Гувернантка ухмыльнулась, но потом вдруг резко переменилась в лице.
Задрожав мелкой дрожью, она бросила быстрый подозрительный взгляд на окно.
Серен тоже повернулась в ту сторону и увидела Ворона!
Он сидел прямо за окном на верхней ветке дуба, и Серен вспомнила, что он намеревался притвориться простой птицей.
«Безопаснее всего прятаться на видном месте, – самодовольно говорил он. – Лучшего плана и не придумаешь».
Однако беда в том, что Ворон заметно отличался от настоящих птиц: это тощее, побитое молью существо с ярко сверкающими глазами видно было издалека.
Тыча пальцем в окно, миссис Ханибон разразилась гневным визгливым криком:
– Кто посадил туда это чудовище?! Серен Рис! Я знаю, что это ты!
7Красная пряжа и серебряная шкатулка
Размотался шерсти клубок,
Сердце страхом мне обволок.
Серен быстро вскочила.
– Нет! Я тут ни при чём!
Ворон не улетал, а как зачарованный глядел на гувернантку блестящими глазами. Томос же даже не поднял головы и самозабвенно скрипел пером по бумаге.
Миссис Ханибон ринулась к окну и широко распахнула раму. Серен подумала, что она крикнет: «Кыш!», но гувернантка просто застыла у подоконника. Ворон перепрыгнул на ветку ниже, и они уставились друг другу в глаза.
Лицо у миссис Ханибон больше не было добрым и милым, а взгляд сделался ядовитым.
Она подняла руку в красной перчатке, указала пальцем на Ворона и произнесла:
– Умри!
Серен испугалась и кинулась вперёд, но ветер стукнул ставнями, раздался звук, похожий на выстрел, и красное пламя стрелой пронзило воздух.
Ворон хрипло каркнул и подпрыгнул. Посыпались чёрные перья. С завыванием птица кувырком полетела вниз и шлёпнулась в кучу листьев на земле. В ужасе закричав, Серен выскочила из-за парты. Она схватила миссис Ханибон за юбку и стала тянуть её назад.
– Отстаньте от него! Оставьте его в покое!
Гувернантка повернулась к ней.
Серен отпрыгнула и вжалась в стену.
Миссис Ханибон улыбнулась.
– Теперь разберёмся с тобой, дорогуша.
Она щёлкнула пальцами, и пряжа зашевелилась и, шурша, стала вылезать из сумки. Колючая красная шерсть оплела запястья Серен и быстро обвилась вокруг шеи. Девочка сопротивлялась и корчилась, но нитки обматывали её всё крепче, и наконец она вся оказалась в плотном коконе, лишённая возможности двигаться.
– Отпустите! – кричала она. – Томос, помоги мне!
Мальчик даже не поднял глаз.
– Мне нужно закончить перевод, – безучастно проговорил он. – Поиграем позже, Серен.
– Она напала на меня! Она одна из Них!
Томос устало кивнул.
– Латынь не так уж сложно изучать, когда втянешься. Просто слова. Много, много слов…
– Бесполезно, дорогуша. – Миссис Ханибон подошла к девочке. – Он тебя даже не слышит. Он теперь наш. Ты будешь интересовать его всё меньше и меньше, и, в конце концов, он вообще забудет о твоём существовании. – Она наклонилась и приблизила своё лицо к лицу девочки. – Нам всё известно об этой птице, о заколдованном человеке. Мы давно за ним охотимся.
– Кто это – «мы»? – выдохнула Серен.
– Мы – неодолимая сила. – С близкого расстояния лицо женщины выглядело ужасно: сухая кожа шелушилась, толстые губы казались распухшими и напоминали костянику. Волосы блестели, как паутина. На мгновение Серен представилось кошмарное существо, сотканное из разнообразных примет осени – ягод, листьев, поганок, кустов терновника – и удерживаемое магической силой Семейства.
От стука в дверь Серен вздрогнула.
– Миссис Ханибон! Вы здесь?
Дензил!
Пряжа мгновенно отпустила девочку и уползла назад в сумку. Серен против своей воли просеменила к парте и упала на стул, в руку ей прыгнул карандаш. Миссис Ханибон сделала шаг назад, отряхнула платье и улыбнулась.
– Входите! – певучим голосом произнесла она.
Дензил просунул голову в дверь.
– Извините, что прерываю занятия, но её светлость уезжает на станцию и хочет попрощаться. Томос!
Мальчик сонно поднял голову.
– Ты слышал? Мама уезжает. Проводи её, bachgen[6].
– Ах да. Хорошо.
Томос медленно встал и протянул руку миссис Ханибон. Гувернантка крепко взяла её и повела воспитанника по коридору.
Серен тут же вскочила, подбежала к окну и перевесилась через подоконник.
– Ворон! – шёпотом окликнула она. – Где ты?
Ответа не было.
Повернувшись, она оказалась лицом к лицу с Дензилом. Маленький человек спросил:
– Что случилось?
– Мой… моя игрушка, заводная ворона. Она выпала из окна… Не хотелось бы, чтобы…
Дензил остановил её, подняв руку.
– Иди во двор, голубушка. Я найду твою игрушку.
Серен понеслась по коридору, вниз по лестнице и выбежала из главного входа на свежий влажный воздух.
Леди Мэр с волнением высовывалась из окна кареты, гладя Томоса по волосам.
– Я очень скоро вернусь, – прошептала она. – Не расстраивай миссис Вильерс, ладно?
– Ладно, мама, – ответил Томос, нетерпеливо отворачиваясь.
Миссис Вильерс, которая стояла рядом с ним на крыльце, сказала:
– Не волнуйтесь, ваша светлость, всё будет хорошо.
Серен подбежала к окну кареты.
– Не уезжайте, – с жаром проговорила она. – Пожалуйста, не…
Леди Мэр вздохнула.
– Серен…
– Вы ничего не знаете. Они…
– Ну ладно, Серен, до свидания. Я не хочу больше слушать эти глупости.
Всё было бесполезно. Серен отступила и сделала глубокий вдох.
– Я присмотрю за Томосом, – пообещала она. – И за Плас-и-Франом тоже! Не беспокойтесь.
Вероятно, она произнесла это слишком громко и вызывающе, потому что леди Мэр немного опешила.
– Спасибо, милая. – И она обратилась к вознице: – Поехали, Гвин.
Гвин бросил взгляд на Серен и, натянув вожжи, крикнул:
– Но!
Лошади зафыркали и тронулись, понемногу ускоряя шаг, и карета с толчками двинулась по подъездной дорожке. Бледное лицо леди Мэр и её рука, машущая на прощание, были видны в окне, пока экипаж не свернул к воротам.
– Что ж. – Миссис Вильерс покашляла, достала из кармана платок и высморкалась. – Пойдёмте в дом. Что-то я продрогла.
– Вы простыли, мэм, – ровно произнесла миссис Ханибон. – У меня как раз есть микстура, приготовленная по моему собственному рецепту: мёд, лимон и кое-что ещё. Я вас быстро вылечу.
Она первая пошла в дом, и Серен, которая побрела следом, видела, как крепко она держала Томоса за руку.
Кто-то похлопал девочку по плечу, и она обернулась. Дензил что-то прятал за спиной.
– Нашли?
– Игрушки там не было, только вот это.
И он показал ключ из механизма вороны! Серен схватила его и поблагодарила:
– Спасибо, Дензил!
Девочка побежала вверх по лестнице, зная, что маленький человек с любопытством смотрит ей вслед. Но она так боялась за друга, что перемахивала через три за раз. Промчавшись по коридору, девочка нырнула в свою комнату.
Окно было приоткрыто.
– Ворон! Ты здесь? Ты жив?
Молчание.
Затем дверь шкафа со скрипом открылась, и оттуда вниз головой выпала птица.
– Нет! – Серен обежала кровать и присела рядом. Ворон лежал на ковре с ожогом на боку. Девочка быстро подняла его, сунула ключ в заводное отверстие и провернула его. Птица сразу начала произносить какие-то невнятные звуки, постепенно перешедшие в быстрое бормотание.
– …Э-э-э-э-эр хэ-э-э-э-э-э-э а-а-а-а-а-а л-л-л-л-л-ле-е-е-е-е-е-е воз-з-з-з-змут-т-т-т-ти-и-и-и-и-итель-ль-ль-льно, и-и-и-и я-а-а-а-а-а-а т-т-т-те-е-е-е-ебе обе-е-е-е-е-ещаю-у-у-у-у, что отомщу Им за такое чудовищное… злодеяние! Да за кого Они меня принимают? – В негодовании Ворон резко раскинул крылья. – За какого-то дурачка в костюме птицы?! Разве Они не знают, что я колдун и при… ну, может, и не принц, но человек благородного происхождения, наставник королей и выпускник Оксфорда, с отличием окончивший курс демонологии и классических дисциплин! И я не говорю о родстве с последним потомком Оуэна Глендоуэра![7]
– Успокойся. – Серен перестала заводить механизм и, часто дыша, откинулась на боковину кровати.
– Что значит «успокойся»? Я ещё даже не начинал! – Ворон с горячностью прыгнул на одеяло с цветочным узором. – А если бы я не умел реагировать на молнию? Если бы не мог предсказать её траекторию и не развернулся боком, я бы умер! И это ещё не всё! Что за педагогические методы у этой женщины! Её латинское произношение безобразно! Я не собираюсь сидеть сложа руки, точнее, крылья. – Он споткнулся о складку на одеяле и завалился назад, но тут же вскочил на ноги. – Нам нужно действовать безотлагательно! Через два дня будет полнолуние, а Они становятся сильнее с каждым днём роста луны.
– В первую очередь надо завладеть каруселью, – задумчиво произнесла Серен, сидя на кровати. – Это источник их силы над домом, и Томос очарован ею. Если мы сможем её украсть…
Ворон потряс головой:
– Невозможно. Её слишком хорошо охраняют.
– И что же…
– Начнём с фигур. – Ворон поднял клюв и остановил взгляд на своём отражении в зеркале. – Какой кошмар! Только посмотри на мои перья!
– Забудь про свои проклятые перья! – прикрикнула Серен, чтобы Ворон не увлёкся жалобами. – Что мы будем делать?
Ворон повернулся, расправил крылья и осмотрел место ожога. Когда он снова обратился к девочке, его клюв был искривлён гневом больше обычного.
– Я их уничтожу, – выдохнул он.
Серен кивнула:
– Хорошо. Что нужно предпринять?
Ворон сделал решительный вдох.
– Достань мне серебряную шкатулку, – буркнул он, – ус белого кота, гребешок, которым ещё никто не пользовался, и сосновую шишку.
Время было ещё обеденное, но на первом этаже стояла такая темнота, будто уже наступил вечер. Дождь стучал в окна. В комнатах колыхались тени. Листья прижимались к стёклам, как красные ладони, и их уносил ветер.