Вспомнил, что давно не играли в «Монополию», всё времени нет. Дорога меня не изматывала. Вот Лиску и Лиану жизнь потрепала, и только конюху Мирту было нипочём. Я в который раз порадовался, что взял его.
Отдохнув, мы двинулись в путь, но вместо шикарного постоялого двора ночевали в маленьком и грязном. В этом постоялом дворе не было денег на потраву клопов, и я был покусан мелкой нечистью со всей пролетарской ненавистью.
Поэтому утром я ехал в довольно раздражённом настроении. Тракт упирался в реку, и паромная переправа удивила своей очередью.
– Ярмарка в городе, – пояснил важный дед на телеге с горшками.
Ясное дело, в очереди мы стоять не захотели и ждали возвращения парома, чтобы уехать по более высокой цене, но без очереди.
Паром уже причаливал, и я готовился садиться на него, как позади нас раздался властный крик:
– Посторонись, затопчу!
Я насмешливо оглянулся, желая узнать: кто там такой смелый, чтобы топтать меня? И увидел десятка два всадников, сопровождающих богатую карету.
– С дороги! Представитель имперской канцелярии баронет Тук едет!
И точно, его окружали гвардейцы, но более нарядные и холёные.
– Подождёт твой Стук, – будучи в дурном настроении после укусов клопов ответил я громко.
Замечу, что и Ригард, и Малосси с дороги сразу ушли, и я обратил на это внимание. Но Остапа понесло.
– Кто там такой дерзкий? – высматривал меня, как видно, командир охраны.
Меня и правда плохо видно: я невысокий, да ещё и спешился.
– Кто? Тот, кто тебя не боится! Свободный барон Га-род Кныш! А ты кто такой?
– Аж целый барон, – усмехнулся офицер. Я полусотник второго полка имперской гвардии баронет Карт. Эй, десятник, ко мне! – увидел он Ригарда.
– Дома женой своей командовать будешь! – сплюнул Ригард и вытащил меч из ножен.
Тут же и остальные три моих гаврика обнажили мечи.
– Бунт?! – взвизгнул полусотник. – Запорю, псина безродная!
– Бунт? Полусотник, у тебя голова лишняя? Сейчас укорочу! – насмешливо ответил отморозок Ригард.
– К бою! – дал команду Карт.
– К бою! – произнёс в ответ Малосси, наконец определившись с приоритетами.
– Что тут происходит? – спросил голос из кареты.
Спустя секунду из неё змеёй выскользнул мужчина средних лет и с мордой средней паршивости. Но двигался он ловко. Опасный соперник, решил про себя я.
– Десятник, ты на службе!?
– На службе! Личный приказ императора – защищать барона Гарода Кныша даже ценой собственной жизни!
– Ого, – удивились и чинуша, и полусотник.
– А причина? – спросил, оглядывая меня заново, Тук.
– Деяние двенадцатой ступени! – коротко ответил Ригард.
– То есть он ещё и на возрождение может уйти? Это меняет дело! – сказал Тук. – Убрать мечи, – дал команду представитель.
– Баронет, горжусь знакомством с вами, но к чему раздувать конфликт? Я еду по очень важным делам, – стал выговаривать мне баронет Тук. – Могли бы и пропустить.
– Могли! Если бы попросили нормально. Учите своих людей разговаривать, а то без голов разговаривать им будет неудобно, – ответил я и стал грузиться на паром.
– Ещё раз прошу прощения, – услышал я вслед от чиновника. От полусотника раздалось только злобное сопение.
– Гарод, ты бы поспокойнее, что ли. Чем ближе к столице, тем больше таких персонажей.
– Я понял, постараюсь.
– Умирать, если что, за тебя мы будем.
– Да прав ты, прав. Ночью клопы пожрали меня, всё утро хотелось кого-нибудь убить. А что за ступени?
– Всего шестнадцать ступеней. Самое важное – это спасение империи. Это как раз шестнадцатая ступень. Ступени выше двенадцатой, как правило, дают право на возрождение в колыбели душ.
– И много таких награждённых?
– Выше двенадцатого – человек триста.
– А сколько человек можно привязать в колыбели душ?
– Я слышал, что две тысячи или чуть больше. Но учти, императорская семья – тысяча двести человек. Это кровные родственники, они все привязаны.
– У императора много жён? – осторожно спросил я.
– Долго живут просто. Нынешний император правит лет четыреста и ждал своей очереди столько же. У него есть дети, внуки, правнуки и так далее. До восьмого колена считаются императорской семьёй. Плюс старики, которые старше императора!
– Маги тоже могут долго жить, лет двести в среднем, – вставил слово Бурхес, который к нам прислушивался.
– Кстати, есть специальные знаки доблести, вроде моего, – сказал Ригард и, достав из пояса, показал бронзовый диск с цифрой два и двумя мелкими рубинами.
– Хочу такой! Где дают? – загорелся я.
– Покупать надо, – посмеялся Бурхес. – Твой стоит сотни три золотом. Мой вот десяток всего, – он достал такой же диск, но камни были не рубины, а сапфиры.
– А что так дорого?! – возмутился я.
– У тебя и сам диск из золота, и рубины большие, – наставительно произнёс маг.
– А какие ещё камни есть? – заинтересовался я.
– Если подвиг по дипломатии – алмаз. Экономический подвиг – изумруд. Лечебный подвиг – топаз. Магический подвиг – сапфир. Военный подвиг – рубин, – перечислил Бурхес. – Много чего ещё есть.
– А почему вы не носите? – заинтересовался я.
– Да было бы чем хвастать, – ответил Бурхес. – Твой, кстати, ещё и артефакт! Советую купить. Такие артефакты под тысячу золотом стоят, с тебя возьмут только за материалы.
– А что он делает? – Мысль купить свой знак овладевала мною.
– Клопов отгоняет, – как бы серьёзно сказал маг.
– И всё?!
– Нет, конечно. Но ни змея, ни клопы тебя не кусали бы. Он защищает от всего живого и неразумного, у кого инстинкты вместо разума, – пояснил Бурхес.
– А от «ужаса» этого?
– Вряд ли, это магическая тварь. Но вот от акул защищает. Или ещё от какой морской гадости.
– И такой артефакт стоит тысячу? Да и ни кошака убить мне, ни «ужас» укоротить!
Замолчали. Я ехал и думал. Да, дорого, но понты! Понты дороже денег… Решено, куплю, если денег хватит!
Как съехали с парома, не сговариваясь, набрали ход: уж очень неохота на лесной дорожке встретиться с обиженными гвардейцами. Боюсь, всё не так мирно закончится.
Больше ничего интересного до вечера не было. Ночевали в довольно большом городе, навскидку человек тысяч сорок-шестьдесят. Выбор гостиниц был большой, но я решил экономить и заселился в гостиницу средней руки. Сам номер был хороший, но душа не было, и завтрак-ужин за отдельную плату.
Вечером я спустился на ужин в большой зал, который был наполовину полон. Ну или наполовину пуст, если ты пессимист. И что мне понравилось, в зале сидели десятка два девушек фертильного возраста! Конечно, были также и пара охранников, и пара седых матрон, но изобилие красивого женского тела заставило мои глаза разбежаться в стороны. Хотя об их телах мне судить было сложно: одежда мешала. Но личики у них милые и фигурки, думаю, тоже.
Я попытался с ходу сесть за их столик, но меня не пустили.
– Молодой человек, вы не в борделе! – строго сказала одна из мымр.
– Да я просто познакомиться хочу! Намерения у меня серьёзные! – выпятил я грудь.
– Знаем, какие серьёзные: обрюхатить по-серьёзному и сбежать, – хмыкнула вторая жаба.
Глава 27
– Я вам клянусь! Семья и дети для меня на первом месте!
– Кто вы такой? – спросила мымра.
– Вольный барон Гарод Кныш собственной персоной! – громко, чтобы девушки слышали, ответил я. – Маг четвертого ранга! Правда, сдал пока только на второй, – уже тише добавил я.
– Это вы зря. Если освоили четвертый ранг, то сразу сдавайте. Это же деньги! – пожурила меня жаба.
– Не успел просто, в поездке два ранга поднял, – сознался я.
– Это сколько же лет вы ездите? – удивились обе.
– Да меньше двух недель ещё в пути, – не стал скрывать я.
– Враки, – убеждённо заявил подошедший сзади старичок, явно маг. – Ну допустим, третий у вас был на подходе, но за пару недель сдать на четвёртый можно, только если вы гений!
– Меня змея укусила, пришлось яд в теле изменять, жалко же руку! – заспорил я.
– Не хотите говорить, так и не врите. Можете четвёртый ранг показать? – перебил меня старик.
– Легко!
И действительно, я легко нагрел пиво в стакане жабы. А что! Было жидкое – стало газообразное. А нефиг! Покупай себе пиво теперь опять.
Матрона отшатнулась от стакана.
– Ой! – басом сказала она.
Краем глаза я видел заинтересованность в глазах девиц.
– Гм, ну есть четвёрка, вижу. Я вам напишу письмо, зайдёте в гильдию, вам проставят экзамен.
– А вы кто? – удивился я.
– Маг четырнадцатого ранга, преподаватель академии центрального королевства Цон Астин Сыч. А вы, барон, откуда?
– Центральное королевство Цон! Моя мама там академию заканчивала! Я с юга.
– Розалия Кныш, случайно, не ваша мама? – удивился Сыч.
– Покойная, к сожалению, как и вся остальная моя семья.
Глаза девочек наполнились слезами. Не у всех, конечно.
– В таком случае всё ясно, очень талантливая была ученица. Рекомендую вам тоже поступать к нам. Я один из деканов академии. В рейтинге мы в пятёрке по империи! – разошёлся Сыч.
– Так не могу! Личный приказ императора – жениться сначала и род продолжить.
Слёзы высохли, а взгляды девочек стали… как бы подобрать сравнение… Во! Однажды мне довелось смотреть в дуло пистолета и ждать выстрела. Так и тут! Только калибр мощнее и стволов больше! Я испугался так, как не пугался с седьмого класса, когда, играя, случайно схватил за титьку одноклассницу, а та заорала. От удовольствия, не иначе.
Я решил перевести разговор на нейтральные темы.
– А это ваши воспитанницы? Куда вы с ними едете? – спросил я у мага.
– Я просто сопровождаю их. Нам по пути, вот и попросили меня помочь, не смог отказать, – ответил он и посмотрел почему-то на мымру.
Мымра покраснела. Да ладно! Дедок, мягко сказать, неразборчивый. Ну да не мне его судить. Я сам как-то проснулся однажды после пьянки, смотрю: тётка рядом со мной спит… Хотя это неинтересно.