружить) и Уна тщетно летала по окрестностям. Ничего и никого. А время поджимало. Не думаю, что в плену у тварей Пустоши долго живут.
— Ничего не понимаю. Не могли же они просто исчезнуть! — не удержался я от комментария.
— Может, маскирующие чары? — осторожно предположила Симонова. — Некоторые чудовища владеют своей магией.
— Лякуши относятся к их числу? — а ведь вполне логично! Некстати вспомнился бидрил-шаман, который поддерживал целый взвод обычных солдат.
— Я ничего такого не слышала, но они слабо изучены… — девушка невесело улыбнулась. — Мы вообще преступно мало знаем о тварях Пустоши. Люди предпочитают полагаться на стены и серьезно не изучают своих врагов.
— Согласен, неправильно это, будем исправлять. Обсудим, когда найдем Белку и Мин.
В голове мелькнула мысль, о создании собственного сборника, о флоре и фауне Пустоши, совсем как в моей любимой игре… Еще и денег могу заработать. Но потом, все потом.
— На западе тоже ничего… Мне нужен перерыв… — обессиленная Уна едва ли не камнем рухнула на подставившую плечо Светлану. — Пять минуточек…
— Конечно, — я с благодарностью погладил фамильяра по мокрой спине и тяжело вздохнул. Что толку с магии, если не существует поисковых заклинаний… Точнее, они существовали, но Мин не было, а Ариэль могла использовать свое, только вместе с темной эльфийкой. Кругом засада!
— Не беспокойся, мы их обязательно найдем, — подъехала ко мне Ира. Мы с княгиней защищали Симонову, Марфу и Светлану, покуда Ариэль, Мурра и Уна вели поиски. Кошкодевочка вместе с эльфийкой и фея — отдельно. — Вон наши возвращаются.
— Ничего не нашли! — с ходу огорчила меня кошечка с опущенными ушами. — Только еще одну лягушку! Я ему ноги сломала и оставила умирать, чтобы время не терять…
— Вы встретили лягушку?! — не на шутку обрадовался я. — Где он? Далеко? Ведите!
Пришлось повторять требование, слишком уж велико оказалось удивление девушек. По дороге Мурра все пыталась объяснить, что никуда он не сбежит и скоро сам подохнет, мол, я могу не тратить время на добивание. Никому и в голову не пришли мои реальные намерения — я собирался с ним говорить. Ну, пока о разумности этих тварей знал, наверно, только я и Уна.
Лякуш нашелся в небольшом овраге, заботливо укрытый редким кустарником. Ноги монстра были изогнуты под страшным углом, а правые руки висели безжизненными плетями. Заметив нас, он попытался схватить камень, но лишь бессильно поскреб землю сломанными когтями.
— Ну, привет, — я бесстрашно спрыгнул и остановился на границе натекшей, вокруг тела, лужи зеленой крови. Она подсохла и больше напоминала неслабо так воняющую болотную грязь. Хорошо, Ира вовремя сообразила, и я наслаждался чистым свежим воздухом. — Как поживаешь?
— Чего тебе, человек? — этот лякуш, как и прошлый, говорил ничуть не хуже. Вместе с уровнем, Система, неожиданно, показала мне и его имя.
— Невежливый ты какой-то, Печрямба, — небольшая пауза, чтобы священный ужас полностью сковал его члены. Как еще не спросил, откуда мне его имя известно. — Я с тобой поздоровался и надеялся услышать ответное приветствие.
— Здравствуй, человек, — круглые глаза превратились в крохотные щелки. Лякуш весь съежился, сжимая кулаки. — Пришел убить меня?
— Нет, предложить тебе сделку, — ни на одном уроке биологии Полтыгин не упоминал разумных монстров, и вот на тебе, спокойно разговариваю с лякушем сорок первого уровня по имени Печрямба. Похоже, я могу претендовать как минимум на преподавание факультатива по выживанию в Пустоши.
— Меня не интересуют ваши деньги, — он осклабился и похотливо облизался, бросив сальный взгляд на вставшую рядом Ариэль. — Могу взять девку.
Ну нет, лучше сразу покажу, кто здесь хозяин. Лякуш лежал на спине, но двигать ему в пах не хотелось из-за мужской солидарности, значит, без обиняков бьем ногой в челюсть. Хм, надеюсь, не переборщил, а то говорить не сможет. Спокойно отвечаю выплевывающему окровавленные осколки зубов монстру:
— Еще раз ляпнешь что-то подобное, и я предложу сделку кому-нибудь другому, а тебя отдам на съедение падальщикам.
Внимание! Навык «Устрашение» повышен на 2. Текущее значение: 17.
Вот и славненько. Я и без Системы видел, что послание дошло до адресата. Лякуш поспешно разжал ладони и подобострастно на меня уставился.
— Какую сделку, человек? — опасения оказались напрасны, Печрямба отлично говорил и без зубов.
— Можешь звать меня князем Морозовым. Все просто. Я исцелю твои раны и оставлю в живых, а ты — отведешь меня в стойбище, куда забрали моих девушек, и расскажешь все, что про него знаешь.
— Договорились, — подозрительно легко согласился лякуш. Впрочем, все сразу стало ясно. — Если ты собрался в нашу деревню, я должен видеть, как тебя разорвут на тысячу кусков, а твоих девок…
В последний момент Печрямба осекся и на всякий случай прикрыл рот ладонью. Я лишь вздохнул и уступил место Уне. Фее идея не очень нравилась, но спорить она не решилась. Исцеленный монстр с наслаждением потянулся, похрустывая вправленными костями и проверяя работу срощенных лап.
— Хозяин, можно я снова сломаю ему что-нибудь? — стоило Мурре задать мне вопрос невинным тоном, как лякуш ощутимо вздрогнул и чуть было не сбежал. Удержала его все та же кошкодевочка одним строгим взглядом. — Стоять!
— Пусть живет… пока, — я вскочил на подведенную Марфой лошадь. — Веди!
Мы решили не разделяться, так казалось безопаснее. Как бы хорошо мы ни укрыли не умеющих сражаться девушек, всегда могла найтись какая-нибудь тварь с излишне развитыми обонянием. Да и распылять, и без того небольшие силы, было так себе идеей. Собственно, как и вообще сунуться в Пустошь небольшой группой…
«Не кори себя, у нас не было выбора. Тем более, маленький отряд, всегда привлекает меньше внимания. Нам просто не повезло с лякушами», — голос разума по имени Уна, как обычно, успокоил метающиеся мысли. И что бы я без нее делал? — «Сидел бы в комнате в общаге и зубрил предмет Ираиды!».
Фея показала мне язык и поднялась в небо.
Обычно мы обходили попадавшихся тварей, чтобы не привлекать к себе внимания, однако, с нашим пленником, передвижение по Пустоши выглядело совершенно по-иному. Он был здесь кем-то вроде царя зверей, по крайней мере, другие твари поспешно бежали, стоило им увидеть скалящуюся зеленую харю.