Ворон задрожал.
– Это ловушка! Не соглашайся. Если ты совершишь малейшую ошибку, пути назад уже не будет.
Серен охватил озноб.
Но она не имела права отказаться: только браслет мог освободить Томоса от колдовских чар. Поэтому она ответила:
– Можно мне рассмотреть их поближе?
– Конечно.
Серен пошла вдоль ряда волшебных существ. Браслеты были совершенно одинаковыми: блестящие красные бусины и выкрашенный золотой краской маленький жёлудь. Как она сможет узнать, какой из них смастерил Томос?
Девочка протянула руку, но Лисица быстро сказала:
– Дотрагиваться нельзя! Если ты коснёшься одного из них, значит, ты его выбрала. – И глаза её коварно блеснули.
Серен отдёрнула руку и взглянула на Ворона. Тот лишь повёл крыльями.
Девочка не знала, что делать, а потому закрыла глаза.
Она вернулась мыслями к тому дню – о, как давно он был! – когда она висела вниз головой на каштане и чуть не упала, а миссис Вильерс отчитала её. Вспомнила об орехах, которые ей никак не удавалось проколоть, и о том, как легко это получалось у Томоса.
Именно тогда Томос и подарил ей браслет.
«Это не настоящие бусины, а сушёные ягоды боярышника», – объяснил он.
Что ещё он сказал?
Наморщив лоб, Серен напрягла память.
– Поторопись. – Лисица нетерпеливо указала на неё лапой. – Я жду ответа.
– Потерпи. Я думаю.
– Не слушай её! – крикнул Ворон. – Не спеши, подумай хорошенько. Или… можно просто уйти…
– И оставить Томоса узником навечно? Я этого не допущу!
И вдруг девочку словно ударило молнией, и она вспомнила.
Серен повернулась к Ворону; глаза её сияли.
– Поможешь мне?
– Как?
– Нужен лунный свет!
Блестящие глаза Ворона насмешливо сверкнули.
– Да пожалуйста.
– Нет! – завопила Лисица, вскакивая с места.
Но было поздно: Ворон быстро повёл крылом и произнёс магическое слово. Ставни на окнах со стуком распахнулись, отчего Серен вздрогнула, и свет полной, идеально круглой луны упал на три браслета.
Серен быстро шагнула вперёд и увидела то, что искала.
13Тайная буква
Вырази свой гнев и непокорство,
Чтоб навек разоблачить притворство.
Серен пробежала мимо Балерины, которая сделала книксен, Солдата, помахавшего ей рукой, и, приблизившись к Жонглёру, сдёрнула с его запястья браслет и с торжеством подняла его над головой.
– Вот он, подарок Томоса! Здесь есть буква «С», которую можно увидеть только при лунном свете! – И девочка показала неровную светящуюся букву, написанную на жёлуде. – Знак вечной дружбы! Это магия человеческих чувств, миссис Лисица, и она сильнее вашей!
Лисица от ярости пронзительно завыла.
Серен кинулась прочь из зала.
Она побежала вниз по винтовой лестнице, мимо уютного кабинета и комнат с драгоценностями и платьями. Но в самом низу девочка в растерянности остановилась.
Куда она попала?
Во все стороны под корнями деревьев разбегались туннели. Некоторые были просто прорыты в земле, другие отделаны деревянными панелями или оклеены обоями. Одни уходили вверх, иные вниз.
Мимо девочки пролетел Ворон.
– За мной! Скорее!
И он исчез так быстро, что Серен даже не поняла, в каком туннеле он скрылся. Пришлось выбрать дорогу наугад, потому что по пятам гналась Лисица! Бросив взгляд через плечо, девочка увидела, как та петляла и брала след, насторожив уши, – настоящий хищник, огромный и голодный, охотился за ней.
А она была крошечной, как мышь!
Тяжело дыша, Серен помчалась по туннелю, прыгая по гальке размером с булыжник и огибая семена, высокие, как скалы. Девочка не знала, как это случилось, но она находилась глубоко под землёй, под пологом корней деревьев, хотя однажды ей показалось, будто она бежит по ковру и слышит бренчащую мелодию карусели. Потолок опускался всё ниже и ниже, и теперь беглянке приходилось передвигаться почти ползком.
– Томос! – закричала она. – Ворон!
Лисица просунула морду в туннель и, рыча, лязгнула белыми зубами. Девочка в ужасе заголосила и стала пробираться дальше, крепко сжимая в руке браслет. Неожиданно в стенке туннеля открылся люк, Серен выкатилась и упала на глиняный берег с гигантскими, размером с анаконд, червями, которые стали расползаться с её дороги.
Ухнула сова.
Сверкнули звёзды.
Сзади прыгнула большая тень, девочка посмотрела через плечо и в испуге закричала: это была Лисица; хищница придавила добычу тяжёлой лапой и приблизила мокрый нос прямо к лицу девочки.
– Глупышка, – прошипела она. – Неужели ты думала, что сможешь сбежать от меня?
– Но ты обещала: если я правильно выберу браслет…
Лисица захихикала.
– Обещания выполняют люди, а я обманщица! Так что приготовься, малютка, сейчас я тебя съем.
И она широко раскрыла пасть. Пахнуло ягодами, красный язык облизал острые белые зубы.
Серен завизжала и стала пинаться, хотя знала, что поймана. Но вдруг над её головой закружилось что-то тёмное.
– Не съешь! – рявкнул ворчливый голос.
Серен подняли в воздух вверх ногами, и ей показалось, будто она падает, но вдруг девочка с изумлением обнаружила, что Ворон, крепко держа в клюве подол её платья, с большой скоростью куда-то летит.
Поеденные молью крылья ужасно скрипели, механизм жужжал и клацал.
Серен ощущала, с какой невероятной натугой заводная ворона машет крыльями, и в ужасе ждала, что нутро птицы вот-вот разорвётся и превратится в кучу пружин и перьев.
Девочку сильно качнуло из стороны в сторону.
– Осторожно! – закричала она, но Ворон не мог разжать клюв, чтобы ответить, и только сверкнул блестящим глазом.
Серен взглянула вниз.
Они летели над холмами, лесами, городами, а за ними, всё время приближаясь, неслась Лисица, похожая на вспышку красного пламени.
– Куда мы направляемся? – крикнула девочка.
Ворон разжал клюв:
– Домой.
И она стала падать.
С визгом, вытянув руки вперёд, Серен летела вниз, но Ворон кинулся к ней, схватил её и с огромным усилием резко взмыл вверх, отчего с него посыпались перья. Больше девочка не решалась задавать вопросы.
Ворон прибавил скорость. Его толпой окружили галки, мимо промчался ястреб, тогда Ворон издал сквозь стиснутый клюв крик и в ужасе нырнул вниз. Вокруг запорхали мотыльки, собрались любопытные летучие мыши.
Ворон и девочка пролетели над лужайкой, затем над большим озером, так низко, что Серен задевала кончиками пальцев поверхность воды, а потом руки полностью погрузились в воду, обдав её лицо брызгами.
– Поднимись выше! – крикнула она. – Ты меня утопишь!
Ворон снова набрал высоту, и девочка увидела окружившие усадьбу дебри.
Они опутали весь дом, так что торчали только кончики самых высоких труб. Девочке и птице никогда не преодолеть это спутанное колючее препятствие, несущее темноту и страдания.
– Что нам делать? – Серен извернулась и посмотрела назад.
Лисица перемахнула через серебряное озеро, как через дорогу, и опустилась на лужайку. Припав к земле, она оттолкнулась, подпрыгнула и попыталась цапнуть девочку за болтающиеся руки. Серен крикнула:
– Выше!
Но Ворон всё рассчитал. Они взлетели над спутанными ветвями, над тёмной крышей к самой высокой трубе дома, и птица влетела внутрь и ухнула вниз.
У Серен потемнело в глазах. Вокруг камнепадом сыпались куски слежавшейся сажи. Девочка чихнула, Ворон тоже стал морщить клюв.
– А-а-а… – начал он.
– Не чихай!
– А-а-ап…
– Нет!
– Чхи!
И они оба начали падать в тёмный кирпичный колодец. В нос девочке ударил запах пепла и золы, и потом – бух! – Серен шлёпнулась в пустой очаг, подняв облако пыли. Рядом плюхнулся Ворон.
Звучала тихая дребезжащая музыка.
Девочка ахнула и вскочила на ноги.
– Смотри! Это Томос!
Но Ворон только издал слабое «кхе», хлопнул крылом и больше не двигался.
Классная комната была прежней, словно они и не отлучались. Томос так и катался на карусели, сонно напевая навязчивую мелодию. Миссис Ханибон дремала на стуле, уронив вязанье на пол.
Лицо у Серен было чёрным от сажи. Она подбежала к Томосу, стащила его с коня и надела ему на руку браслет. И как раз в этот миг дверь распахнулась, и в комнату ворвалась, подобно языку пламени, Лисица.
Серен оглянулась.
– Ты опоздала! – с победным видом произнесла Серен.
Томос очнулся, глянул на браслет, затем на подругу и с удивлением осмотрел карусель.
– Что, скажите на милость, здесь происходит?
Потом он увидел Лисицу и распахнул глаза.
Хищница с диким рыком протиснула своё огромное туловище через дверь, стукнула хвостом о пол и в ярости взвыла.
Серен схватила Томоса за руку, и они отступили к стене.
Лисица стала надвигаться на них. Тогда девочка столкнула с подставки глобус, и он покатился по ковру. Но Лисица ловко перепрыгнула через него и криво улыбнулась.
– Теперь вам никто не поможет, человеческие отпрыски! Скоро всё будет кончено. Вас я съем, а дом будет спать вечно. Закройте глаза. Может, это и не больно.
Серен крепче стиснула руку Томоса.
Потом она вдруг что-то почувствовала на запястье и удивлённо взглянула на него.
Томос натянул браслет и на её руку тоже. Нитка бус прочно связывала мальчика и девочку и придавала уверенность, что они неуязвимы.
Серен засмеялась.
Томос улыбнулся ей.
Вместе они смело взглянули на Лисицу.
Та остановилась.
Серен с удивлением отметила, что хищница теперь кажется меньше.
– Посмотрите-ка, – прорычала Лисица. – Вы оба дрожите от страха.
– Я – нет, – ответила Серен.
– А зря! Я обладаю могущественным даром. Зато мальчишка боится меня.
– Я тоже тебя не боюсь! – храбро воскликнул Томос.
– Ну, так заводная ворона застыла от ужаса.
Серен бросила взгляд на разбитого Ворона и нахмурилась.
– Может быть, но он тоже очень смелый и всегда придёт на помощь. Даже если твоё колдовство имеет большую силу, наша дружба победит любое заклинание.