– Быстрее! – крикнула наездница коню.
Чтобы догнать Лисицу, нужно поторопиться.
Ворон, громыхнув механизмом, опустился Серен на плечо.
– Где она? – спросила девочка.
– Впереди!
И Серен увидела её. По небу летела рыжая полоса, похожая на вспышку огня между звёздами.
– Мы можем прибавить скорость? – крикнула девочка. – Мы отстаём! Нужно обязательно отобрать у неё браслет!
– Не сними ты его по глупости, мы были бы в безопасности! – проворчал Ворон.
– Откуда же я знала, что так случится? – ответила Серен.
Вдруг она вскрикнула и крепче стиснула поводья. Деревянный конь открыл жёлтые глаза, тряхнул гривой и помчался, как скаковая лошадь.
Внизу расстилался весь мир: в приютившихся между холмами фермерских домиках светились окна; в деревне со строениями из серого камня люди выходили из церкви, а один ребёнок изумлённо показывал пальцем в небо; реки серебрились в лунном свете; вились пустые дороги; в долине раскинулся город с большими мостами и оживлённой гостиницей.
Всё это оставалось позади, а бархатная лисица так и неслась далеко впереди от звезды к звезде, словно перепрыгивала с камня на камень, и драгоценный браслет болтался у неё в зубах.
Наконец конь тихо заржал и замедлил ход.
– Мы снижаемся! – Ворон так впился девочке когтями в плечо, что она вскрикнула.
Действительно, конь заскрипел, пошёл трещинами, и от него стали отваливаться кусочки. Тогда, задрожав, он устремился к тёмной земле. Серен крепко держала поводья, волосы её красиво развевались позади.
Земля вдруг оказалась очень близко. Ветви деревьев царапали кожу и чуть не сбивали с коня. С криком отпустив поводья, Серен вылетела из седла, шлёпнулась на мягкую лесную подстилку и, прокатившись по земле, наконец оказалась лежащей на животе. Серен села и, стараясь отдышаться, подождала, пока мир вокруг неё перестанет крутиться.
Деревянный конь приземлился на лесной поляне. На глазах девочки он превратился в труху и осыпался, словно его изгрыз жук-точильщик. Остались лишь жёлтый глаз и раскрашенный хвост, но и они вскоре исчезли.
Серен встала на четвереньки. В голове всё ещё гулял ветер, отдышаться она так и не смогла, но нельзя было терять ни минуты.
– Где мы? – спросила девочка.
– В лесу, где же ещё? – Ворон приземлился рядом и раздражённо повёл крылом. – Не шевелись. Слушай!
Вокруг стояла мёртвая тишина.
Прислушиваясь и оглядываясь, Серен осознала, что они очутились в бескрайнем лесу на склоне холма. Между ветвями густо растущих деревьев кое-где пробивались серебристые лучи лунного света, но всё остальное пространство терялось в кромешной темноте. Подняв голову, девочка увидела только туго переплетённый лесной полог и несколько звёзд сквозь него.
Рядом тихо ухнула сова.
– Только соглядатаев нам не хватало, – проворчал Ворон.
Издалека донёсся визгливый лай Лисицы.
– Вот она! – воскликнула Серен. – Мы должны её найти!
– Если у нас есть хоть чуточка здравого смысла, – пробурчал Ворон, – то мы должны уносить отсюда ноги. Это не простой лес. Если хочешь знать, мы снова в мире Семейства, а я поклялся никогда больше сюда не попадать.
– Я не вернусь домой без браслета. – Серен отряхнула руки и осмотрела дырку на платье. – Иначе Томос обречён спать вечно.
Ворон фыркнул.
– Через какие-то сто лет Им это надоест! А что такое сто лет? Пролетят как мгновение.
Серен удивлённо уставилась на него:
– Правда? Откуда ты знаешь? Между прочим, ты даже не назвал мне свой возраст. Тебе больше ста?
– Не назвал и называть не собираюсь, дерзкая девчонка! Но твои прикидки просто смехотворны – я ещё относительно молодой человек. Может, мне уже и не двадцать пять…
На этот раз невольно фыркнула Серен. Она прикусила губу и постаралась не расхохотаться, потому что сейчас было совсем не время для Вороновых обид и чванства.
– Пойдём. – Девочка двинулась между деревьями. – Попробуем этот путь. Нужно торопиться.
Вокруг в бездонной тишине лес ронял листья, и они кружились медно-бронзовой вьюгой, падали на волосы и на плечи Серен и мешали лететь Ворону. От этой картины девочка преисполнилась торжественной печали, как будто волшебный мир был местом бесконечного увядания.
Постепенно лес становился гуще. Серен приходилось протискиваться между тонкими высокими стволами, иногда боком. Вскоре девочка уже не видела своей вытянутой вперёд руки. Это напомнило ей о колючих зарослях, окруживших Плас-и-Фран, и придало большей решимости прорваться сквозь чащу.
– Что это? – вдруг прошептал Ворон.
– Где?
– Впереди свет. Видишь?
Серен напрягла зрение. Вдали в темноте мерцал огонёк.
– Может, это костёр? – предположила девочка.
– Не сомневаюсь, что там нечто более зловещее. – Ворон раздражённо дёрнул головой. – Проклятые деревья! Невозможно лететь через такой частокол.
Пробираясь на цыпочках по шуршащей листве, Серен медленно направилась к огню. Когда она подошла ближе, стало понятно, что светит самодельный фонарь – на корнях дерева стояла стеклянная банка со свечой внутри. Немного дальше на ветке висел ещё один такой же фонарь.
– Это похоже на ориентиры, указывающие дорогу, – заметила Серен.
– Ага, можно подумать, что нас здесь ждали! – язвительно произнёс Ворон. – Наверняка они ведут в ловушку. Так всегда бывает. Можно, я снова сяду тебе на плечо? У меня ноги отваливаются.
Серен ощутила вес его скрипучего механизма.
– Тебя не нужно подвести?
Ворон с достоинством уселся на плече, балансируя, чтобы не упасть.
– Я в полном порядке. Но мне нужны тапочки, а ещё халат и тосты с сыром. Если у тебя их нет, тогда пойдём дальше.
Фонарей теперь было много, и они обрамляли идущую под деревьями тропинку.
Вдруг дорогу перебежал заяц, опасливо глядя на девочку большим круглым глазом.
– Испугался, – заключил Ворон. – Его можно понять.
Дорога с фонарями привела путешественников к небольшому мосту через быстро бегущий ручей. У моста были шаткие деревянные перила и по обеим сторонам воротные столбы с вырезанными изображениями хитрых лисьих морд с раскосыми глазами.
– Подозрительное местечко, – произнёс Ворон. – Может, нам и правда лучше повернуть назад? Как-нибудь отыщем путь домой. Я уже говорил, что вечность – это не так уж и страшно, и…
– Без браслета я не вернусь, – упрямо повторила Серен.
– Нет, ты не заманишь меня на этот мост. Там небезопасно.
– Тогда улетай. – Девочка осторожно шагнула вперёд.
Деревянная конструкция тревожно заскрипела, и девочка поспешно схватилась за перила. Ворон взлетел и стал кружить у подруги над головой.
– Я же говорил, – самодовольно сказал он. – Но никто меня не слушает! Зато чуть какая беда – сразу ко мне: «Сделай что-нибудь, Ворон!»
Серен быстро пробежала по мостику и ступила на маленький остров.
– Смотри, – сказала она.
– Никогда тебе ни «пожалуйста», ни «спасибо»…
– Ворон…
– Ни слова извинений, при том что я всегда оказываюсь прав…
– Не зевай! – крикнула Серен.
Ворон поднял голову и визгливо каркнул. Он так внезапно затормозил в полёте, что чуть не врезался в какое-то препятствие, дважды перевернулся в воздухе и упал, поджав под себя крылья.
– Что ещё тут понаставили?!
Это оказались очень низкие садовые ворота, выкрашенные ярко-красной краской. Они не были встроены в ограду, просто стояли сами по себе, наполовину утопая в куче листьев.
Серен обошла их вокруг.
– Странно… Зачем нужны ворота, если их можно просто обогнуть? Они никуда не ведут…
– Не будь так уверена, – мрачно произнёс Ворон. Он с досадой почистил пёрышки и огляделся.
– Но мы ведь на острове, – возразила озадаченная девочка. – Тут некуда идти.
Она была права: мост вёл на крошечный островок земли, где росли несколько ив, а больше ничего не наблюдалось.
Но оставалось только одно: открыть калитку, – и Серен сделала это.
За воротами оказался освещённый луной сад.
Девочка покачала головой:
– Этого не может быть!
– Там, где Они, может быть что угодно, – заметил Ворон и пропрыгал мимо неё. – Пойдём.
Серен пролезла в ворота и закрыла за собой чуть скрипнувшую калитку.
В саду стояла безмятежная тишина, и в лунном свете он выглядел заброшенным. Высокие тёмные сорняки захватили клумбы, через зловещие спутанные заросли вилась дорожка, выложенная белыми ракушками.
– Ядовитая белладонна, – пробормотал Ворон, – белена, болиголов. Кошмар, одна отрава! Я бы не советовал употреблять растения с этого огорода в пищу. Ради бога, держи руки в карманах.
Серен на цыпочках прошла по тропинке. Ракушки тихо хрустели под ногами. С обеих сторон к ней склонялись изогнутые стволы яблонь, и девочка была уверена, что из их старых ветвей выглядывают лица чудовищ.
В конце дорожки находился дом Лисицы.
– Ах! – в испуге воскликнула девочка.
Это был маленький коттедж из тёмного камня. Ветхая соломенная крыша поросла сырым мхом. Из покривившейся трубы шёл дым. Мелкие стёкла в низких окнах были забрызганы грязью.
– Похоже на жилище ведьмы, – прошептала Серен.
– Если бы! – усмехнулся Ворон. – Нет, нам повезло меньше.
Они пробрались мимо переполненного колодца и ряда вёдер, пахнущих протухшим молоком.
– Ну и свинарник! – покачал головой Ворон. – Неплохо бы тут прибраться.
Серен вошла в тень покосившегося дома и от волнения задрожала. Вход был только один. Дверь, косо висящая на проржавевших петлях, когда-то имела чёрный цвет, но со временем позеленела от гнили и плесени.
– Так что, мы просто войдём?
Ворон беспокойно огляделся.
– А что нам ещё делать?
Серен задумчиво надула щёки.
– Но ручки нет.
– Тогда придётся постучать, – каркнул Ворон.
И Серен очень вежливо постучала в дверь.
12Дом Лисицы
Не привлекли наряды и алмазы,
Но есть в запасе всякие соблазны.