– В чем дело? – тут же отозвалась Лина Ар, оставшаяся у барной стойки, пока ее друг отходил переговорить с кем-то по срочному вызову.
Бывшие офицеры княжества Цэваран сегодня явились в популярное место рекрутинга при полном параде, затянутые в новые боевые комбезы, с обновленным оружием, полностью готовые к исполнению заключенного контракта.
Щедрый аванс от нанимателя позволил обоим обновить экипировку, включая нанесение герба их нового господина на снаряжение.
– Звонил его милость, барон Вольф, – сказал Риккардо, пряча коммуникатор на поясе.
Черные комбинезоны военной модели с одинаковым рисунком изломанных красных линий, а также изображение морды неведомого хищника на правой груди каждого делали их похожими на солдат одной армии, давая возможность на время забыть о статусе «отверженных» и вернуть былое чувство сопричастности к чему-то большему, чем обычный отряд наемных головорезов.
– И что он сказал? – Лина с глухим стуком поставила кружку с горячим тонизирующим напитком на стойку.
– Что Дарла Ваал больше не является командиром, – слегка обескураженно ответил Риккардо. – И что отныне эта обязанность лежит на мне.
– Почему? Он как-нибудь объяснил свое решение?
Было видно, что поступок нанимателя тоже удивил наемницу. Все-таки прежний командир с ее богатым опытом подходил для найма намного лучше.
– Нет. Сказал только, чтобы мы с тобой принимались за работу немедленно. Ты будешь моей помощницей. На тебе поиск рядовых. Обязательное условие – наличие бронескафа и умение в нем воевать в космосе, а также на планетарных поверхностях.
Лина окончательно отодвинула недопитый напиток в сторону.
– Похоже, дельце и впрямь обещает быть жарким, – изрекла она.
Риккардо согласно кивнул.
– Нужно не меньше сотни тяжеловооруженных бойцов.
– Средства поддержки?
– Да. Мне приказано начинать закупки дополнительного оборудования для поля боя. Системы разведки, ракетные установки, комплексы огневого прикрытия. Настоятельно рекомендовалось отдавать предпочтения устройствам с универсальным режимом работы.
Девушка недоуменно наморщила лоб.
– В смысле?
Риккардо объяснил:
– Как я понял, барон хочет иметь возможность при необходимости все боевые механизмы начать контролировать через оператора. Кажется, он не слишком доверяет программам автономного поведения дроидов.
– Мне еще и операторов нанимать? – удивилась Лина.
– Нет, – терпеливо объяснил бывший напарник, а теперь непосредственный командир. – Вроде достаточно наличия устойчивого канала связи для переведения в режим дистанционного управления. Точно не знаю, но подозреваю, что это вроде запасного варианта для отключения всех дроидов на поле боя по желанию заказчика.
– Лучше нам привыкать называть его – бароном и его милостью, – заметила девушка. – Насколько понимаю, если все получится, то он нам предложит полноценную службу.
– Возможно, – буркнул Риккардо. – Но я бы не стал загадывать так наперед. Сама знаешь, как в таких случаях бывает.
Лина кивнула. Она действительно знала.
– Еще необходима планетарная техника: бронетранспортеры для легкой пехоты, стационарные и подвижные пусковые зенитные батареи, ударные боевые платформы. Кроме пустотных сооружений в системе, нам предстоит также штурмовать и саму планету, где силы противника составляют до нескольких тысяч солдат.
– Тысяч?
Цифра неприятно поразила наемницу.
– Мы же не потянем против них всего с сотней бойцов, хоть и экипированных в ББС.
Риккардо скорчил недовольную гримасу.
– Сам знаю. Но его милость говорит, что местное население будет полностью на нашей стороне. Точно не знаю, какую они помощь смогут оказать, но полагаю, несколько миллионов человек все же чего-нибудь стоят. Если, конечно, они действительно хотят защищать свою родину, а не по-быстрому свалить куда-нибудь, получив статус переселенца и оставив воевать вместо себя жалкую кучку бывших соплеменников.
Наемник положил руки на пояс и неторопливо качнулся с пятки на носок.
– К тому же барон обещал авиационную поддержку. На борту его крейсера находится двадцать тяжелых дронов-перехватчиков. Универсальный класс, с возможностью вести бой в плотных слоях атмосферы, а также наносить удары по поверхности вплоть до массированной бомбардировки. Согласись, это дорогого стоит.
Лицо девушки сохраняло выражение легкого сомнения. Количество вероятного противника ей все еще казалось слишком большим.
– А что там с самим крейсером? – спросила она, встрепенувшись, перед этим случайно бросив взгляд на ближайшее окно бара и вспомнив, как они вчера здесь же обсуждали необычный корабль, стоящий на дальнем конце посадочной площадки космопорта. – Он сможет нам помочь? В смысле огневого прикрытия? Судя по всему, он тоже может летать не только в пустоте. Наверняка на его борту огромное количество орудий, ракет и другого полезного смертоносного железа.
Риккардо пожал плечами. На этот вопрос у него пока не имелось ответа.
– Не могу ничего сказать, барон об этом не упомянул. Сама спросишь, когда начнем планирование операции по захвату домена…
На этом месте мужчина сделал паузу и задумчиво добавил спустя пару секунд:
– Кстати, думаю, нам не помешает обновить некоторые подбазы наших офицерских специализаций. Мне так уж точно не повредят «тыловое обеспечение» и «логистика». Я ведь еще ни разу не организовывал столь крупную кампанию самостоятельно.
На что Лина пренебрежительно махнула рукой.
– Зря беспокоишься на этот счет. Подозреваю, его милость сам займется основными вопросами. Кажется, у него по этому делу имеется внушительный опыт. Ну или как минимум командовать ему раньше точно приходилось. Будем исполнять поступающие приказы.
Руки Риккардо переместил с пояса, скрестив на груди. На самом деле он не чувствовал себя так уверенно, каким хотел казаться.
Впервые за многие годы в роли одного из «отверженных» он получил реальный шанс проявить себя и вновь поступить на постоянную службу. И не куда-нибудь, а к самому настоящему вольному барону Великой Пустоты. Тут хочешь не хочешь, начнешь волноваться.
– Ладно, – сказал он. – Хватит болтать. Пора приниматься за дело. Делаем, как договорились. Ты начинаешь искать солдат, а я займусь припасами и снаряжением. У нас не так много времени, как хотелось бы.
– Через сколько его милость планирует отправляться? – спросила Лина.
– Через пять дней. Максимум – семь. Не больше.
– Ты шутишь? Да он с ума сошел. Мы же не успеем. Ты сам только что сказал, что нам надо сделать целую гору дел.
Риккардо слегка прихлопнул ладонью по барной стойке.
– Значит, будем поторапливаться. Ты же, как и я, имела удовольствие пообщаться с бароном Вольфом. Разве он похож на человека, который принимает оправдания? Лично я в этом не уверен. Скорее нас вышвырнут на улицу, чем станут разговаривать о возникших трудностях.
Девушка неохотно встала со стула.
– Насчет этого ты, пожалуй, прав. Этот светловолосый красавчик если кого и напоминает, то точно не слабохарактерного мямлю, готового во всем соглашаться с другими. С его-то взглядом…
На краткий миг оба бывших офицера княжества Цэваран припомнили голубые водовороты на лице крепкого аристо, пугающие не хуже черных зрачков оружейных дул сверхмощных штурмовых импульсных винтовок.
Не сговариваясь и больше ничего не обсуждая, каждый из наемников отправился выполнять свою часть задания: Лина организовывать встречи с претендентами на вступление в новый отряд, а Риккардо в ближайший оптовый магазин, занимающийся крупными поставками военного оборудования. Коих, к счастью, на планете имелось в достаточном количестве, учитывая ее основной род деятельности.
Территория сектора Доминион.
Маркизат Дьер. Горный курорт «Танбара».
Обзорная площадка
Разговор с новой знакомой привел меня к неожиданному для самого себя решению о разрыве недавно заключенного контракта с одной из отверженных.
Статус аристократки, хоть и в прошлом, показался мне не слишком удачным для наемного работника. Принимая во внимание заморочки в секторе Доминион в части сословного деления, иметь командиром отряда дворянку показалось не слишком хорошей идеей. Кто знает, что ей может прийти в голову при окончательной победе? Не захочет ли благородная леди с бластером наперевес в конце сама получить приз в виде баронства?
В конце концов, как правильно заметила мое недавняя собеседница: я здесь всего лишь чужак. Будет намного лучше чуть перестраховаться и взять обычных служилых, а не ту, что сама в прошлом носила титул одной из аристократических фамилий.
Привалившись плечом к деревянной колонне в зале, где недавно награждали победителей, а сейчас снова продолжился прием, я меланхолически оглядывал заполненное помещение, отмечая про себя увеличившееся количество гостей.
Любопытно, почему народу стало больше? Кто-то не захотел пялиться на сами гонки и приехал в самый разгар вечеринки?
Кстати, все участники благополучно добрались до финиша, никто не разбился и не свернул себе голову на спуске с горы.
И что самое удивительное – победителем вышла та самая принцесса Изабелла, о которой мне таким заговорщицким тоном поведала баронесса.
Здесь стоило уточнить кое-какие детали, весьма важные с точки зрения поведанной информации.
Как было сказано выше, Содружество и Доминион на самом деле весьма сильно различались в плане общественного устройства. Даже Империя, бывшая вроде самой настоящей Империей, абсолютно не походила на монархию, представленную на одном из местных уровней.
Наличие титула в самом большом и могущественном государстве в галактике вовсе не ставило человека выше других в привычном понимании этого слова.
Для примера, в Верховном Совете и Сенате встречалось очень много армейцев, служащих корпораций, ученых и других личностей, совершенно не имеющих отношения к каким-либо благородным родам.