Тонкие брови принцессы сдвинулись к переносице.
– Они не изменяли трону, – заявила она. – Операция проходит под эгидой антипиратского рейда в рамках мероприятия по снижению уровня опасности космических перелетов в пограничных зонах Содружества. Имеются все заверенные разрешения.
– Хитро, – вынужденно признал я. – А через несколько лет, значит, кое-кто из командиров уйдет со службы и станет вашим приближенным в новой империи. С титулом, внушительной суммой на счете и огромными владениями.
Изабелла сделала небольшой шаг вперед.
– Верно. Они станут очень богатыми. Невероятно. К тому же молодому государству тоже понадобится флот. Знаете, сколько получают офицеры на удаленных от центральных миров пограничных заставах? Непростительно мало. Я с большой радостью собираюсь устранить эту несправедливость.
На лицах стоящих рядом военных в форме промелькнули довольные выражения.
Ясно. Банальный подкуп. Не оригинально, зато эффективно. И вот еще что. Спорю на что угодно, на самом деле СБИ знает обо всем этом и целенаправленно не вмешивается. Скорее всего, тоже хотят извлечь какую-то выгоду. Подождут несколько сотен лет и постепенно, шаг за шагом приберут Доминион к рукам, присоединив фиктивную Империю к настоящей.
И что в этой ситуации прикажете делать мне? Да все то же самое. Сопротивляться изо всех сил и посылать всех начальников на три веселые буквы. Я не для того столько надрывал здесь задницу, чтобы отдавать все какой-то фифе. Пусть она и кронпринцесса.
– Мое предложение о титуле герцога все еще действует. Подчинитесь мне, и вы станете им в тот же момент, – вкрадчивым голосом произнесла Изабелла.
Ее слова вызвали у меня кривую ухмылку.
– Всего несколько дней назад я участвовал в одной битве. Вы, наверное, о ней знаете, там погибла ваша марионетка, – сказал я. – До нее я, может быть, и начал бы с вами договариваться. По крайней мере, попытался бы точно. Но сейчас это уже невозможно. Я недолго здесь прожил, однако успел понять очень простую вещь.
– Какую? – принцесса заранее нахмурилась, так как почувствовала, что ответ ей совсем не понравится.
– Не желаю превращаться в чью-то марионетку, – сказал я и выключил канал связи.
Сектор Доминион.
Система баронства Вольф
Спустя примерно три часа, сменив бронескаф на военный комбез и оставив на планете Риккардо и Лину организовывать оборону от возможного десанта, я на «Разбойнике» выдвинулся вперед, сокращая время встречи, а заодно удаляясь от населенного мира.
В сражениях на орбитах очень часто поврежденные корабли затягивает в гравитационные колодцы, куда огромные махины без работающих маневровых двигателей проваливаются, достигая поверхности в виде пылающих груд раскаленного металла.
Разрушения от подобных подарков зачастую превосходят по масштабам намеренно проводимые бомбардировки. Не хотелось, чтобы на мой нынешний дом вскоре падал всякий горящий хлам.
К этому времени корабли заговорщиков уже вышли из гипера в полном составе, сформировали походный порядок и борзо двинулись вперед.
Две сотни боевых межсистемников различных моделей и типов. В основном средние ударные корветы, эсминцы и фрегаты, из которых обычно формировали пограничные патрули.
И я, на легком харанском крейсере. Один. Против всей этой армады агрессоров.
Черт! Да про меня будут слагать легенды и петь песни еще многие сотни лет.
Осталась сущая ерунда – перебить всю эту толпу, и дело полностью в шляпе. Я прославлюсь в веках.
Мрачно усмехнувшись, я в нетерпении побарабанил по одной из активных приборных панелей под рукой.
Осталось немного. Буквально чуть-чуть…
– Запрос на входящее соединение с флагмана противника, – не вовремя появился искин, сообщая о желании известной особы снова поговорить.
Что же ей неймется-то, а?
– На экран, – приказал я.
Вновь появилось изображение ее высочества кронпринцессы Изабеллы.
– Последнее предупреждение, – решительно заявила она. – Сдавайтесь, и никто не пострадает.
Я глянул на таймер слева, успев заметить, как истекают последние три секунды. Время.
– Как вы думаете, кого вы видите перед собой? – осведомился я. – Испуганного рекрута из военизированного корпуса корпорации на отдаленной планете? Неопытного наемника с Биржи Найма перед первым контрактом? Или, может, дисциплинированного офицера из Объединенного Флота во время задания? Нет. Я не они. Уже не они. Перед вами повелитель системы Канваль Макс Вольф. Вольный барон Великой Пустоты. Так что нет, никакой сдачи! Лучше это сделать вам, чтобы избежать напрасных смертей.
– Что?! – возмутилась принцесса. – У вас всего один корабль, у нас их больше двух сотен. Вам не победить. Что за глупости вы говорите?
И в этот момент экран пространственных сканеров начал стремительно обрастать появляющимися точками.
Ну вот. Прибыли.
– Говорит маркиз Рош, командир флота маркизата Рош, поступаю под командование барона Вольфа, – донеслось на открытой частоте связи. – Страх и Ужас!
Не успел стихнуть первый голос, как раздался второй:
– Это граф Стокворд из графства Стокворд. Я и мои люди на время переходим под руку барона Вольфа. Страх и Ужас!
– Барон Горал присоединяется к общему флоту. Страх и Ужас!
– Это лорд Корфилд, командующий отдельным соединением флота королевства Фессар. По приказу моего короля перехожу под временное командование его милости барона Вольфа. Слава Фессару!
– Говорит герцог Тирол. На время битвы отдаю все свои корабли в полное распоряжение барона Вольфа. Страх и Ужас!
– Это вольный барон Кварт. Убьем захватчиков! Страх и Ужас!
– Здесь маркиз…
– Говорит адмирал флота королевства…
– Пятый штурмовой с бароном Вольфом…
Корабли все выходили и выходили из гипера, появляясь сразу в трех местах и беря идущие имперские эскадры в подобие клещей.
– Видите ли, – сказал я, глядя на сердитую принцессу, она тоже слышала все сообщения на открытых каналах, – мы вас ждали. Вы пришли быстрее, чем я рассчитывал, но ваш приход не стал для меня сюрпризом. А некоторые записи, сделанные в битве с королем Эдгаром, убедили большинство благородных родов Доминиона на время отложить выяснение отношений между собой и сосредоточить усилия против внешнего врага.
Общее количество прибывшего подкрепления сравнялось с вражеским флотом и начало его постепенно превосходить.
– Признаюсь честно, – продолжил я. – Сначала я планировал лишь испугать агрессора угрозой больших потерь. Воевать со всей Империей было бы слишком глупо. Но теперь, узнав правду, я переменил решение. Полагаю, показательное наказание в виде уничтожения кораблей захватчиков надолго отобьет у других желание соваться сюда. Поэтому извините, ваше высочество, но мы будем вынуждены убить вас всех. Ничего личного.
Изабелла, до последнего момента выглядевшая рассерженной, внезапно как-то нехорошо улыбнулась.
– Тогда и вы простите меня, барон. Мне тоже придется прибегнуть к насилию и уничтожить вас. А вообще, хочу поблагодарить вас на прощание. Вы собрали самые боеспособные силы сектора в одном месте. Это намного облегчит наше дальнейшее продвижение в глубины Доминиона. Спасибо.
Озадаченный, я недоуменно спросил:
– Что вы имеет в виду?
– Сейчас увидите, – сказала кронпринцесса и прервала связь.
Уже догадываясь, в чем дело, я развернулся к дисплею, куда выводились данные о ближнем и дальнем пространстве. И тотчас же выругался вслух.
Вслед за кораблями аристократов Доминиона в космосе начали появляться сигнатуры других боевых межсистемников. Много. Очень много. Они взяли нас в условное огромное кольцо, по сути зажав со всех сторон.
Хитрая бестия обвела меня вокруг пальца! Она, а скорее всего, ее офицеры, просчитали появление эскадр поддержки из других доменов и подготовились заранее.
Бездна и все ее обитатели! Это катастрофа! Против стольких нам уже не выстоять.
– Обнаружены сигнатуры в квадрате 45–14, – доложил искин. – Из гиперпрыжка выходят корабли.
– Да они тут везде выходят, – недовольно проворчал я, запуская тактический анализатор будущего боя.
– Судя по масс-детектору, это межсистемники большого типа. Начинаю сканирование…
Заинтригованный, я отвлекся и посмотрел на выводимые данные.
– Харанский тяжелый ударный крейсер последнего поколения А, класс «Возмездие», серия «Звездная ярость». Конфигурация бортового вооружения и оснащения А-9.
Приплыли. Теперь нам точно конец. Против таких монстров ни за что не выстоять. Их там чуть ли не полсотни собралось.
– Запрос на входящий сигнал.
– Принять.
Чего уж там. Поговорим.
В следующую секунду мое лицо вытянулось от удивления. Вместо ожидаемых физиономий еще одних офицеров-ренегатов имперского флота на меня смотрел со смешинками в глазах Рао Пармар, собственной персоной.
– Привет, мой друг. Вижу, у тебя определенные проблемы. Не против, если мы присоединимся для помощи?
– Как?.. Откуда?.. Какого черта ты здесь делаешь? – спросил я, до глубины души изумленный появлением ученого, да еще в сопровождении столь внушительного эскорта.
– Возвращаюсь в свой медицинский центр, он до сих где-то должен находиться на планете. Надеюсь, его еще не успели там развалить? – весело ответил Пармар.
Я наконец справился с бурей эмоций и задал вопрос, который так и вертелся на языке:
– Откуда ты узнал о вторжении? Раз уж прилетел не один. И кстати, кто это?
Сингариец сделал приглашающий жест, и рядом с ним встал еще один светловолосый высокий мужчина с яркими голубыми глазами.
– Позволь представить тебе талайра Бернета Калира. Он является командующим сингарийского флота. Мои источники поделились со мною определенными слухами, ходившими в последнее время по коридорам Консулата. И я попросил его сопроводить меня в одну из отдаленных систем на окраинах. Как видишь, он удовлетворил мою скромную просьбу.
– У Сингарии есть собственный боевой флот? С каких пор?