– А что ты всех дружинников в мою карету не позвал? – недовольно пробурчала Ленси, двигаясь немного в сторону. – Все бы в одну карету влезли.
– В тесноте, да не в обиде, – выдал я народную мудрость.
Впрочем, никого женщина из кареты прогонять не стала, да и была она довольно-таки просторная, поэтому разместились с удобством. Оказалось, что с наёмниками двигались не только мы, но и несколько сильных магов жизни, одной из которых была моя спасительница, та самая, которая императора врачует. Он-то ехал с основным войском позади нас, а она, почему-то спешила вернуться в столицу. На первом же привале ко мне подошёл какой-то незнакомый аристократ и попросил пройти за ним, аргументируя это тем, что серьёзная особа побеседовать желает. Этой особой оказалась та самая магиня жизни.
– Здравствуйте, господин барон, – лучезарно улыбнулась она, когда я к ней подошёл.
– Добрый вечер, – поклонился я, после чего начал ждать, что скажет эта умная женщина.
– Как в поход сходили, всё ли удачно? Слыхала, что вы были сильно поранены в бою?
– Было такое, – коротко ответил я, ещё не понимая, что ей от меня понадобилось.
– Ладно, не люблю словесные кружева плести, – махнула рукой женщина. – Не желаете теперь ко мне в ученики и помощники пойти? Я буду вам хорошо платить за работу, которую вам потребуется делать, пойдёте ко мне в вассалы, я графиня, так что урона вашей дворянской чести не будет.
– Вообще-то я сейчас на службе у императора, так что не волен в своих решениях.
– Контракт можно будет легко разорвать, я вам помогу в этом. Тем более, вам больше не придётся вот в такие опасные путешествия отправляться, станете настоящим магом жизни, я вам передам всё, что сама умею.
– Спасибо за предложение, но нет, – отказался я. – Да и вообще, вы вхожи к императору, так что могли бы просто попросить его, чтобы я вас охранял, что за сложности такие.
– Ишь ты, какой прыткий! – Усмехнулась женщина. – Хочешь просто обучаться, ничего не делать, а за это ещё и золото получать? Так не бывает, мой мальчик, за знания нужно платить, тем более за те, которые я тебе могу дать.
– Охотно верю, – не стал спорить я. – Но всё-таки нет, я уже присягнул императору, так что в ближайшее время буду служить ему.
– Вы не спешите барон, хорошенько подумайте, всё, ступайте, я вас больше не задерживаю.
Очередная дворянка хочет мне повесить поводок на шею, не удивительно, сейчас Рагон, по сути, никаких прав как на ученика, на меня не имеет, вот и решила магиня универсала под себя подмять. Конечно, может и неплохой вариант, только я прекрасно понимал, что нужен ей только для того, чтобы амулеты делал, а она на этом богатела. Сомневаюсь, что очень уж рьяно она за моё обучение возьмётся, зачем ей конкурент? Да и вообще, лучше мне изучать боевые направления, а не лекарские, хоть и их тоже нужно будет подтянуть до приемлемого уровня. Вон, те же артефакты бы научиться делать, говорят они очень дорого стоят. Я, конечно, с голоду помирать не планирую, имеется золото, но в жизни всякое бывает, может и пригодится такое умение. А вообще, такая сильная магиня жизни меня многому могла бы научить, она явно же знает гораздо больше заклинаний, чем есть в книгах. Но не хотел я под её руку идти, сам не знаю почему. Просто мне не нравилось то, что сильные мира сего так обхаживать начали, возможно, что мой наставник что-то недоговаривал. Я ещё несколько раз подходил к нему с этим вопросом. Сомневался, что только ради амулетов меня пытаются все заполучить, можно же просто договориться и выкупать их у меня, но нет, все пытаются всеми правдами и неправдами меня к себе на службу определить.
Местность вокруг нас не сильно изменилась, хоть и давление мёртвых земель вообще не ощущалось, деревья, как и остальные растения погибли. Не скоро это местность снова зеленеть начнёт, хотя, вроде бы я слышал, что тут, через пару лет неплохие урожаи на полях можно будет собирать, но в ближайшее время это не грозит. Земля ещё не полностью освободилась от проклятия. Во время ночёвки, да и движения тоже, лес вообще не шумел, птицы и животные ушли с этого места, и возвращаться пока не собираются, даже Линда не смогла найти какого-нибудь звёрька, хоть и выходила на охоту со своими питомцами.
Три дня у нас не было никаких проблем, а на четвёртый, я был ошарашен громким криком.
– Мёртвое пятно начинается! – Заорал кто-то.
– Чтоооо?! – Я даже с сиденья вскочил и треснулся головой об потолок, зашипев от боли, выбрался наружу, за мной последовали и остальные.
– Вот же! – Зло сказали Ленси, похоже, не успела эта пакость рассосаться.
Действительно, магическим зрением я увидел огромную стену впереди нас, в которую сейчас втягивалось войско.
– Почему так? – Удивился я. – Все же артефакты восстановили, или я чего-то не понимаю.
– Восстановили, – вздохнула лекарка. – Только вот эта пакость ещё пару недель тут будет, пока полностью не потеряет всю свою силу.
– Понятно, ладно, тут вроде бы недалеко осталось до второй линии крепостей, так что проскочим это пятно быстро.
Разговоры и смех сразу же стихли, все почувствовали давление мёртвого пятна, а лекарки вообще замерли, даже пошевелиться боялись. Хотя, видно не так сильно они его ощущали как в прошлый раз, да и было оно не такое как раньше, а слабее. Кругом хватало и других магически жгутов, не только чёрных. Как бы то не было, но ночевать нам пришлось в мёртвом пятне, так что провели солдаты очередную незабываемою ночь. Хорошо, что хоть нападений не было, видно мертвяков тут не осталось, а если и были, то нашим отрядом они не заинтересовались. Они, скорее всего, тоже чувствовали дискомфорт, когда исчезает их природа обитания.
К обеду следующего дня мы выбрались из этого пятна, оно на самом деле довольно таки быстро как будто растворялось в воздухе. За это время никто не сбежал от ужаса и не погиб, даже раненных не было, так что всё прошло удачно. Дружинники снова повеселели, а когда Грета, вместе со своими питомцами стали мясо нам таскать, так вообще стали радоваться жизни как маленькие. Да и я, если честно, был весьма обрадован первому зайцу, которого приволокли гархи. Всё, опасные места остались позади, как и тяжёлая и изнурительная война, а по-другому восстание некромантов нельзя было назвать.
К моему большому сожалению, отряд шёл через моё баронство, да ещё и к моему замку подошёл к самому вечеру, так что пришлось моему управляющему, как и мне, носиться как угорелые, привечая дорогих гостей. Это с простыми солдатами проблем быть не должно, так как их достаточно просто покормить, но тут хватало ещё и аристократов, которых требовалось посадить за стол так, чтобы никого не обидеть, согласно их положению в обществе. К сожалению, большинство из присутствующих я не знал. Тут были и сильные маги, и дворяне, да и архимагов хватало, они все остановились в моём замке и пришли на пир. Требовалось каждого встретить и усадить за стол. Само собой я сам этим не должен был заниматься, это делали слухи, а им уже говорили, кого и куда посадить. Хорошо, что у меня хватило мозгов гонца впереди послать, чтобы предупредил о наплыве гостей.
Пришлось обращаться за помощью к Рагону, он-то всех приехавших знал, поэтому мог рассадить их. Наверно я на самом деле идиот, сразу нужно было заподозрить неладное, когда мой наставник легко согласился помочь, даже улыбнулся, как будто я ему что-то выгодное предложил, а после отправил меня заниматься своими делами. Сообщив, что сам управляющему всё расскажет, ну я и ушёл, не ожидая подвоха, видно сильно измотался за путешествие.
Нужно отметить, что наставник не забыл и про мою семью, как и про Грету, которая уселась с одной стороны от меня, как будущая супруга, а наставник с другой. Как самый почётный гость, далее разместились мои близкие, тут так принято, родня превыше всего, ну только не выше Рагона, как оказалось. Вроде бы и дальше всё было хорошо, сидели серьёзные аристократы и архимаги, лица у них были довольные, а значит, всё Рагон правильно сказал. Только вот бросив взгляд в конец стола, почти к самому выходу, я обнаружил, что там сидит лекарка императора, злая как собака и сверлящая меня недобрым взглядом, а рядом с ней ещё один архимаг. Дальше них были только простые сотники. В общем, они сидели последними в среде аристократов, даже бароны были ближе ко мне.
Весь пир я старался не смотреть в сторону лекарки, ощущая, как она сверлит меня взглядом, а вот Рагон наоборот, он даже ей кивнул, когда встретился с ней взглядом и лучезарно улыбнулся, чем заставил женщину скривиться. Вот же, вроде уже пожилой человек, а детство в заднице играет, не упустил момент щёлкнуть кого-то по носу, причём и меня подставил. Формально-то я тут хозяин, а значит, по моему приказу так знатных гостей унизили. Нужно отдать лекарке должное, уходить с пира, громко хлопнув дверью, она не стала, дождалась, когда все начнут расходиться.
Я решил извиниться за это недоразумение, сообщив, что произошла ошибка, беда в том, что женщина и пришла на пир одной из последних, так то не было возможности всё переиграть, не стану же я всех гостей заставлять пересаживаться. Придя в комнату, которую ей выделили, постучал в дверь, открыли сразу.
– Добрый вечер, – начал я, едва дверь распахнулась.
– Пошёл вон, барончик! – Не оценили моего визита, да и хрен с ней, она мне что, мама, чтобы я перед ней извинялся, ну не умею я гостей рассаживать, раньше нужно приходить. Надеюсь, что она со временем поймёт, кто ей напакостил, или Рагон скажет, чтобы ещё раз её по носу щёлкнуть.
На следующий день гости разъехались, родители уже знали, что Грета беременна, были очень довольны, так как хотели с детишками понянчится, да и в моём возрасте тут у большинства людей, особенно дворян уже имелись наследники. Замок начал готовиться к свадьбе, причём спешно и ни только замок, но и весь город, если у барона серьёзный праздник, то будь добр и жителей накорми и напои.
В общем, пришлось отсылать в город гонцов с приглашениями, знатных гостей должно было быть немного, только бывший командир моего отца, несколько сотников и десятников из наёмников с которыми я больше всего общался во время походов с наставником, ну и само собой сам Рагон. Его гонец наверно нагонит еще до того, как он в город въедет, как и Ленси с её подружками, их я тоже решил позвать. Остальные гости жили вместе с нами, а больше у меня знакомых, с которыми можно было поделиться такой радостью, не было.