– Вообще-то я не имел в виду, что в самом деле надо стучать!
Стук громко отозвался в пустоте дома; Ворон закрыл крыльями глаза.
– Вот глупая девчонка! Я пошутил!
– Глупо говорить то, чего не имеешь в виду! – парировала Серен и вдруг обомлела: дверь совершенно бесшумно распахнулась.
Девочка, наклонив голову под низкой притолокой, переступила через порог. Она так злилась и на Лисицу, и на Ворона, и вообще на ситуацию, что позабыла о всякой осторожности.
– Серен, стой!
Она очутилась в диковинном коридоре. Пол из чёрных блестящих дощечек как будто уходил вверх, вдоль стен располагались чёрные светильники в виде трёх лап, каждая из которых держала чёрную свечу. Вдали коридора потолок постепенно снижался.
У Серен ослабели ноги и закружилась голова, но девочка двинулась вперёд и, обернувшись, позвала Ворона:
– Пойдём!
Птица маячила в дверном проёме и казалась очень большой. Или это Серен уменьшалась с каждым шагом?
Ворон нервно перепрыгивал с ноги на ногу.
– Слушай, я, наверное, подожду здесь. Вроде как в засаде. А если понадобится, то внезапно выскочу и спасу тебя.
Серен пожала плечами и посмотрела в пол.
– Как хочешь. Только… ты ведь такой храбрый…
Ворон довольно кивнул:
– Да.
– …и такой мудрый…
– Конечно. – Он выпятил грудь вперёд.
– …что мне без тебя не справиться.
– Совершенно верно. – Ворон вытянул и сложил крылья, сжал и разжал когти. – Ну, раз ты так ставишь вопрос, то я, пожалуй, пойду впереди. Не отставай и ничего не бойся. – Он взлетел и пронёсся мимо девочки по наклонному коридору. До Серен донёсся его приглушённый голос: – Как здесь всё странно!
Серен тоже так казалось. Чем дальше она шла, тем круче становился подъём, но потолок теперь, наоборот, удалялся из виду, словно девочка всё время уменьшалась. Когда мимо пролетел жук размером с большую собаку, сердце девочки подпрыгнуло от страха, но нужно было идти дальше.
Скоро коридор упёрся в винтовую лестницу, ведущую наверх.
– Там находятся комнаты, – крикнул сверху Ворон. – Ах да, понимаю, – обычные соблазны. Как банально.
Серен взбежала по ступеням и, сунув голову в первую комнату, обомлела.
Помещение было завешено платьями разных цветов и из разных материалов: шёлк и атлас, бархат и меха. Длинные наряды со шлейфами и накидками в комплекте, вечерние туалеты из бирюзовой, серебряной и золотой ткани.
– Ты только посмотри! – Серен схватила белое платье и приложила его к себе. – И накидка, и муфта!
Вдруг она с недоумением застыла: Ворон сотрясался в скрипучем саркастическом смехе.
– Ой не могу, животики надорвёшь! Ты попалась на первую же приманку, которую Они тебе подбросили! Давай, примерь одну тряпку, потом другую, и ещё… И пока ты крутишься перед зеркалом, то не заметишь, как пройдёт тысяча лет, а когда выйдешь наружу, то превратишься в горстку праха, и все будут говорить: «Серен Рис? Это та девочка, что ушла в лес и не вернулась?» Семейство обожает этот приём.
Разгневанная Серен отбросила белое платье. Понимая, что Ворон прав, она злилась на себя. Как она могла тратить драгоценное время на такие пустяки?
Девочка вылетела из комнаты, хотя роскошные платья соблазняли её шелестом.
В следующей комнате находились украшения.
Ворон заморгал:
– Восхитительно!
Сияние драгоценностей действительно ослепляло. Рубины и изумруды, сапфиры и бриллианты сверкали в ожерельях, диадемах и серьгах; на чёрном полу огромными пирамидами были составлены коробки с золотыми монетами…
Ворон прыгнул в комнату.
– Надо же… наверняка всё это сделано из прелой листвы, но всё же… интересно, хоть одна из этих монет… – Он осторожно взял блестящую монету в клюв и внимательно её осмотрел. – Испанские дублоны! Подлинное сокровище!
Серен с досадой уперла руки в бока.
– Ну так возьми один, потом другой, и ещё. Пока не пройдёт тысяча лет, а когда ты выйдешь наружу…
– Хватит! – Ворон зло бросил монету. – Я тебя понял. – И он с важным видом вышел из комнаты. – Зря волнуешься: драгоценности меня не прельщают. Я не жадный и видел много богатств. Волшебное семейство ничем не может подкупить меня, абсолютно ничем, им нечего мне предложить…
Он вдруг остановился.
Серен подошла сзади и заглянула в третью комнату.
– О нет! – прошептала она.
Это был невероятно уютный кабинет: просторный, с разложенными повсюду интересными книгами. В камельке горел огонь, рядом стояло удобное кресло с мягкой подушкой. На каминной решётке грелись тапочки, на подлокотнике кресла лежал полосатый халат, а на столике – карманные часы на цепочке и очки в круглой тонкой оправе.
Кипел подвешенный в очаге чайник.
И ещё было угощение.
Поднос с булочками, малиновым вареньем и густыми топлёными сливками. Маленькие кексы с кокосовой глазурью. Горячие тосты, сочащиеся маслом. Сыры разных сортов, от кремово-белых до ярко-жёлтых.
Ворон сдавленно ахнул и склонил голову на сторону.
– Даже не думай, – пробормотала Серен. – Пойдём дальше.
Ворон не двинулся с места.
– Книги…
– Я тоже хочу их почитать, но не буду…
– Ты ничего не понимаешь. – Ворон смотрел на кресло, халат и тапочки. – Разве может неразумный ребёнок взять это в толк? Ты не догадываешься, что Они мне предлагают. Уверен: если я надену халат, суну ноги в тапочки и изучу эти книги, то найду заклинание, которое вернёт мне человеческий облик.
– Откуда ты знаешь? – взволновалась Серен.
– Чувствую! Я даже ощущаю в воздухе магию!
– А ты не путаешь запах магии с запахом тостов?
Ворон сердито глянул на неё.
– Ну да! Признаюсь! Тосты, кексы и сыр. – Он перепрыгнул с ноги на ногу. – Но что плохого, если я суну крылья в халат? Посижу всего пару минут… просто чтобы…
– Нет! – От отчаяния Серен преградила ему путь к привлекательному креслу.
– Уйди с дороги, глупая девчонка!
– Не уйду! Кажется, кто-то говорил, что Они ничем не могут тебя подкупить? А теперь ты продаёшься за кусочек сыра?
Ворон заморгал. Серен ожидала, что он придёт в бешенство и начнёт спорить, но он печальным спокойным голосом произнёс:
– Дело не только в сыре, а в том, чтобы снова стать человеком, сидеть в кресле, носить одежду, очки и читать книги. Забыть про это побитое молью грязное тело, которое всё время чешется и которое надо постоянно заводить, чтобы оставаться в сознании. Ты и представить себе не можешь, Серен, что значит быть заколдованным!
Девочка прониклась сочувствием к другу.
Сохранять твёрдость было трудно, но она взяла себя в руки.
– Может, и не могу, – мягко произнесла она, – но я знаю одно: всё это хитроумная уловка. Тебе ведь известно, как Они действуют.
Ворон некоторое время стоял неподвижно. Потом, вздохнув так глубоко, что Серен стала опасаться за сохранность его механизма, он повернулся и запрыгал на площадку.
Дальше они поднимались молча.
Аромат сыра и жареного хлеба следовал за ними, и Ворон в ярости скрипел клювом.
На верху лестницы Серен удивлённо распахнула глаза: там находилось помещение, в котором она уже была, – огромный бальный зал со множеством переливающихся колонн, поддерживающих стеклянный потолок.
– Странно: такой же зал был в Плас-и-Фране.
– Это моя комната, – произнёс вкрадчивый голос. – Она находилась в имении Джонсов, теперь она здесь.
Бархатная лисица сидела на маленьком золотом троне в центре зала. Она уже была не размером с детскую игрушку, а одного роста с Серен. Рыжая шерсть блестела, хвост распушился, в чёрных глазах играло лукавство.
– Где мой браслет? – резко бросила ей Серен.
Лисица вильнула хвостом.
– Примите мои поздравления. Вы зашли гораздо дальше, чем я предполагала.
Девочка сложила руки на груди.
– Спасибо. А теперь я хочу получить свой браслет. – Ей казалось, что можно добиться результата, если проявить настойчивость.
– Красивые платья, драгоценности и даже книги…
– Я ничуть ими не заинтересовался, – надменно произнёс Ворон. Он пропрыгал по залу и встал возле Серен. – И девочка тоже.
Лисица хитро улыбнулась.
– Ну, как скажете. Итак, вы прошли испытание и оказались в сердце моего дома, а значит, теперь вы мои гости. Даже Волшебному семейству не чужды законы гостеприимства. Я должна наградить вас. Назовите что пожелаете, и вы это получите.
Ворон распахнул яркий глаз и открыл клюв, но не успел выпалить предупреждение – Серен упрямо повторила:
– Отдай мне мой браслет.
Лисица захихикала.
Ворон досадливо топнул:
– Какая же ты бестолковая девчонка!
Серен не понимала, в чём ошиблась, но она явно совершила оплошность, потому что Лисица довольно кивнула.
– Очень хорошо. – Она глянула в сторону и поманила девочку маленькой лапой. – Посмотри вон туда.
Серен с изумлением взглянула в указанном направлении. Из-за колонны появился Солдат в красном мундире и очень медленно пошёл по направлению к девочке. Остановившись, он посмотрел ей в лицо. Он не моргал и ничего не говорил, лишь протянул к ней тощую руку. На его запястье был браслет из красных бусин.
Серен с готовностью шагнула к нему.
– Стой! – раздражённо крикнул Ворон. – Всё не так просто.
Из-за трона Лисицы вышла серебристая Балерина. Изобразив пируэт, она встала рядом с Солдатом. На запястье у неё виднелся такой же браслет.
Серен заволновалась.
– И наконец… – коварно произнесла Лисица.
Пританцовывая, появился Жонглёр. Он поклонился, встал рядом с остальными и вытянул руку. На ней тоже блестел браслет.
Беда в том, что все три браслета были совершенно одинаковыми!
– Итак! – радостно воскликнула Лисица. – Ты прочитала много волшебных сказок и знаешь, что от тебя потребуется. Один из браслетов настоящий. Найди его. Но если ты ошибёшься, тебе придётся поселиться здесь со мной в этом милом доме навечно, удачливая девочка! А Плас-и-Фран останется за живой изгородью, забытый всем миром. – Лисица улыбнулась, сверкнув острыми зубами. – Выбор за тобой.